曹操道：「仲達，我明白你的意思，但士兵確實苦不堪言，今日所見：慘狀，觸目驚心，我於心不忍。」
劉曄道：「大王，仲達之言請接納。未有犧牲，何成大事！漢中三川，無論如何也不能讓與對方。」
曹操沉吟半晌，神情有些恍惚，近日他的營盤也是積水成窪，雖兵士掘土為其築了高台，重新紮了營帳，無奈年歲已大，受了
風寒、水浸，偏頭痛又偶而發作，健康就每況愈下，精力也不集中，因此，處理政事就顯得效率低下了，思路也有些混亂。
劉曄見他身體搖晃，就叫親兵扶住他，勸他休息，曹操搖搖手，勉強坐住，說道：
「快催糧草，否則軍心會瓦解的。」說完，支持不住，頹然昏了過去。
劉曄等趕緊喚隨營醫生前來診治，把他抬上卧榻。醫生費了九牛二虎之力，才使曹操蘇醒過來。
曹操看著圍住他的眾人皆露緊張、關切之情，為了寬慰眾人，他努力擠出一絲笑容道：
「不礙事，不礙事。諸位請回各自的營盤，鼓舞眾士兵們度過難關。」
他只留下劉曄，交談軍機大事。此時，營外一陣歡呼。親兵來報，曹彰來了。曹彰建安二十三年征服北方烏桓，建安二十四年
回到鄴城，其時正是曹操於漢中苦苦支撐的時候，聞說漢中危急，率兵來支持前線的父王。
曹操令曹彰來相見。曹彰掀簾而入，滿腮黃色鬍鬚上沾滿晶瑩的水珠。曹彰來到曹操營帳前就聽說父王突然暈倒之事，心裡著
急，進屋後見曹操無事之後，才安下心來。
他趨前幾步，跪下請安道：「父王，兒聞說你身體欠安，心下大急，如今可好些了嗎?」
曹操招手讓他起來，拉於床邊坐下，說：
「我兒千里迢迢而來援助為父，心裡高興，大病去矣。」
曹操此刻歡愉，偏頭痛就不知不覺無影無蹤了。父子兩人敘著家常，逾三更才安歇入眠。
曹彰前來並未改變局勢，雨依舊滂沱，糧草還是接濟不上。曹營里開始有少數士兵偷偷開小差跑了，過得幾天，竟然一小股一
小股部隊集體逃跑了。張郃殺了幾名士兵，挑起首級懸在轅門高高的旗杆上示眾，想「殺一儆百」，不使兵士產生逃跑之心。但是
，飢餓的士兵早已置生命於不顧，他們冒著殺頭的風險，還是尋機逃跑。
軍中儲存的糧草徹底告罄，軍馬殺了一半，關中糧食還是沒有運來。張郃就率一部分兵馬來到漢水邊，拿著長戈，打撈上游淹
死漂下來的死牛、死羊、死豬的屍體。這些東西有限，打撈起來的那點僅是大軍極小的點心而已。
而這邊劉備的部隊卻是另一番景象。
他從益州帶來的糧食豐裕，又沒遭過對方焚燒。後方從巴中源源不斷地送來大批山羊、黃牛。他們見曹軍飢餓得連水裡泡脹的
死馬、死牛的屍體也當成寶貝，於是，劉備就叫士兵們把牛、羊全趕在漢水南岸邊屠殺。
鮮活亂跳的山羊、黃牛一匹匹被殺，被剝皮、被剖肚。然後掛在岸邊的楊樹枝上。牛、羊的肚臟全部傾倒在漢水中，漢水頃刻
之間就把牛羊的心肺、肝臟吞沒了，河面上只是一個個惡意萬分的漩渦。
牛、羊殺完了，趁雨水暫停的時候，漢水南岸的蜀兵從營寨里搬來了乾燥的柴薪，把火石撞擊火星，點燃柴薪，把剝得精赤溜
溜的肥羊瘦牛烘烤起來。
炊煙裊裊，肉香襲人。蜀兵們喧鬧著，穿梭著，因飯飽食足，他們的一張張臉在火光照耀下，特別紅潤。
牛、羊肉熟了，百尺寬的漢水上面飄蕩著令人流口水的肉香。
「香啊!香啊!」
蜀兵們撕下羊腿肥腴的一塊塊肉，盤腿而坐，面朝北岸大嚼著。
北岸。打撈動物死屍的曹兵早就放下了長戈。他們看見蜀兵把一串串牛、羊心臟隨意拋在水中，心裡的感覺就如同是自己的心
臟，自己的腸子，自己的血肉掉入了水中。
當肉香襲來，飢腸轆轆的他們吞著口水，這些口水咽下去的聲音，合起來絕不遜於漢水澎湃的聲音。
「香啊!香啊!」
「餓呵!餓呵！」
僅百尺之遙，便是別一番洞天。
幾個飢餓發昏的士兵，不知是失去了理智，還是徹底昏厥，「撲通!撲通」跳下了漢水，但幾個漩渦一卷，人的頭髮尖尖也沒蹤
影了。
二一四曹操聽說劉備在對岸宰羊殺牛，大啖暢飲來瓦解自己的部隊，心裡甚為不安。又聽人說劉備從西漢水上游派了軍隊渡河
，要進擊自己陷入困境的大軍，他想到虛弱的士兵無力氣應付戰爭了，撤軍念頭就佔據了他大腦里的整個空間。
夜很深了，曹操還在思忖。
庖官王昱端進一碗雞湯。由於糧食，肉類奇缺，只有曹操一人還可以吃一點葷菜，但一隻雞仍分成三天來吃。
曹操望著碗里的雞肋，聯想翩翩：
「夏侯淵辜負我的重託，失糧丟險，導致兵敗如山倒的局勢。唉，只怪我不聽司馬仲達的話，平定張魯後沒有打進益州，如今
織席小兒飲馬漢水，哪裡還有當日落魄的樣子。」
曹操小呷了一口雞湯，卻不知其味。
這幾天他的腦海中總是浮現出劉備的臉龐，總是想起十幾年前與劉備煮酒論英雄的情景。那時他與劉備才四十多歲的年紀，正
值壯年，抱有縱橫四海，一統天下的理想。當時，劉備問他雄踞一方的天下豪傑的看法，他曾以豪氣干雲，蓋棺論定的語調稱淮南
袁術為「冢中枯骨」；河北袁紹「色厲內荏，見利忘命」；荊州劉璋「守戶之犬」；漢中張魯、西涼韓遂等「碌碌小人」，只有他
與劉備才是包藏宇宙萬機，吞吐八方之志的英雄。
然而，劉備卻稱自己「少雅量與謀略」，不敢稱英雄。
想到這裡，曹操不禁苦笑。
「英雄!英雄！我?劉備?織席小兒昔日狼奔豕突，如今爭鋒卻談笑自若。我呢?……」曹操有些自嘲地亂想著。