鄧朝露他們在湖區里活動了四天，說是調查，其實就是聽，就是看，聽村民們訴苦，發牢騷，甚至罵爹罵娘罵幹部，看村民們在哪打井，打了多少井。按說打井這麼簡單的事，不用費事就能弄清楚。每年每個村打幾眼，哪個位置打，投入多少，水量有多大，村裡鎮上都應該有明白賬。可是沒有。鄧朝露們在湖區察看四天，仍是搞不清到底有多少井。先是說沒打，一口也沒，後來又說是打了，都是乾井、死井，不見水，白扔錢。甭看南、北二湖兩邊的村民為爭水打架，為一碗水罵娘，真到了要對付外人的時候，心馬上合到一起。那個叫王瓷人的居然直言不諱說，這事得牛支書說了算，別人說都不算。一次次去問牛得旺，要麼咧著嘴呵呵笑，要麼皺起眉頭訴苦。「哪有嘛，哪打嘛，你看看這沙窩，哪能打得出井嘛？打井不是白往裡扔錢嘛，所以說縣上的政策是對頭的，不能往裡白扔錢。」
井確實是打了，這是藏不住的事實，鄧朝露們看到過幾眼今年新打的，但這是井嗎？鄧朝露清楚地記得，小時候，大約六歲時吧，她的家鄉龍鳳峽也打過機井，谷水地區的技術員帶著下游沙湖還有谷川縣的農民來打。那井打不到五米，水就往外冒了。不是冒，是噴。一年裡龍鳳峽一字兒排開上百眼機井，清冽冽的井水讓峽里充斥著涼氣，夏天都不敢露胳膊。龍水河因了這些井，終年叫喚不停。現在倒好，往下打到百米，甚至二百米，仍然不見水。最深的一眼已經到三百米了，但抽出來的水也只有手腕粗。南湖這邊稍微好些，支書牛得旺知道哪是水路，哪不是水路。沙漠里活了大半輩子，沙漠的脾氣他最知道。他在上游把有水的地方都打了井，用水泥箍起來，一滴都不讓下流，而把根本不可能打出水的地方留給了北湖移民。
鄧朝露好不茫然，數字搞清搞不清都沒有實質性關係，反正很多數字從來都沒真實過。不只是村民們不讓他們往清楚里搞，縣鄉兩級幹部包括縣長孔祥雲，也一個勁地打馬虎眼。縣長孔祥雲一見他們較真，馬上端起酒杯說：「我罰酒，我喝一杯所長你給我減一眼，直到喝不成為止，這總行吧？」他還真喝，連著往肚子里灌了十好幾杯，灌得章岩坐不住了。章岩邊上的市水利局總工程師也如法炮製，拿酒恐嚇他們，直到章岩答應，數字就按市、縣定的辦，酒桌上的氣氛這才鬆弛。這樣弄去的數字，究竟有何用？但副所長章岩看上去很開心，不止一次說，搞科研就得跟下面打成一片，沒有下面的支持，啥事都做不成。
晚上孔縣長請省、市、縣三級科研人員去唱歌，鄧朝露借故不舒服，沒去，獨自坐在賓館後面的沙棗林里，沙棗的花香已到了尾聲，但還是濃得化不開，她就在馥郁的花香里想著自己的心事。
鄧朝露是那種眼睛賊尖嘴卻很遲鈍的人，什麼事到她眼裡，真假虛實一眼就能分辨出來，但不說，喜歡在心裡糾結，疙瘩一樣堵著。她對自己所從事的這項工作越來越充滿困惑，真的有前景嗎？當人對科研虔誠的時候，科研會回報給人類什麼？人對科研無所顧忌的時候，科研又會帶給人類什麼？這是個大命題，還在讀大學的時候她就開始思考，到現在也沒有答案。如果科研沒有了求真精神，從事它還有什麼意義？鄧朝露想起了所里兩位所長，秦繼舟固然敬業，精神令人欽佩，堪稱楷模。可為人太過固執，有時較真較到迂腐，隨著年齡增長，越來越顯出教條來。副所長章岩又太過活泛，八面玲瓏，感覺不像做科研，倒像是在生意場上穿梭。尤其這次下來，章岩更是把科學精神拋到一邊，完全像個政客。幾天的調研讓鄧朝露明白一件事，縣裡的意思很清楚，策略也很講究，就是逼著讓上游谷川區（以前的谷川縣）還有更上游的毛藏縣開閘放水，他們故意製造出水荒，甚至跟龍山那邊合演雙簧戲也說不定。要不然，王瓷人他們的戶口怎麼還不落實，市裡是有明確規定的，人一下山，戶口就到沙湖這邊。這樣做分明就是讓村民們荒，讓村民們鬧，一鬧一荒，上邊就得想招。打去年開始，學術界還有民間就有一種說法，說是上游修了不少水庫，截斷了水流，才導致下游水位不斷下降，甚至乾涸。而地下水位的抬高確實也跟這些水庫有關，這點在秦繼舟的幾篇論文里反覆強調過，作為科研人員，鄧朝露也承認這是事實。但上游水量也在減少，這是其一。其二，上游更是認為，是下游沙湖縣恣意打井過度開採將整個流域的水榨乾了。上下游各執一詞，誰也說服不了誰，矛盾層層升級，弄得市裡沒辦法協調。上下游的矛盾，一時成了這條河目前最為突出的矛盾。研究所的科研報告，便成了供領導決策的依據，所以孔縣長看得分外重。
