在萬曆執政的前二十多年裡，可謂是內憂不止，外患不斷，他祖上留傳下來的，也只能算是個爛攤子，而蒙古、寧夏、朝鮮、四川，不是叛亂就是入侵，中間連口氣都不喘，軍費激增，國庫難支。
可是二十年了，國家也沒出什麼大亂子，所有的困難，他都安然度過。
因為前十年，他有張居正，後十年，他有申時行。
若評選明代三百年歷史中最傑出的政治家，排行榜第一名非張居正莫屬。在他當政的十年里，政治得以整頓，經濟得到恢複，明代頭號政治家的稱謂實至名歸。
但如果評選最傑出的官僚，結果就大不相同了，以張居正的實力，只能排第三。
因為這兩個行業是有區別的。
從根本上講，明代政治家和官僚是同一品種，大家都是在朝廷里混的，先裝孫子再當爺爺，半斤對八兩。但問題在於，明代政治家是理想主義者，混出來後就要幹事，要實現當年的抱負。
而明代官僚是實用主義者，先保證自己的身份地位，能幹就干，不能幹就混。
所以說，明代政治家都是官僚，官僚卻未必都是政治家。兩個行業的技術含量和評定指標各不相同，政治家要能幹，官僚要能混。
張居正政務幹得好，且老奸巨滑，工於心計，一路做到首輔，混得也還不錯。但他死節不保，死後被抄全家，差點被人刨出來示眾，所以只能排第三。
明代三百年中，在這行里，真正達到登峰造極的水平，混到驚天地、泣鬼神的，當屬張居正的老師，徐階。
混跡朝廷四十多年，當過宰相培訓班學員（庶吉士），罵過首輔（張璁），發配地方掛職（延平推官），好不容易回來，靠山又沒了（夏言），十幾年被人又踩又坑，無怨無悔，看準時機，一錘定音，搞定（嚴嵩）。
上台之後，打擊有威脅的人（高拱），提拔有希望的人（張居正），連皇帝也要看他的臉色，事情都安排好了，才安然回家歡度晚年，活到了八十一歲，張居正死了他都沒死，如此人精，排第一是眾望所歸。
而排第二的，就是張居正的親信兼助手：申時行。
相信很多人並不認同這個結論，因為在明代眾多人物中，申時行並不是個引人矚目的角色，但事實上，在官僚這行里，他是一位身負絕學，超級能混的絕頂高手。
無人知曉，只因隱藏於黑暗之中。
在成為絕頂官僚之前，申時行是一個來歷不明的人，具體點講，是身世不清，父母姓甚名誰，家族何地，史料上一點兒沒有，據說連戶口都缺，基本屬於黑戶。
申時行是一個十分謹小慎微的人，平時有記日記的習慣。即使是微不足道的小事，如今天我和誰說了話，講了啥，他都要記下來，比如他留下的《召對錄》，就是這一類型的著作。
此外，他也喜歡寫文章，並有文集流傳後世。
基於其鑽牛角尖的精神，他的記載是研究明史的重要資料。然而奇怪的是，對於自己的身世，這位老兄卻是隻字不提。
這是一件比較奇怪的事，而我是一個好奇的人，於是，我查了這件事。
遺憾的是，雖然我讀過很多史書，也翻了很多資料，依然沒能找到史料確鑿的說法。
確鑿的定論沒有，不確鑿的傳言倒有一個，而在我看來，這個傳言可以解釋以上的疑問。
據說（注意前提）嘉靖十四年時，有一位姓申的富商到蘇州遊玩，遇上了一位女子，兩人一見鍾情，便住在了一起。
過了一段時間，女方懷孕了，並把孩子生了下來，這個孩子，就是後來的申時行。
可是在當時，這個孩子不能隨父親姓申，因為申先生有老婆。
當然了，在那萬惡的舊社會，這似乎也不是什麼違法行為，以申先生的家產，娶幾個老婆也養得起，然而還有一個更麻煩的問題——那位女子不是一般人，確切地說，是一個尼姑。
所以，在百般無奈之下，這個見不得光的私生子被送給了別人。
爹娘都沒見過，就被別人領養，這麼個身世，確實比較不幸。
但不幸中的萬幸是，這個別人，倒也並非普通人，而是當時的蘇州知府徐尚珍。他很喜歡這個孩子，並給他取了一個名字——徐時行。
雖然當時徐知府已離職，但在蘇州干過知府，只要不是海瑞，一般都不會窮。
