三年過去了，情形怎樣呢?奉戴天子的人一茬接著一茬，先是董卓，後是王允，爾後西涼軍殺死王允，賈詡獻計「奉皇帝以正天下」，結果西涼軍反而放兵劫掠，大肆殺戮，加上連續兩年關中歉收，民生經濟完全破產，朝廷的財稅收入也幾乎斷絕。此後，涼州刺史馬騰眼看李傕霸佔朝廷大政，對大本營的西涼軍卻不曾有任何表示，雖幾度派遣使者交涉，李傕仍不肯將利益與馬騰分享，馬騰於是結合羌人領袖韓遂，以勤王為名攻打關中，李傕派樊稠率軍對抗，由於韓樊二人在涼州時私交甚篤，樊稠故意延誤軍機，讓馬騰得以返入涼州。李傕於是設計殺了樊稠，關中西涼軍內訌頓起。郭汜懷疑李傕有心相害，先下手為強，率軍攻打李傕，長安城陷入兵災，郭汜打算攻入朝廷，挾持獻帝到營中，以表現自己的合法地位，李傕聞訊，乃以數千人包圍皇宮，以武力脅迫獻帝到自己營中……
幾年的歷史，重頭戲便是搶皇帝，醜劇，醜劇啊，曹孟德對各路諸侯將領搶奪傀儡皇帝的動機可謂瞭然於心。「挾天子以令諸侯，」可各諸侯就是天王老子，誰的力量強大，誰就有合法地位，力量加上天子，這難道就是所謂的霸業。
夜色中，蒼穹下，借城頭燈籠的紅光，可看見曹孟德那瘦骨嶙峋的臉上露出了爭奪兗州以來少有的笑容。
東方既白，曹孟德揉了揉惺忪的眼睛，抓起筆管，凝神片刻，筆走龍蛇：
明明如月，何時可掇?
憂從中來，不可斷絕，
越陌度阡，枉用相存。
契闊談宴，心念舊思，
月明星稀，烏鵲南飛。
繞樹三匝，何枝可依?
山不厭高，海不厭深。
周公吐哺，天下歸心。
這是個極不尋常之夜，一夜未合眼的曹公孟德對著浩茫蒼穹做出了偉大的決策，這不是偶然的心血來潮，是蓄勢既久的爆發，這不是靈感，而是深謀遠慮，勵精圖治，是各路諸侯豪雄想干、幹了卻干不好的舉措。
時局變化速度之快令人目眩，關中地區在董卓死後，西涼等軍長期內亂，力量早已衰頹。關東軍團北區領袖袁紹，原先遭到公孫瓚和袁術夾擊，危機重重。但在三年多的經營後卻早已反敗為勝。目前雖仍與公孫瓚在幽州相持，但已取得絕對優勢，不久將成黃河以北的超級霸主，或會擁有統一天下的實力。關東軍團的南方反董卓聯盟領袖袁術，原來實力最為雄厚，但被曹孟德在匡亭之戰中徹底擊敗，目前正躲在壽春休養。而曹孟德因張邈的反叛幾乎潰不成軍，幸賴荀彧、程昱等人的謀略，才重新奪回兗州。
面對如此局勢，曹孟德怎能不憂心如焚。這就是那一夜登臨兗州城頭，通宵達旦梳理情感思緒的緣由。在較長時間裡，曹孟德為此茶飯不思，女色不近。在營中，那個叫秋娘的侍妾極盡千嬌百媚之能事，曹孟德對她也索然無味。加之偏頭痛的困擾，曹孟德於昏昏沉沉中度過了較漫長的時光。
這天黎明，曹孟德起得比往日都早，待秋娘慵整衣妝，孟德已舞了好一會兒劍了。
「主公，該喝蓮子湯了！」侍女先遞過手巾。
大汗涔涔的曹孟德將那碗蒸騰著熱氣的蓮子湯仰頭灌進喉嚨，很是愜意地舒一口氣。
「主公，好長時間沒見你睡得這般香甜了。」秋娘偎在曹孟德的肩上。
「有你在我身邊。」曹孟德撫著秋娘的纖纖素手，軟語溫存道。
「往日我也在你身邊，你怎麼……」秋娘很是乖巧嬌媚，這是丁氏渾身不具備的。曹孟德怎麼也愛不起丁氏來。儘管他在兗州有自己的府邸，但已是好久不曾光顧了。
「你真聰明。」曹孟德在秋娘粉嫩的臉蛋上吻了一下。口氣嚴肅道：「男人自有男人的事，女人心中只要裝得下一個男人就夠了，男人心中要裝天下事，懂嗎？」
秋娘似懂非懂地點點頭。
曹孟德愛女人愛得謹慎，在他看來，女人不過是調節人間陰陽而不至於使之失衡的東西。男人是河床，女人不過是湯湯水流中之一粟。為一女人而鬧得沸沸揚揚乃至大動干戈，實在非大男人所為。
曹孟德之於女人可謂提得起放得下。
適逢年關，歷經劫難的兗州城也沉浸在祥和之中。前兩天，曹孟德已下令打開府庫賑濟百姓，他雖然受儒家仁愛哲學的熏染不深，但卻能理會孟老夫子「民為貴，社稷次之，君為輕」的政治主張，也明了「載舟覆舟」的簡單道理。為此，曹孟德的眼光早已越過了兗州城頭，越過了重山復水，那句鐫刻於心底的「以天下為己任」的儒家哲言如電光石火般叩擊著心扉。
這天是賀年節。
兗州所有重要的幕僚和將領齊刷刷聚集在曹孟德府邸。
曹孟德簡要分析了時局之後，直截了當地要大家回答該不該奉迎天子的問題。
大鬍子將領程昱首先發表意見：「據最新情報，獻帝在楊奉、董承等挾持下離開了關中，進駐安邑，倘能趁機奉迎，必能取得競爭優勢。」
荀彧立馬錶示：「豫州目前已有一半在我們的控制之中，若奉迎皇上，合適莫過於洛陽與許昌，因此必須先迅速肅清豫州境內的異己力量。」
首先，猛將曹仁則持不同意見：「雖然張邈的勢力已清除，但呂布、陳宮等雄踞徐州，和袁術勾結，隨時可能再度威脅兗州，因此屬下認為應先穩定東方戰線，徹底摧毀袁呂二人的力量，再來經營豫州。」
一直托著腮幫作沉思狀的荀攸發言了，他慢騰騰地說：「純就軍事情形觀察，豫州連接司隸區和荊州，目前擁有部分傾向袁術和劉表的小軍團部署，正好可作為緩衝。倘若清除豫州，反而會使我方陷入北方袁紹、東方呂布、南方劉表、西北方西涼及司隸區軍團的層層包圍之中，那情形極為不利。」
曹孟德不停地用中指和食指輕輕敲擊桌面，耐心等待荀攸把話說完。然後環顧四周，說：「各位儘管發表意見，好輕輕鬆鬆過年。」
這麼一調節，四下里氣氛就輕鬆多了。
曹仁更明白地表示：「奉迎天子並不一定有利，董卓便成了眾矢之的。以我們現有的實力，挾天子不一定能召喚諸侯。萬一掌握不好，未蒙其利反將受其害。」