首輔走了，日子卻還得過，原本排第二的趙志皋應該接班，但這人實在太軟，誰都敢欺負他，上到皇帝，下到大臣，都覺得他壓不住陣，於是皇帝下令，由大臣推薦首輔。
幕後人物顧憲成就此出馬。
顧憲成，字叔時，江蘇無錫人。萬曆四年參加鄉試，考中第一名解元。三年後去考了進士，成績平平，分配到戶部當了個主事。當官後，最不喜歡的人是張居正，平日怎麼彆扭怎麼來。
比如張大人病重，大家都去上疏禱告，他不去，別人看他不上路，幫他署了名，他知道後不肯干休，非把自己的名字劃掉，那是相當執著。不過這也沒什麼，當時和張大人對著乾的人多了去了，不缺他一個。
等到張居正死了，他就去了吏部，但也沒陞官，還接著當六品主事（正處級），這中間還請了三年假。
總之，這是個並不起眼的人。
萬曆二十一年京察時，孫鑨是吏部尚書（正二品），趙南星是考功司郎中（相當於司長，正五品），而顧憲成只是個考功司員外郎（副手，從五品）。
萬曆八年進入朝廷，就當六品主事，混了十三年，才升了一級，實在有點說不過去。
但就是這麼個說不過去的人，卻是這場風暴的幕後操縱者（實左右之），不服都不行。
更為神奇的是，事情鬧大了，孫鑨撤職了，趙南星回家了，連王首輔都辭職了，他卻是巍然不動。非但不動，還升了一級，當上了吏部文選司郎中。
之前說過，文選司負責官員人事選拔，是吏部第一肥差。根據史料的記載，顧憲成大致屬於性格頑固，遇事不轉彎的人，如此個性，竟然能撈到這位置，實在有點不可思議。
不可思議的事情還在後面，當初孫鑨剛被免職的時候，吏部沒有部長，王錫爵打算趁機換人，推薦自己的親信羅萬化接班。顧憲成反對，推薦了右都御史陳有年。
最終結果：吏部尚書陳有年。
你要知道，王錫爵大人此時的職務，是內閣首輔、建極殿大學士，領吏部尚書銜兼太子太保，從一品。而顧憲成，是個剛提拔一年的五品郎中。
王錫爵的後面，有萬曆撐腰。顧憲成的後面，什麼都看不見。
第一把手加第二把手，對付一個小小的司官，然而事實告訴我們，顧憲成贏了。
因為在顧憲成的背後，是一片深不可測的黑夜。
我認為，在那片黑暗中，隱藏著一股強大的力量。
很快，事實就將再次驗證這一點。
當萬曆下令大臣推舉入閣人選的時候，顧憲成先生又一次冒了出來，上疏推舉人選。雖說這事的確歸他管，但奇怪的是，如此重大的政治決策，吏部的幾位侍郎竟然毫無反應，尚書陳有年也對他言聽計從。史料上翻來覆去，只有他的光輝事迹，似乎吏部就他幹活。
而當萬曆同志看到顧憲成推舉的那個名字時，差點沒把桌子掀了。
因為在顧憲成的名單上，第一個就是王家屏。
作為吏部官員，顧憲成明知這傢伙曾把皇帝折騰得七葷八素，竟然還要推薦此人，明擺著就是跟皇帝過不去。
所以皇帝也忍無可忍了，終於打發顧憲成回了家。
明代的官員，雖然罷官容易，陞官倒也不難，只要過個幾年，時局一變，立馬就能回到朝廷重新來過。而以顧憲成之前的工作業績和運動能量，東山再起不過是個時間問題。
可誰也沒想到，顧先生這一走，就再也沒回來。
雖然把這人開了，萬曆很有點快感，但由此釀成的後果，卻是他死都想不到的。
自明開國以來，無論多大能耐，無論有何背景，包括那位天下第一神算劉伯溫，如果下野之後沒能重新上台，慢慢地就邊緣化了，然後走向同一結局——完蛋，從無例外。
例外，從顧憲成開始。
和趙南星一樣，自從下野後，顧憲成名氣暴漲。大家紛紛推舉他再次出山，雖然沒啥效果，也算捧了個人場。不久之後，他的弟弟顧允成和同鄉高攀龍也辭官回了家，三個人一合計，反正閑著也是閑著，就講學吧。
這一講就是三年，講著講著，人越來越多，於是有一天，顧憲成對高攀龍說了這樣一句話：
「我們應該找個固定的講習場所。」
地方是有的，在無錫縣城的東頭，有一個宋代學者楊時講過學的場地，但年久失修，又太破，實在沒法用，所以這事也就擱置了下來。
