曹孟德率軍緩緩前行，用了很長時間才抵達黎陽，與袁紹軍隊相隔約百里。
「誰率軍屯兵黎陽?」曹孟德問。
「許攸和審配，還有老謀深算的沮授。」探子報告。
曹孟德聽罷如釋重負地笑道：「用不著擔憂！」
原來許攸不滿意審配領兵，沮授又怨恨袁紹不用他的計謀，各不相和，不思進取。
就這樣，兩軍始終相隔約百里，各自陳兵布防，既相持不戰，又不能往來。從赤日炎炎的盛夏到天高雲淡的初秋，兩軍相持了兩個月光景。
曹孟德似乎意識到了什麼，吩咐呂布手下降將臧霸守黎陽隘口，于禁、李典屯兵河上，曹仁總督大軍屯於官渡，自己率一隻大軍旋風似地返回許昌。
在曹孟德親率大軍進兵黎陽的同時，一支約五萬人組成打著丞相旗號的隊伍開往徐州。
「劉岱、王忠哪裡是劉備的對手。」程昱說。
「你怎麼知道?」曹孟德一本正經地問。
「我見這兩人接過軍旗時雙手都在顫抖。」
「我知道劉岱、王忠不是劉備的對手。我這是虛張聲勢，等我擊敗袁紹，再回過頭來對付劉備。」曹操得意地說。
這番對話是王劉二人進發徐州之際進行的。
曹孟德遠遠地看見綉有「曹」字的大旗在晨曦中是那樣醒目、莊嚴。
看見了，曹孟德看見了許都郊外那金黃的田野，看見了農舍的上空那裊裊的炊煙。
聽見了，曹孟德聽見了雄雞報曉的聲音。
聽見了，曹孟德聽見了紅檀的琴聲。
那是誰，是棗祗，站在小橋上看奔騰咆哮的河水。揉揉眼，啊，不是棗祗，是擔水的農人。
月亮像銀盤，長空中飛過一排嘹唳的大雁。
「白骨露原野，千里無雞鳴……」曹孟德在懷想寫那首詩的情景。
蕭蕭鳥鳴喚醒了曹孟德，他用力揚起馬鞭，馬蹄敲打著這片熟悉的土地，也敲打著散發稻香的黎明。
倘若劉備發現了自己在虛張聲勢，從徐州掩殺過來怎麼辦。自己的大軍在黎陽，若回防不及，許昌的老巢就有被端掉的可能。這，就是曹孟德從黎陽速返許都的原因。曹孟德感到一種後怕。
幾個月的奔波與操勞，曹孟德返回許都的第二天就病倒了，偏頭痛，這是他的老毛病。
「丞相，你還是回府休息吧，這裡的事由我頂著。」荀彧關切地說。
曹孟德搖搖頭。
「你去府上把紅檀接來照顧我。」曹孟德想了想，又補充說：「別忘了讓她把那架古箏帶來，我又想作詞譜曲了。」
曹孟德不習慣寂寞。離開了馬背，卸下戎裝，他的心裡就空落落的。在吉太醫的精心調治下，他的病有所好轉，看書、舞劍、賦詩、散步……
這天，曹孟德身著便裝，由幾名身手絕好的便衣侍衛跟隨，來到了許昌城北的郊區。
滿眼金光的田壩，田壩中央微微突起一塊小山包，那是棗祗的墓地。
穿過一條彎彎的田埂，爬一道緩緩的土坡，就到了棗祗墓前。
棗祗墓被一片青楓林擁著，秋天了，淺紅色的樹葉已經飄落殆盡，峭勁的枝條在涼風中沙沙作響，挺拔的樹榦護衛著棗祗墓，像穿甲戴盔的士兵。墓碑上，「屯田都尉棗祗之墓」幾個紅色的大字在林陰里分外奪目，那是曹孟德親筆題寫的。
年年歲歲花相似，歲歲年年人不同。三年了，這片青楓林輪番著繁茂與枯黃，墳頭上的野草綠了又黃。而棗祗呢?那個勤勞精明的棗祗卻因積勞成疾，過早地長眠於這靜靜的青楓林里。他的墓頭向著那片金黃色的田野，向著那縱橫蜿蜒的田埂。曹孟德彷彿又看到了那個披蓑戴笠、在田埂上奔走的棗祗。
「王者賢其明，宰相股肱皆忠良。咸禮讓，民無所爭訟三年耕有九年儲，倉谷滿盈，斑白不負載……」曹孟德久久佇立在棗祗墓前，望著眼前這片豐收在即的田野，心中又浮起了那首自己創作的歌詞。
琴聲，多麼熟悉的琴聲。
透過窗戶，曹孟德看見了一個生動美麗的倩影，那是紅檀，他朝思暮想的紅檀，在那個心醉神迷的夜晚，在柳堤夜色之中，他從她身上獲得了活力和歡娛，這是從丁夫人以及幾個偏房，包括秋娘在內的女人那裡找不到的。
太漫長了！
琴聲，如泣如訴的琴聲，彷彿在傾訴一腔婉曲的情愫，又彷彿在講述一個古老而動人的故事。哦，聽出來了，芳草萋萋的小河邊，伯牙手揮五弦，一群群的小魚歡快地游來游去，聚集在伯牙的腳下……
曹孟德在門外駐足傾聽，直至一曲終了。
紅檀看見他進來，迎上去撲入他的懷中。
一夜之間，許都的大街小巷雪片似地貼滿了聲討曹孟德的檄文。上面寫道：
蓋聞明主圖危以制變，忠臣慮難以立權。是以有非常之人，然後有非常之事；有非常之事，然後立非常之功。夫非常者，固非常人所擬也。
司空曹操，字孟德，小字阿瞞，祖父為中常侍曹騰，和徐璜等同時在朝中作孽，貪賄無行，專擅宮廷，傷害教化，虐待百姓。其父曹嵩更不知廉恥，拜曹騰為養父，以金錢賄賂買得官位，不顧官道，亂搞金權政治，盜取政府高官顯職，敗壞朝廷風氣。曹操就是這些贅閹的後代，本來就沒有好的本質，所以狡詐陰險，好亂樂禍。