他先看了陳群一眼，然後說：「從前陳群的父親、大鴻臚陳紀，認為死刑對一個犯了死罪的人來說，是最為仁慈的。現在，陳群，對你父親的觀點有什麼看法?」
現在出任御史中丞、專門負責監察事務的陳群，一向對父親充滿敬愛，認為父親的見解在當時常常高於旁人。曹操將這個問題問他，顯然是要得到陳群的支持。陳群不假思索，說：「我父親陳紀，認為漢王朝在廢除肉刑之後卻增加了鞭打，本是一番愛心，卻沒料到死於鞭打的人更多，正是名義上輕，實質上重。
「名義上輕，人民覺得無所畏懼，很容易冒犯王法，實質上重，人民卻遭到重於名義之輕的傷害，心中不服。因此，我父親對此不是很贊同。」
「他的真實想法是什麼呢?」曹操問。
陳群略作沉思，回答說：「以古代法制而論，殺人抵命，合乎天理，如果對殺人的罪犯只是傷害其身體，剪下其毛髮，就對死者不公平了。因此，對於犯下十惡不赦罪行的囚犯，仁愛對他們已經不起作用了，但死刑的仁慈，卻對他們有用。」
曹操點了點頭。
陳群接下來又說道：「但是，廢除了肉刑，只有死刑和鞭打，而鞭打又常常致死，因此，我聽有人說我國其實就只有死刑，也不管是否罪該致死。因為這個原因，我建議恢複肉刑，使那些可以不判死刑的人身上，處罰的痛苦和保存性命的喜悅平衡起來，這才能達到警示民眾的目的，否則，用鞭死的方法來代替本來可以不殺的刑法，就是重視人的四肢，而輕賤人的生命。」
曹操本來聽了陳群的話，也有贊同之意，但又聽他連續說起「鞭死」二字，似在暗指伏皇后之死，便暫不表示出來。本來，他是想向眾將官說明殺死伏皇后的必要性和正當性，卻不料話題被岔開了。
但他立即轉念一想，只要沒有人公開表示反對意見，我又何必主動提起。於是就隨勢將話題轉移了開去，說：
「我回許都後，聽說這次南征時，有一些士卒半途逃亡，不想再攻打東吳，覺得有了北方，已足夠安身立命了。對於他們，除了講道理，又該如何用刑呢?」
負責司法管理的理曹掾兼尚書郎高柔說：「現在所用的是舊有的法令，如果有士兵逃亡，就逮捕和拷打他的妻子和兒子。不過，逃亡的人數卻並不見減少。我已擬出一個新法，正要呈上。」
曹操問：「可是擴大到拷打他的父母兄弟?」
高柔一怔，才答：「不是。我想，士兵在前線最需要的時候逃跑，實在可惡，但是，我也聽說好些逃跑的後來都非常後悔。因此，新的法令應該寬恕他們的妻兒，使她們來誘導他回心轉意。刑法的主旨在於什麼?一方面是處罰壞人，但更主要的是要讓壞人變成好人。
如果只是捕拷他們的妻子和兒子，已經讓他們絕望，再擴大到捕拷父母兄弟，恐怕從今之後，軍中人士一見有人逃亡，誅殺便將臨身，在軍中呆著總覺得提心弔膽，一方面減少了作戰能力，一方面逼急了也會隨即逃跑。因此，我以為重刑不一定能阻止逃跑，很可能還會鼓勵逃跑。」
曹操聽了，笑道：「你說得很對。不久我軍就將進攻漢中，就請高柔先生擬定一部新的軍法，務求要使士卒們的戰鬥力被最充分地調動起來，思想上沒有任何負擔。」
高柔唯唯領命。
之後，便就進攻漢中的計畫作出了具體而翔實的研究和討論。到這一年為止，曹操已完全平定了整個北方、關中和隴西。然而天下三分的局面已初步形成，並且，很難改變了。迎接曹操的，難道就只是張魯和他的漢中了嗎?
曹操的手指卻越過了漢中的疆界，指向了劉備正在奪取中的益州。嘴角露出了一縷令人難以察覺的微笑。