因此，曹操寧可暫時觀望，不像袁紹一樣強烈地表現他的反對意見。
可是，現在曹操面臨重大抉擇了。董卓的指令已經傳來，觀望是再也不行的，他必須作出選擇。而這是他面臨的一個重大的抉擇：是接受，還是不接受?
若接受官職，便表示自己同意董卓在政治上的作為；若不接受，則必會立刻遭到整肅的命運，弄不好，項上人頭都可能保不住。
當然，曹操是無論如何也不會接受董卓給的官職的。要不接受，就只有三十六計，走為上策。他盤算著，如何逃走?逃又逃到哪裡去?逃走以後又該做些什麼?等等。就在他接到董卓指令必須作出回答的短暫時間內，他就這些問題，反覆進行了思索和考慮。
最令曹操眼下感到頭痛的是父親曹嵩，這個視財如命的富翁，似乎還沒有處理好他那些家財。父親沒走，他該如何辦呢?
緊急中，機智的曹操又想出一條妙計，那就是「緩兵之計」。
於是曹操派曹仁，去向董卓當面稟報，首先表示他曹操願意就任驍騎校尉，並因此而感謝董卓。但是，目下他還不能立即上任，原因是由於處理前些時候的宮宦事變，過分勞累，宿疾偏頭痛複發，現在在治理休養，不便處理公事，還要休息調養幾天之後，才能前往報到。
曹操一向有偏頭痛的毛病，許多官員都知道，董卓問清左右之後，也就不以為意了，便暫緩曹操的任命事宜。
這樣一來，曹操便爭取到了時間。他立即派遣曹仁，去對父親曹嵩說了緊急情況。於是，曹嵩便從速賤價處理了余剩財產，在曹仁率少數家丁的秘密保護下，悄悄潛出了京城。為了安全起見，曹操要父親絕不能返回家鄉，最好奔東方的徐州避難。
父親臨走的前一夜，曹操見了老人一面。他雖然平時並不喜歡這個短見而愛財的父親，但此時此刻，也不免有些依依不捨。因為此地一別，又不知在何地能見面了。下一步曹操也是要逃走的，父子倆從此就可能天各一方了。畢竟是年邁的父親，在流離中難免吃苦，而他做兒子的又不能隨行……
曹操不禁悲從中來，雙眼也潮濕了，唯有再三叮嚀曹仁一路上盡心保護而已。
曹嵩第二天天未明時就啟程走了，曹操整個上午獨坐前廳，彷彿在用意念之功在為父親送行一般。第一個半天十分重要，如果平安無事了，便不會再有什麼意外。
為了讓父親一行人走得更遠一點，曹操故意再拖延了報到的日期一天。他向來催上任的使者表示，隔日午時，他曹操將親赴宰相府晉見董卓。
時值十一月底的寒冬季節，天色早暗，曹操吩咐官邸隊員說：「明日我將親自到相府晉見相爺，因此要做些充分的準備工作。這些事，你們是幫不上什麼忙的，因此，不必在這兒侍奉了，以免造成對我的干擾和影響。」
於是，隨從僕役等，盡皆離去。
曹操這才回到房中，關好大門。靜坐片刻之後，立刻換上外出服裝，披上禦寒外袍。又將早已準備好的精短兵器取出，藏於袍內。他輕輕拉開門，探頭看了看外面。然後走出門來，又依舊將房門掩好。
曹操輕足細步，來到官邸後牆，一縱身翻了上去，下到外面。
為了完全避免可能的跟蹤，也為了不引人注意，曹操既不帶任何親信隨從，也不牽馬，決定一個人以步行方式摸黑出城，再另想辦法離開。
曹操由於身材矮小，再加上他有意雙臂相抱，一個人走在路上，儘管有巡邏的軍士發現，也未引起注意，還以為是無家可歸的一個窮漢。
儘管他心中很急，但行路也不匆忙，好像是隨意遊走著出了城的。
一旦出城，曹操就健步如飛了，身後並無追兵，他放心大膽地走著。他終於來到一個小村鎮，叩開一個客棧的門，向老闆買馬。老闆只有一匹無掌老馬，問曹操要不要?曹操毫無選擇的餘地，只得將老馬買了。幸好曹操體型不重，那老馬也頗能承載他。他便辭別留他住宿的老闆，只說老娘死了，趕路奔喪。
曹操策動老馬，連夜不停，任寒冷的風在耳邊吹。天亮了，他只是停下來吃一點東西，喂一喂馬，即刻又登程上路。就這樣他披星戴月，晝夜不停，一直向陳留地區趕去。
曹操要到陳留去找曹洪。曹洪按曹操的安排，先將沛縣家裡人轉移到一個眾人不知的地方，然後再回到老家變賣了所有家產，將足夠的資金帶在身上，在約好的陳留地區等著和曹操會合。
曹操離開洛陽的第二天上午，董卓久等曹操，卻不見曹操蹤影，便又派使者去催問，才知曹操已經不知去向。董卓頓時就明白過來，曹操是逃跑了。
董卓有一種受愚弄和被瞧不起的感覺，不禁勃然大怒，大罵曹操，又大罵使者。
李儒和蔡邕怎能咽下這口氣，他立即派遣殺手朝著曹操故鄉一路追殺過去，一面向全國發出通緝曹操的命令。
曹操當然會估計到董卓派人追殺，又趕了一天路之後，為了避免暴露行蹤，決定拋棄坐騎，改為步行。
又走了一天一夜，到達司隸區邊緣地帶的中牟縣時，由於饑寒難耐，乃夜出尋找食物。正行間，忽看見一隊人走來，要躲已是來不及了。原來是巡夜部隊，他們截住曹操，搜身之後，又再盤查。
曹操不願作無謂殺戮，乃不加以反抗，只要求有事需要晉見縣令。巡邏隊便把兵器給他搜了，押著他來到中牟縣城。
中牟縣令已接到了董卓發出的通緝令，這時又聽說巡邏隊捉了一個夜行者，並且身藏兵器，就有了些懷疑。