冀州別駕北海太守王修，聽說袁譚力量薄弱，就招募吏民赴南皮增援袁譚，袁譚氣未喘定，馬上又要去攻打袁尚。王修勸阻說：「兄弟者左右手也，譬如有人令其左右手自斗，斷其右手，卻慶祝左手勝利，這是不對的。兄弟不親則天下誰能親之，若有好說閑話的佞臣，離間你們兄弟，應趕快除掉，互相恢複親睦，才能有力量御四方而橫行於天下。」
但袁譚不聽，仍在南皮地區蓄養兵力，並聯合冀州、青州部分郡縣，建立反鄴城政權的勢力，使袁氏陣營形成東南兩個大派的對抗。
為防止冀州分裂，被曹操各個擊破。覆巢之下無完卵，審配的心中是明亮的。因此他建議袁尚及早打下南皮。袁尚就以大將軍名義號召冀州各郡縣共同聲討袁譚，適逢袁譚副將劉詢陣前倒戈，不少郡縣響應，袁譚勢力大挫，最終還是被袁尚打敗了。袁譚逃到平原郡，並固守於嬰城。袁尚決心徹底解決袁譚，以絕後患。袁譚派辛評之弟辛毗向曹孟德求救。
這個時候，曹孟德正在西平和劉表對峙中，各軍團都部署好了，單等曹孟德一聲令下，即可蕩平荊州。辛毗快馬趕到西平，請求曹孟德看在不至於讓袁氏殘殺滅門的情況下，出兵援助袁譚。曹孟德於是又召開了一次民主會議。
夏侯惇首先粗聲粗氣地說：「為打荊州，我們準備了這麼久，箭在弦上，不發不痛快，應先解決荊州，然後北上。」
曹孟德卻跟他開了個玩笑說：「夏侯惇將軍當年在葉縣被劉備燒紅了眼，所以要去找大耳朵算賬。」
每當這個時候，曹孟德喜歡來一兩句插科打諢的話，使氣氛變得很輕鬆，因此，謀士們也能放開手腳幫著出謀劃策。
張遼也傾向於夏侯惇的主張，他說：「我們打來打去，一個都沒有被打垮，將士們被搞得很疲憊。」
荀攸卻說：「當年天下風起雲湧，劉表卻坐保江漢之間，不積極向外拓展勢力，他無爭霸天下之雄心由此可見一斑。袁氏雄踞北方四州，擁有數十萬甲兵，袁紹為政寬厚，頗得各郡縣及地方軍團支持。倘若袁氏兄弟能和睦相處，好好總結他們父輩的經驗教訓，北方完全可以強大起來。如今袁氏兄弟相互構怨，非要搞得你死我活不可，我們正可以趁其內亂而全線出擊，這一時機我們已等了多年。」
曹孟德本來有意等袁氏兄弟內鬥進一步加深後才動手，郭嘉則從另一角度說：「萬一袁譚自認輸而向袁尚投降或被袁尚迅速剿滅，則北方的勢力再度恢複統一，我們不妨援助袁譚，來一個推波助瀾，以加深袁氏兄弟的裂痕。」
曹孟德在重新衡量南北局勢後，決定將軍隊調過頭來，直撲北方。
一○七又是孟冬十月。
曹操大軍抵達黎陽。也許是曹孟德對黎陽的感情太深了，他先讓大軍直指鄴城，自己則在黎陽城逗留了大半天，這次北征，曹孟德的兩個兒子曹植和曹丕也在軍中命的秋天，你們切莫效仿本初的後裔啊!要是沖兒還在……」兄弟倆知道父親又在懷念過早死去的小弟，那個聰明絕頂的小弟曹沖。
「這次帶你們攻打鄴城，你們可以結識一個很有才華的人。」曹孟德突然從傷感中振作起了精神。
兄弟倆也很感興趣地問是誰。
「就是寫討伐我的檄文的那個人，姓陳，名琳，字孔璋，當過漢靈帝主簿。人才，難得的人才，可惜只能吟詩作文。」
「我正好與他切磋我寫的文章。」曹丕顯得很高興。
「可否念兩句給我聽聽？」曹孟德和藹地看著曹丕。
「文章乃經團之大業，不朽之盛事，年壽有時而盡。榮樂止乎其身，未若文章之無窮，是以古之學者，寄身於翰墨，見意於篇籍，不借良史之辭，不託飛馳之勢，而生名自傳於後。」曹丕一口氣背完一段，等待父親的評價。
曹孟德聽了，拈著鬍鬚大笑一通後，說：「言過其實，言過其實，文章豈能經營天下，治國興邦。孟子文章多好，滔滔雄辯，無懈可擊；莊子文章多棒，汪洋恣肆，辭采飛揚；屈原的詩多美，迴腸盪氣，催人落淚。他們雖留名於天下，可天下依舊是這般模樣。」
曹丕聽得異常專註。
曹植卻不以為然地說：「父親在馬背上不也要吟詩作賦嗎?」
曹孟德應口答道：「不過是附庸風雅，見景生情，感物述懷而已。倘若父親僅僅能夠寫詩作文，那連我的屯田都尉棗祗都不如。」說罷，又哈哈大笑。
曹軍已全部逼近鄴城。
袁尚接到審配急報，立刻解除平原郡之圍，返回鄴城。鎮守平陽的袁軍守將呂曠、高翔叛歸曹孟德，鄴城防務告急。
袁譚有意讓曹孟德和袁尚火併，坐收漁人之利，於是暗中勾結呂曠和高翔。但曹孟德因呂、高二人的投降而識破了袁譚的如意算盤，在郭嘉的建議下和袁尚結為兒女親家，先穩住袁尚的心，便結束鄴城的包圍戰，再度引軍退返黎陽，讓袁氏兄弟繼續斗下去。
十月底，曹孟德引軍返回許都，重新擬訂平定河北的方案。
在無後顧之憂的情形下，勞而無功地返回。眾文武百官和軍士更大惑不解。
這次返回許都，曹孟德的婚史有了小小的改變。原配夫人丁氏回娘家去了，並表示這輩子和曹家不再有任何關係。丁氏的自動撤退，曹孟德一定也不感到驚異。不過，令曹孟德遺憾的是丁氏將紅檀也帶回娘家去了，聽說她已正式將紅檀收為女兒。
曹孟德隨即立三夫人卞氏為正房，卞氏即為曹丕、曹植的生母。