在遼遠偏僻的胡地一呆十二年，這十二年是怎麼過來的啊。曹孟德估摸蔡文姬的年齡當是二十八歲了，也就是說她十六歲就去了胡地。
想起蔡跟自己的情誼，想到那位活潑可愛的小閨女如今獨處異鄉，曹孟德不禁黯然神傷。他決定派陳琳去胡地，不惜任何代價也要將文姬贖回來。
當然，曹孟德更急於要乾的事，是整頓幽州和遠征雄踞東北，庇護袁氏兄弟的異族———烏桓。
當年袁紹并吞劉虞父子遺留下來的幽州，幽州的元老將領閻柔和鮮於輔堅不投降，反而和曹孟德結盟。因此，許都的漢朝廷便任命閻柔為護烏桓校尉，鮮於輔為建寧將軍，並令兩人將他們的軍團屯在烏桓族部落的邊境，經營並防止烏桓族勢力的擴充。官渡大戰時，這兩人保持中立，但仍經常和曹孟德保持聯繫，給予袁紹後方不少心理威脅。因此就烏桓族附近的局勢而言，他們兩人掌握的地方可以說是曹孟德的盟友區了。
一一三建安十年夏天，幽州地區的故安守將趙犢、霍奴公開號召反曹。袁氏兄弟乘機煽動烏桓騎兵攻打邊境地區。
就在陳琳遵照曹孟德的意思去胡地的第三天，曹孟德正準備偷閑進行已故蔡邕未完成的補寫《漢書》的工作，突然接到了閻柔和鮮於輔兩人的告急求援書。
曹孟德立刻放下文卷史料，前往鄴城集結軍隊。這次，他留下荀攸、郭嘉等配合苟衍的軍隊守冀州，自己親率張郃和樂進軍團北上，很快便剿平趙犢等人的親袁勢力，並在獷平城大破烏桓族的騎兵隊，把袁熙兄弟再度逼出幽州。
曹孟德分析這是一場有計畫的叛亂，因為一聽到曹孟德北征烏桓，并州刺史高幹也立即宣布反叛。在官渡大戰後，潰敗的袁氏集團中以高幹軍團保持得最完整，大約擁有五萬兵馬，作戰力相當旺盛。曹孟德還沒有喘過氣來，就接到了冀州西北方的上黨被高幹攻佔的消息。
為鞏固冀州防務，曹孟德不敢動用苟衍的軍團，他命令幫他攻下雍奴的樂進，率領一支勇猛的輕騎兵，火速趕到壺關，準備反攻。
高幹的部隊由壺關直逼鄴城，但苟衍軍團防守堅固，高幹的先鋒部隊不敵，不得不再次返回壺關。
樂進以折衝將軍官銜受任進攻壺關突擊隊的總指揮，並由謹慎溫文的儒將李典率領軍隊協助，這是樂進第一次獨當一面，他感到丞相交與的擔子是沉重而艱巨的。
「絕不能給丞相丟臉，這可是對自己的鞭策和鼓勵啊!」樂進想。在曹營眾將領中，樂進以忠誠勇敢，任勞任怨而聞名，他很少表示自己的意見，完全聽命行事，不避任何艱難危險，是衝鋒型的猛將。或許是在這次北征行動中表現優異，又立下了斬殺袁譚的大功勞，所以曹孟德委以重任。同時，曹孟德又派李典協助，用意顯然是以柔克剛。
「樂將軍，這次可就看你的了!」樂進忘不了那天曹孟德緊緊握住他的雙手的情景。
樂進明白自己進攻壺關的艱難，自己率領的輕騎兵，即使加上李典的部隊，人數也遠遜於高幹的壺關守軍。但信心是有的，自己一直在壺關和高幹對峙了四五個月。在曹孟德整頓好幽州以前，高幹以優勢兵力，卻無法越壺關一步。
曹孟德從不期望樂進能攻佔壺關，他只給樂進少數兵力，目的是讓樂進以機動的力量纏住高幹，以減輕鄴州的壓力而已。
樂進卻表現超人的勇猛，他率少數輕騎兵不直接由正面攻打壺關，而快速行軍，繞道北方，由山路攻打高幹的後方。高幹措手不及，連續兩場接觸戰都被打得大敗，傷亡慘重，高幹只好睏守壺關，和并州的本部大軍也失去了聯絡。
一波未平又生一波，關中的司隸軍區也發生了兵變，河內人張晟聚眾萬餘人搶掠於崤山和澠池之間。起因是：河東太守王邑因失職被調離，郡守衛固和中郎將范先，向司隸校尉鍾繇要求赦免王邑，正直而嚴厲的鐘繇不答應，衛固等人便私下和高幹聯合，打算號召關中諸將，反叛曹孟德主持的許都政權。
曹孟德對河東的治理完全傷透了腦筋，誰才能駕馭複雜的河東郡呢?一時間，曹孟德又陷入了偏頭痛的困擾中。郭嘉雖然跟了曹孟德這麼久，但對各地方的治理也難以想出高招。
曹孟德病卧床榻，郭嘉憂心如焚，便給許都的荀彧寫了一封信，簡單講述了河東的混亂局勢。書信內容如下：
關西諸將，外表服從，實懷二心，今張晟在崤、澠一帶燒殺搶掠，並且南通劉表。若大家都效仿，為害就大了。河東是天下重要的地方，丞相為之操碎了心，您看有什麼賢能的將領可以為丞相守住這塊地方。
幾天後，快馬傳來荀彧的來信，荀彧在信中說：「西平太守京兆杜襲，勇足以當難，智足以應變，可以任用為河東太守。」
但杜襲卻向曹孟德建議：「河東郡人口有三萬戶，參與叛亂的縣令不多，如果以大軍壓境逼迫，不想叛亂者也投向衛固集團，那麼衛固等人的力量必跟著膨脹，征討不能取勝，將會造成更嚴重的混亂局面。征討即使獲勝，則一郡軍民將蒙受兵災。況且衛固等人還沒有公開反抗朝廷王命，只是以擁護王邑為他們出兵的理由，我因此判斷一定不敢殺害主管。現在我決定單車前往，出其不意地進入河東，衛固為人多謀而少斷，一定會在不得已的情況下接受我。只要我在河東呆上一個月，河東的一切問題都可以解決。」
說了這麼一大堆，倒是最後一句合曹孟德的口味。於是，曹孟德下令夏侯惇暫緩進兵行動，杜襲由小路直抵河東。
范先欲殺害杜襲以顯軍威，衛固遲疑不決，范先卻連殺郡守門下主簿三十多人，以威脅杜襲，但杜襲行為自若。
衛固見狀便極力反對說：「殺了杜襲，對朝廷毫無損害，只是白添了我們的罪名罷了，況且河東目前還在我們的控制之下，用不著殺害他。」