袁紹的小兒子大病初癒。
袁紹終於發動了一場大規模的征討曹孟德的戰爭。建安五年春正月，袁紹積極備戰，初步完成了南征軍團的編組工作，從第一次決心征討曹操的軍事會議算起，大約有整整八個月的時間，也就是說，田豐已在獄中度過了整整八個月。
田豐得知袁紹已下定了南征的決心，在獄中哭道：「如今曹操剛破了徐州，招降了張綉，氣焰正盛，主公這一去是以羊投餓虎，有去無回啊!」
袁紹聽罷，大為惱火，使人傳言與田豐，說：「你知道什麼，區區老朽如果你早一天死，你墳上的樹可以長到使人雙手合抱了！」
田豐雙手抓住鐵窗，嚎啕道：「袁公出兵，官渡就是軍士們最大的墓地啊!」
郭圖說：「這老東西在詛咒我們，給我剁掉他的手指！」
一軍士揮刀斬去，田豐的三個手指落在了鐵窗之外，他依然不停地喊罵，在田豐的哭喊聲中，袁紹大軍向南開撥了。
袁紹南征軍團的最後作戰目標，自然是許都。從鄴城(袁紹府治)到前哨的黎陽，以此為攻擊出發路線。袁紹早已有了十分明確的作戰方針：最直接又有力的行軍路線是由白馬津或延津渡黃河，經過酸棗，渡陰溝水和北濟水抵達陽武，再渡過官渡水和渠水，便可一路南下，直搗許都。這條進軍路線，也正是曹軍最主要的正面防線。司隸區的河內郡和青州，便也成了這個主戰場的左右兩翼輔助戰線了。
從鄴城到許都大約五百里，以正常行軍一日三十里，就算沒有什麼騷擾，至少也要十七天的行程。
袁紹又展開了地圖：無數的綠色箭頭表示行軍路線上河流重重。
「玄德公，你熟知曹操的軍事部署，哪路軍的防守力量最為薄弱?」袁紹和劉備並轡而行。
劉備說：「臧霸的青州軍團組織鬆散，應當是曹操左翼上最嚴重的弱點。」
許攸說：「依我之見，應由袁譚軍團突破曹軍右翼，主公的主力軍團以中央突破方式進攻並同時肅清左翼方向的可能威脅，以彌補我們在對方領土上長驅作戰的各種困難。」
袁紹忽然意識到自己昔日應該援助徐州的劉備，那樣一來，就增加了東方戰線的優勢。
袁紹不知是動了真情還是情緒的突然激動，他緊緊抓住劉備的手說：「玄德啊，假若我當初不以小兒纏綿病榻為念，出兵徐州，情形就和現在大不一樣了。」
劉備的情緒也似乎受到了感染，目光堅毅地說：「主公不必憂慮，我們不是正揮師直搗曹賊老巢嗎?」
袁紹經過仔細分析，確立了更為具體的作戰意圖：
第一，交戰初期，全力攻擊延津的于禁部隊，如果于禁軍崩潰或撤退，甄城的程昱勢必成為孤軍，難以有效防守，這樣便能切斷臧霸的青州軍和曹軍主力的聯繫，袁譚的軍隊便能在青州擁有完全的優勢。
第二，派人鼓動汝南家鄉的百姓響應起來，策動豫州境內郡縣守將響應，讓曹操受到前後夾擊，以瓦解曹軍的作戰士氣。
第三，加強和荊州劉表的聯繫，加重曹軍在豫州方面的壓力。
黃河，古老的河，野性的河，滾滾的濁浪排空而來，野馬般奔騰而去，像一支飽蘸濃墨的巨筆，揮毫著中華民族血雨腥風、步履維艱的歷史。成功的英雄，敗北的草寇，勝利者的旗幡，失敗者的血淚，頃刻之間就被滔滔東流的黃河水蕩滌得無蹤無影。
黃河之水天上來，奔流到海不復回。
夜色中的黃河是那樣溫順，安靜得像搖籃中熟睡的嬰兒，白天的咆哮變成了低低的吟唱，像一首催人入眠的搖籃曲。
曹孟德一行人巡視於黃河中下游地區河南河北交界處的官渡口。在這以前，為應付袁紹的軍事威脅，曹孟德也積極採取以攻勢代防禦的戰略。針對袁軍的部署，曹孟德並不完全在防線上靜候，反而以更主動機警的調動，隨時抓住袁軍的薄弱環節，以運動戰和突擊戰為主要戰術，以擾亂袁軍南征軍團的前哨及先鋒部隊。這是曹孟德基本的戰略思想。
袁紹開始南征，曹孟德的主力部隊仍集結在主戰場的兗州，統帥部編組如下：
統帥：曹操
總參謀：荀攸、郭嘉
佔地行政指揮長官：賈詡
後勤支援指揮：劉曄、任俊
禁衛隊長：許褚
侍衛騎兵隊指揮：曹休、曹真
總督軍長：夏侯淵
直轄軍團指揮將軍：張遼、關羽、徐晃、樂進、張綉
特別區(規劃中大會戰區)官渡行營指揮：曹洪
甄城守備司令：劉延
延津特遣支隊司令：于禁
騎兵團司令：曹孟德兼任，並由鍾繇負責後勤補給。
為了應付袁紹東西戰線部署，曹孟德也編成了三個獨立軍團，各軍團人員結構如下：
青州軍團：司令臧霸(呂布降將)，領導黑山黨軍團獨立作戰。目的在於遏阻袁軍左翼的袁譚軍團可能施加的壓力。
司隸區軍團：司令曹仁，屬支援性預備隊，獨立作戰能力強。
河內駐屯軍團：司令魏種，獨立作戰，目的在於牽制袁紹南征軍右翼的高幹軍團，由於高幹是袁營中相當傑出的將領，因此由責任感特強，擅長堅守的魏種負責。
曹孟德在大本營許都的留守人員編製如下：
留守主帥：荀彧。由夏侯惇將軍負責防衛支援，李典，史渙，韓浩三將配合。
首都區防衛司令：李通，負責西南方荊州區的防衛及牽制行動。
汝南區防衛：袁紹家鄉汝南地區可能會起事響應袁紹的行動，特派遣汝南郡太守滿寵負責經營防範。
郭嘉首先打破了寧靜。
「黃河正處於冀州和兗州的交界處，袁軍必須渡過黃河，才能發動總攻勢。」
荀攸接著說：「袁軍的攻擊前哨設在黃河北岸的黎陽津，我軍前哨的甄城、白馬、延津，都可能成為初期交戰的主戰場。」