歷史上的皇帝十有九個不幸，漢獻帝恐怕夠得上其中之一。十多歲黃袍加身，卻始終輪不到自己發號施令，主宰天下，受盡了董卓的氣，待王允殺了董卓，滿以為能重建光明，不料又落入李傕郭汜之手，如今又在董承、楊奉的掌握中，漢獻帝早聽說曹孟德在潁川的顯赫聲名，最近又收到曹孟德從兗州送來的密信，密信中寫道：「民不可一日無主，當今海內大亂，臣憂心如焚，擁戴聖主，安撫天下是孟德之夙願，請皇上保重龍體，不必過分焦慮，待孟德蕩平豫州賊軍，選個大吉大利的日子，親自迎接鑾駕。」讀罷密信，漢獻帝感喟不已。難得，難得啊！在山河破碎之際，難得有這樣胸懷天下，心志高遠的人才啊。
早春二月，洛陽城裡顯得蕭條冷清。漢獻帝在董承、楊奉的陪侍下登上洛陽城郭，城頭上那一叢叢一簇簇的牡丹正吐著綠意，在柔柔的春風中，淡淡的葯香四下飄溢。「洛陽牡丹甲天下」，到了秋天，這洛陽城又該是一個牡丹的王國了，漢獻帝望著從城頭掠過，向南翩飛的燕子，感慨萬端。人非草木，這可是最普通的人性啊。做個帝王，呼風喚雨是何等威風，可是一旦走下金鑾殿，一旦遇上不測，連個平民的日子都不如了，你搶我奪，成了一具沒有思維、沒有自由的行屍走肉，如果有來生，一定做個庶民，即使老死於阡陌荒野也比這輾轉漂零的日子舒坦得多。可當他的目光越過崇山峻岭眺向許昌方向時，他的心裡又湧起一片亮麗，彷彿看到許都的天空是艷陽高照，天朗氣清。
這個時候，漢獻帝的心中只有一個念頭：但願曹將軍早日蕩平天下賊人，泱泱華夏早日出現歌舞昇平之盛景。
太尉楊彪走到獻帝面前奏道：「曹孟德在山東擁有很強大的實力，可以宣他入朝，以輔王室。」
獻帝竊喜，說：「我馬上降詔，傳曹將軍入宮商議國事。」
楊彪即刻辦理此事去了。
袁紹自恃力量數倍於曹孟德，因此非常不滿曹孟德奉戴天子的做法，多次在給曹孟德的信中直呼曹孟德為阿瞞，用惡言穢語辱罵，曹孟德說：「蓬間麻雀焉有鴻鵠之志！」不予理會，連袁紹的信也不展讀。但心下畢竟有些不安。這天黃昏，曹孟德把郭嘉喚到面前，向他訴說內心苦楚。
「我真想和這個不懂得禮節的傢伙硬拼一場，但我們在力量上尚處於弱勢，怎麼辦才好呢?」
郭嘉自從跟定曹孟德以後，對這個矮小丑陋但精力旺盛、思維敏捷的人很是感興趣，他曾高興地對程昱說：「這才是真正值得我扶助的主人呢！」
郭嘉說：「韓信能受胯下之辱，幾句罵人的話算得了什麼，主公海納百川，袁紹乃區區小人，你的心裡裝的是天下，怎可與他同日而語。」
曹孟德親自為郭嘉斟上一杯，說：「我想聽你談得具體些。」郭嘉笑著說：「劉邦的力量遠不如項羽，這件事主公應很清楚吧，但劉邦卻在智謀上勝過項羽，所以項羽雖然強盛，最後卻落得魂斷烏江的結局。我細心觀察主公和袁紹之間的較量，也有如劉邦和項羽，袁紹有十敗，而曹公你有十勝，袁紹貌似強大，但絕對不是你的對手。」
曹孟德聽了這番話，心裡美滋滋的，但他急於想知道郭嘉的分析與自我估量之間的差異，曹孟德仰天喝了一杯酒，又窮追不捨地問：「哦!依照先生看法，我到底有哪十勝，而袁紹又有哪十敗呢?」
郭嘉踱著步子，分析道：「袁紹為人講求氣派，重虛有形式，繁禮多儀，讓有才華的人受不了，曹公對人真誠而自然，不特別講求形式，此『道』勝也。袁紹割地稱雄，唯我獨尊。而曹公你奉戴天子，順天下人心，此『義』勝也。自桓、靈兩帝以來，國家權力淪喪，社會秩序大亂，袁紹做事不講法度，喜歡便宜行事，曹公卻能整治法度，於亂局之中重建國家權力的威信，此『治』勝也。袁紹對外顯得寬容對內卻猜忌疑慮，因此能打入他政治圈子內的只有其親戚子弟而已。曹公容易接納賢人，唯才是舉，用人不在乎血統情感的遠近，此『度』勝也。袁紹雖然多謀，但辦事拖沓，遠不如曹公隨機應變，能有效地處理千變萬化的情勢，這就是『謀』勝。袁紹喜歡高談闊論，刻意禮賢下士，以贏得虛有的稱譽，因此小事好求表現，喜歡講大話，常得到重用。曹公卻能以至誠之心待人，不重虛榮，因此忠誠有見地的人才，願意為您服務，這就是『德』勝。袁紹看到有人饑寒受苦，立刻急著表現他個人的同情，但看不到民間的疾苦，曹公能不受眼前小事的影響，著眼於天下大事，以求有恩於四海，即使未能目睹，也能常常感受天下人之疾苦。這就是『仁』勝，袁紹朝中大臣爭權奪利，相互傾軋，黑函小報告滿天飛，曹公對部屬有獨到而全面的認識，善於納諫，這是『明』勝。……」
郭嘉滔滔講述，曹孟德愈聽愈覺得心裡明亮起來。
酒過三巡，郭嘉早已滿臉緋紅，顯得更加儒雅英俊。
「郭賢士年歲幾何?」曹孟德突然想到一件事。
「二十又八。」
「可曾婚配?」
「投曹公以前四海為家，沒有這份奢望。」
曹孟德信口說：「我有一養女，名叫紅檀，知書達理，琴棋書畫皆通曉，夫人也視若親閨女，若能與郭賢士琴瑟唱和，我也就了卻了一樁心事，不知你有無此意。」
郭嘉連連推辭，說：「曹公待我已經不薄了，不敢再受此大恩。」
曹孟德說：「男大當婚，女大當嫁，自古而然。莫非……」