所以徐時行的童年非常幸福，從小就不缺錢花，豐衣足食，家教良好。而他本人悟性也很高、天資聰慧，二十多歲就考上了舉人，人生對他而言，順利得不見一絲波瀾。
但驚濤駭浪終究還是來了。
嘉靖四十一年（1562），徐時行二十八歲，即將上京參加會試，開始他一生的傳奇。
然而就在他動身前夜，徐尚珍找到了他，對他說了這樣一句話：
其實，你不是我的兒子。
沒等徐時行的嘴合上，他已把之前所有的一切都和盤托出，包括他的生父和生母。
這是一個十分古怪的舉動。
按照現在的經驗，但凡考試之前，即使平日怒目相向，這時家長也得說幾句好話，天大的事情考完再說，徐知府偏偏選擇這個時候開口，實在讓人費解。
然而我理解了。
就從現在開始吧，因為在你的前方，將有更多艱難的事情在等待著你，到那時，你唯一能依靠的人，只有你自己。
這是一個父親，對即將走上人生道路的兒子的最後祝福。
徐時行沉默地上路了。我相信，他應該也是明白的，因為在那一年會試中，他是狀元。
中了狀元的徐時行回到了老家，真相已明，恩情猶在，所以他正式提出要求，希望能夠歸入徐家。
辛苦養育二十多年，而今狀元及第，衣錦還鄉，再認父母，收穫的時候到了。
然而出乎所有人的意料，他的父親拒絕了這個請求，希望他回歸本家，認祖歸宗。
很明顯，在這位父親的心中，只有付出，沒有收穫。
無奈之下，徐時行只得懷著無比的歉疚與感動，回到了申家。
天上終於掉餡餅了，狀元竟然都有白撿的。雖說此時他的生父已經去世，但申家的人毫不猶豫地答應了他的請求，敲鑼打鼓，張燈結綵地把他迎進了家門。
從此，他的名字叫做申時行。
曲折的身世，幸福的童年，從他的養父身上，申時行獲取了人生中的第一個重要經驗，並由此奠定了他性格的主要特點：
做人，要厚道。
然後當厚道的申時行進入朝廷後，才發現原來這裡的大多數人都很不厚道。
在明代，只要進了翰林院，只要不犯什麼嚴重的政治錯誤，幾年之後，運氣好的就能分配到中央各部熬資格，有才的入閣當大學士，沒才的也能混個侍郎、郎中，就算點背，派到了地方，官也升得極快，十幾年下來，做個地方大員也不難。
有鑒於此，每年的庶吉士都是各派政治勢力極力拉攏的對象。申時行的同學裡，但凡機靈點的，都已經找到了後台，為錦繡前程做好準備。
申時行是狀元，找他的人自然絡繹不絕，可這位老兄卻是巍然不動，誰拉都不去，每天埋頭讀書，毫不顧及將來的仕途。同學們一致公認，申時行同志很老實，而從某個角度講，所謂老實，就是傻。
然而事情的發展證明，老實人終究不吃虧。
要知道，那幾年朝廷是不好混的，先是徐階斗嚴嵩，過幾年，高拱上來斗徐階，然後張居正又出來斗高拱，總而言之是一塌糊塗。今天是七品言官，明天升五品郎中，後天沒準就回家種田去了。
你方唱罷我登場，上台洗牌是家常便飯，世事無常，跟著誰都不靠譜，所以誰也不跟的申時行笑到了最後。當他的同學紛紛投身朝廷拼殺的時候，他卻始終呆在翰林院，先當修撰，再當左庶子。中間除了讀書寫文件外，還主持過幾次講學（經筵），教過一個學生，叫做朱翊鈞，又稱萬曆。
俗語有云，長江後浪推前浪，前浪死在沙灘上。一晃十年過去，經過無數清洗，到萬曆元年，嘉靖四十一年的這撥人，沖在前面的，基本上都廢了。
就在此時，一個人站到了申時行的面前，對他說，跟著我走。
這一次，申時行不再沉默，他同意了。
因為這個人是張居正。
申時行很老實，但不傻。這十年里，他一直在觀察，觀察最強大的勢力，最穩當的後台，現在，他終於等到了。
此後他跟隨張居正，一路高歌猛進，幾年內就升到了副部級禮部侍郎，萬曆五年（1577），他又當上了吏部侍郎，一年後，他迎來了自己人生的第二個轉折點。
萬曆六年（1578），張居正的爹死了，雖說他已經獲准奪情，但也得回家埋老爹。為保證大權在握，他推舉年僅四十三歲的申時行進入內閣，任東閣大學士。