七年後，出錢的主終於找到了。常州知府歐陽東鳳和顧憲成關係不錯，聽說此事，大筆一揮就給辦了，撥出專款修繕此地。此後，這裡就成為了顧憲成等人的活動地點。
它的名字叫做東林書院，實事求是地講，確實也就是個書院。但在此後的幾十年中，它卻煥發了不可思議的魔力，成為了一種威力強大的信念，那些相信或接受的信眾，歷史上統稱為東林黨。
無數人的命運，大明天下的時局，都將由這個看似與朝廷毫無關係的地方，最終確定。
王錫爵回家去養老，顧憲成回家去講學，王家屏自然也消停了，於是首輔的位置還是落到了趙志皋同志的身上。
這就真叫害死人了，因為趙志皋壓根就不願意干！
趙先生真是老資格了，隆慶二年中進士，先當翰林，再當京官，還去過地方。風風雨雨幾十年，苦也吃了，罪也受了，七十多歲才混到首輔，也沒啥意思。
更為重要的是，他個性軟弱，既不如申時行滑頭，也不如王錫爵強硬。而明代的言官們大都不是什麼善茬，一貫欺軟怕硬。一旦坐到這個位置上，別說解決冊立太子之類的敏感問題，光是來找茬的，都夠他喝一壺。
對此，趙先生十分清楚，所以他主動上疏，不願意干，情願回家養老。
可是萬曆是不會同意的。好不容易找來個堵槍眼的，你要走了，我怎麼辦？
無奈，趙志皋先生雖然廉頗老矣，不太能飯，但還是得死撐下去。
於是，自萬曆二十二年起，他開始了四年痛苦而漫長的首輔生涯。具體表現為，不想干，沒法干，卻又不能走。
說起來，他還是很敬業的。因為這幾年正好是多事之秋，外面打日本，裡面鬧冊立，搞得不可開交，趙大人外籌軍備，內搞協調，日夜加班忙碌，幹得還不錯。
可下面這幫大臣一點面子都不給，看他好欺負，就使勁欺負。宮裡失火了有人罵他，天災有人罵他，兒子惹事了有人罵他，甚至沒事，也有人罵他，說他就該走人（言志皋宜放）。
實在欺人太甚，老實人終於也發火了。
王錫爵在的時候，平素說一不二，動輒訓斥下屬，除了三王並封這種惹眾怒的事情外，誰也不敢多嘴罵他。到趙志皋這兒，平易近人，待人和氣，卻老是挨罵，老先生一氣之下，也罵人了：
「都是內閣首輔，勢大權重的，你們就爭相依附求取進步，勢小權輕的，你們就爭相攻擊，博取名聲！」
罵歸罵，可下面這幫人實在啥覺悟也沒有，還是喜歡拿老先生開涮。趙老頭也真是倒霉，在這緊要關頭，偏偏又出了事。
事情出在兵部尚書石星的身上，如果你還記得，當時正值第一次抗倭援朝戰爭結束，雙方談判期間，石星最為信任的大忽悠沈惟敬正處於巔峰期，談判前景似乎很樂觀，石大人便通報領導，說和平很有希望。
他的領導，就是趙志皋。
趙大爺本來就不愛惹事，聽了自然高興，表示同意談判。
結果大家都知道了，所謂和平，全是沈惟敬、小西行長等中日兩方的職業騙子們通力協作，忽悠出來的。事情敗露後，沈惟敬殺頭，石星坐牢。
按說這事趙先生最多也就是個領導責任，可言官們實在是道德敗壞，總找軟柿子捏，每次彈劾石星，都要把趙大人稍帶上。趙大人氣得直喘氣，要辭職，皇帝又不許。到萬曆二十六年，再撐不住了，索性回家養病休息，反正皇帝也不管。
萬曆二十九年，趙大人死在了家裡，不知是病死，還是老死。但我知道，他確實很累，因為直到他死的那天，辭職都沒有批下來，用今天的話說，他應該算是死在了工作崗位上。
趙志皋日子過得艱難，張位相對好點，因為他的脾氣比較厲害，言官們沒怎麼敢拿他開刀。加上他是次輔，凡事沒必要太出頭，有趙首輔擋在前面，日子過得也可以。
他唯一的問題，就是在抗倭援朝戰爭中，著力推薦了一個人。不但多次上疏保舉，而且對其誇獎有加，說此人是不世出之奇才，必定能夠聲名遠播，班師凱旋。
這個人的名字，叫做楊鎬。
關於此人，我們之前已經說過了。從某個角度講，他確實不負眾望，雖然輸了，還是輸得聲名遠播，播到全國人民都曉得。隨即開始追究責任。大臣們開罵，罵得張位受不了，就上疏皇帝，說：
「大家都在罵我（群言交攻），但我是忠