鄧朝露卻認為，這有點頭痛醫頭腳痛醫腳，甚至腿痛了罵胳膊的亂號脈之嫌。隨著流域內各種矛盾的升級，地方政府也越來越拿科研機構當擋箭牌，實在踢不開的皮球，就一腳踢到科研機構這裡。反正是科研機構說了，問題不在我這兒。如此一推，便將責任推個乾淨。
鄧朝露正悲哀著，手機響了，一看是母親鄧家英打來的，鄧朝露的心一跳，馬上接起。鄧家英問她在哪，鄧朝露說在沙湖，鄧家英就怪罪開了，說下來也不跟媽吭一聲，她想女兒想得心疼呢。又問現在是不是心裡沒了媽？鄧朝露嬌嗔一聲說：「哪啊，才不會呢，人家不是忙嘛。」鄧家英說：「忙，忙，忙，我閨女現在是大忙人，媽理解。」又道，「還在生媽氣啊？」這話問的，鄧朝露一下沒了聲。母親說的生氣，還是跟她的婚姻大事有關。快三十歲的閨女還待字閨中，鄧朝露自己不急，母親急得眼裡要出血。這些年不停地給她介紹對象。上次回家，母親又帶來一位，戴副眼鏡，文質彬彬的樣子，說是市委書記吳天亮的新秘書。一聽吳天亮三個字，鄧朝露就翻了臉。她跟母親明著說，這輩子就算嫁不出去，也不會跑到吳天亮那兒去淘男人。鄧家英急了，罵她：「怎麼說話呢，你吳叔叔哪點不好了，他操心你的事比操心他家孩子還多。」不說這句還好，一說，鄧朝露的胡話亂話全出來了。
「是啊，他比我爸還操心我，不過我謝謝他了，我的事還真用不著他這個大書記操心。」鄧朝露對吳天亮是有意見的，她承認，吳天亮對她很關心，對母親也很關心。但是不知怎麼，一看到吳天亮的影子或是聽到吳天亮這個名字，她就本能地生出一種衝動，像要保護母親一樣。這也怪不得她，自小跟母親相依為命，鄧朝露像男孩子一樣過早地擔負起許多東西，尤其那些跟母親走得近的男人，更成了她心中防範的對象。在母親來往密切的幾個男人中，鄧朝露獨獨對路波沒有防範，路波到她家，她除了高興還是高興，恨不得讓路伯伯長久住在她家不走。她跟路波有一種奇怪的親近感，自小就有，彷彿與生俱來似的。隨著年齡增長，這份親近感也一天天加重。這種沒來由的感覺常常困擾著她，又讓她覺得那樣甜蜜那樣興奮。小時候她就常常往路波那兒跑，母親工作忙顧不了她，把她往路波那一扔，她一點都不覺委屈。但是吳天亮就不同，小時候鄧朝露也到過吳天亮家，去了就渾身不自在，坐也不是站也不是，沒有苗雨蘭和吳若涵還好一點，這對母女要是在，那她可就下地獄了。等長大，她就再也不到吳天亮家去，也不歡迎吳天亮到她家來。母親有時提到這個人，鄧朝露勉強應付幾句，有時候索性裝聽不見。但那天她發了脾氣，吳天亮幹嗎老把秘書什麼的介紹給她，難道她真嫁不出去？
「小露！」鄧家英叫了一聲，忽然又噤聲。母女倆那次再沒說話，直到鄧朝露回省城。
這陣母親一問，鄧朝露心裡又不是滋味了。想想這些年，單是在婚姻問題上，就讓母親費了不少心，頭髮都白了不少。可母親哪懂她的心呢？
那個影子又冒出來，很清晰地立在她面前，忍不住伸手要去摸，鄧朝露正要痴迷，耳畔忽地響起一個聲音：「他是我的，你休想！」
這話是吳若涵說的！
鄧朝露幾乎要絕望了，天下那麼多女人，怎麼偏偏是她們兩個相遇，相爭？她們的母親就爭了一輩子，難道上蒼還要她們再爭下去？
電話那頭母親一直在說話，聽不見她的聲音，母親急了，連著叫了她幾聲。鄧朝露這才從痴傻中醒過神，跟母親說沒事，她很好，早就把上次的事忘了。為了讓母親放心，還故意說，所里有個男的對她不錯，人挺有上進心，所里當重點培養呢。母親一聽果然來了興趣，忙問叫什麼，哪個大學畢業的，什麼學位，她見沒見過？鄧朝露差點又倒了胃口，但她還是耐著心說：「媽，幹嗎問這麼詳細，實在想見，改天女兒給你帶過來。」
鄧家英樂得不知說什麼了，連著叫了幾聲好。
鄧朝露哪裡知道，鄧家英從省城回來後，啥也不做了，天天琢磨著給鄧朝露相對象。吳天亮那個新秘書鄧朝露不感興趣，她就在市直機關里找，機關沒合適的，又放寬條件，到學校、工礦還有事業單位去找。可現在的社會不知怎麼了，好點的小夥子都讓搶走了，早成了人家的准女婿。過於一般的，鄧家英自己又過不了眼，怎麼著也不能跟女兒湊合。打聽來打聽去，也沒