曹操這種「秋後不算賬」的開明政治態度，使曾幫助張魯的漢中各郡縣的首領而安心不少，這些人安下心來，漢中的老百姓才
能迅速恢複生產。
十二月初，曹操把漢中的一切事宜安排好，留下張魯率五千餘精兵守南鄭外，班師回朝了。曹操征討張魯，未攻下陽平關之前
，或乘坐騎趕于軍前，帶頭披荊斬棘，或親自卷褲腳涉澗水而拒絕部將的扶持。但是平定漢中以後，回歸途中卻感到身心太疲憊，
非躺在車與軟席中不能行軍。為此，他曾在車中悄悄嘆息：「老啦！不中用啦!」
曹操回到鄴城，漢中由他指定的行政長官襲綏按照他的遷移漢中富戶到洛陽的指示，開始以半自願半強迫的行為，驅使這些人
移民。
曹操班師後回到鄴城，漢獻帝主動從許都到鄴城來嘉慰曹操。漢獻帝這一舉動，在北方的政治派別中拋起了軒然大波。老式士
大夫或忠於朝廷的知識分子認為這有傷獻帝的權威，對曹操的責罵暗地裡相當盛行，但在曹營，忠於曹操的少壯派軍人，文士卻認
為獻帝名存實亡，曹操該趁早稱帝。其中劉痹為此專門寫了一封信敦促曹操早點行動。曹操回信公開表示：「非但君當知臣，臣亦
當知君，如果有人認為我有能力行周文王之事，可能看錯了人吧！」但是曹操在其他場合又一再表示他決心「奉戴天子」到底，這
樣，他的自相矛盾的說辭令忠於朝廷的人，或者忠於他的人都感到不知所措。但是，有一點是大家共識的———漢獻帝僅是一個幌
子在曹操手裡搖來搖去發號施令。
在建安二十年十二月初，曹操準備班師回鄴城時，劉曄和司馬懿向曹操建議，趁機攻入益州。
司馬懿說：「劉備以陰謀奪取劉璋基業，不少蜀中大族人家頗不服氣，而且目前劉備的防線遠及江陵，軍力分散，是攻打他最
好的機會。如今大軍已克漢中，益州必為之震動，大軍壓境下，他勢必瓦解。自古聖人能夠成功在於不悖時機，請主公立刻採取行
動！」
曹操挺欣賞這個經略滿腹的司馬懿，他聽著他們吐露著積極爭雄的話語，彷彿又回到了他的青年時代，心裡頗為高興。不過他
深知漢中之役是僥倖得勝，攻打益州哪有那麼簡單，何況劉備更非等閑之輩。
因此他笑道：「仲達，你的話當然很有道理。我從青年時代就有統一全國的雄願，但至今仍只佔據北方半壁河山。人生之痛苦
，皆來於不知足，何必得隴望蜀呢?」
劉曄雖聽曹操有這種表示，但他仍勸曹操道：「主公，劉備乃人中俊傑，其行軍打仗不諳軍法，但他的政治野心不可小覷，從
敗局中翻身，堅韌不拔，於艱辛中取得了蜀中。正如仲達所言，他剛涉足蜀中，人心未附，今破漢中，蜀地必為之震動，我軍挾勢
征殺，劉備之勢必會衰竭。以主公的雄才大略，英明之指揮，揮師進川，將無堅不摧，無師不克也，若學憊馬局促方丈之廄，坐失
機會，以諸葛亮善於治國，關羽、張飛勇冠三軍，蜀中民心不久歸順他之後再舉征討，恐怕得勝不易啊!世人皆知蜀道艱難險峻，如
等雙方實力相當再尋機殲之，想要勝利更困難了。我認為，今日不除劉備，必為後患。」
曹操只顧笑而無語，劉、司馬見說他不動，就準備告退。這時，曹操叫住劉曄：「你既然來勸我急於攻劉，但必先收集他方的
軍情，來日再做決定吧！」
劉曄二人有些悵然，在回各自的行營路途中琢磨著曹操的真正意圖。
七天後，曹操與劉曄、司馬懿、張郃、許褚等人到南鄭郊外打獵。這裡的麝很多，據說雄麝的肚臍里分泌出一種黏液，睡覺時
會發出沁人心脾的幽香，麝的肉也鮮美。曹操縱犬從森林中攆出一隻矯健的麝，張郃眼快，「嗖」的一聲，麝應聲而倒，全場的人
無不喝彩。黃昏時候，這一隊人滿載而歸時，一個校尉推著一個蜀國來的姦細來見曹操。曹操令人把他押解歸營。
紅燭下，劉曄、司馬懿等人用酒菜款待那名姦細，待那人吃飽喝足之後，司馬懿就對他說：「丞相愛你不畏險難承擔偵察事務
，想招致你於麾下。如你如實相告蜀中情況，我們給你晉爵陞官。」
那蜀人狡黠的眼光一閃即逝，接著吞吞吐吐地說道：「小人蒙丞相不殺之恩，如不把實情說出，便豬狗不如。益州自劉備佔據
以後，全州因漢中劇變而震動不已，一日之中，甚至有，有，有數十回事變，雖然對叛亂者採取高壓冷酷之手段，但依然控制不住
動蕩的局勢。」
劉曄聽他斷斷續續的話，觀他閃爍不定的眼神，心裡疑竇不斷。但他並不露懷疑的聲色，叫侍從安排蜀人酒後的住宿。
當蜀人走了之後，劉曄和司馬仲達去曹操處彙報，曹操站在燭盤邊，用剪子剪去蠟燭過長的一節芯子，屋裡的光線暗了下來。
當劉曄把情況告訴了他，曹操突然轉過身，雙眼略帶笑意，問劉曄道：「你對這個消息如何看待?」
劉曄沉思了片刻，最後表示：「蜀中已定，不可擊也。」
曹操又問司馬懿的看法，司馬懿還猜測不出，曹操說：「如果故意放鬆對那蜀人的看守，他今夜逃遁，就可以證明消息是假的
了。」
第二日，那蜀人果然逃遁，司馬懿對曹操的料事如神佩服得心服口服。
曹操不輕信別人提供的假情報，對軍事行動審慎而不冒進，顯現了他在軍事上超人的智慧。所以回師時，他只派了重兵鎮守漢
中而已，但這也表現了曹操青年時代積極進取的熱情在這時已經被「水盈而溢」的思想取代了，他的霸主之光少了耀眼的色彩；或
許他對天下三分的看法已成定勢，後來他回師加緊安排曹家班底的計畫而不積極用軍，便是他不想當天下霸主或不能當天下霸主的
有力證明吧!