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·百年盛會、百年遺憾
1990年9月東京國際奧委會第96次會議決定將第26屆奧運會的主辦權授予美國亞特蘭大市時，很多人都不相信自己的耳朵。
參加申辦第二十六屆百年奧運共有6個城市，分別是希臘雅典、英國曼徹斯特、加拿大多倫多、南斯拉夫貝爾格萊德、澳大利亞墨爾本、美國亞特蘭大。
1896年，雅典劃時代地主辦了第1屆現代奧運會。百年之後，她還要再次成為奧林匹克競賽的賽場。這不僅是雅典的意願，而且是世界上很多人的臆想。甚至有的人提出，以後奧運會不再輪流主辦，而是將雅典作為奧運會的固定舉辦城市。
雅典申辦小組在所有公開場合都強調希臘是古代奧林匹克運動的發祥地，現代第一屆奧運會也在雅典舉行，百年奧運會理所當然應該回到雅典奧林匹亞山；而亞特蘭大申奧小組則打著「奧運會必須走向下一個世紀」的牌子，宣稱百年奧運不應該僅僅停留在紀念過去，而且應該成為迎接未來的嶄新起點。
雅典的失利引起了一些人的猜測和非議。有的人猜想亞特蘭大同國際奧委會私下有什麼動作；有的人以小人之心，度君子之腹，說薩馬蘭奇唯恐雅典主辦奧運會百年大典會為她在奧林匹克運動中奠定一個不可動搖的地位，使巴塞羅那相形見絀；也有的人指手畫腳，認為由亞特蘭大舉辦第26屆奧運會，從短期看，效果可能要好一些，因為美國的經濟實力要比希臘強得多。但雅典是現代奧運會的發源地，百年回歸，有體育、文化和情感上的多重意義，人們對之普遍寄予厚望。1990年在東京投票第一輪，亞特蘭大獲19票，雅典23票，其它城市共44票，貝爾格萊德被淘汰出局；第二輪，亞特蘭大20票，雅典23票，其它城市43票，曼徹斯特被淘汰。前兩輪投票雅典領先。第三輪，亞特蘭大和雅典各獲26票，墨爾本遭淘汰；第四輪，亞特蘭大34票，超過雅典的30票，多倫多被淘汰；第五輪，雅典以35對51票落選。這一投票結果當時被國際輿論認為是「金錢戰勝歷史」、「美元戰勝奧林匹克精神」，因為美國人當時炫耀的就是亞特蘭大如何經濟發達、交通便利、場館齊備、生活方便。而還有一個重要的原因是，奧運會和國際奧委會的最大讚助商及合作夥伴可口可樂公司的總部就在亞特蘭大。據報道說，美國曾請了有投票權的87位委員中的68人到過亞特蘭大，這些委員到亞市後有兩件事必做，一是為馬丁·路德·金墓獻花，一是到可口可樂公司總部做客。此外，巨大的奧運會電視轉播權出售收入也是一個巨大的誘惑。洛杉磯奧運會以來，這筆交易在數億美元價碼上水漲船高，對於從中受益的國際奧委會及委員來說，自然有一種「擋不住」的感覺。
1987年4月的一天，亞特蘭大著名房地產律師比利·佩恩突然來到當時的市長安德魯·傑克遜·揚的辦公室，提出要為亞特蘭大爭取一個「名振全球」的機會。揚靜靜地聽完了佩恩的陳述，覺得自己一下子被「驚呆了」。在亞特蘭大舉辦奧運會，而且是百年奧運會，揚從來都沒有想過。亞特蘭大歷史上沒有舉辦過任何規模較大的運動會，也沒有現成的體育場館能夠用做接待全世界的運動健兒，最主要的是，亞特蘭大雖然有可口可樂這樣的大公司，但總體經濟實力在美國處於中等，市政府根本無力承擔申辦和舉辦奧運會所需的巨額資金。
佩恩要為亞特蘭大爭取1996年奧運會的想法遭到了很多人的嘲笑，他們認為佩恩一定是個「瘋子」。但佩恩的朋友A·D·弗萊澤爾（後任亞特蘭大奧運會組委會經營部主任）、帕特·格利森（後任組委會財務部主管兼財務管理服務部主任）、莫里斯·迪拉德（後任組委會經營部執行主管）等人卻知道佩恩沒有發瘋，因為他們了解佩恩。佩思進入亞特蘭大房地產界以後，因其能言善變和想法大膽而迅速成為房地產界知名的律師。佩恩的父親在年紀輕輕時就因心臟病去世，他自己也患有與父親相同類型的心臟病，隨時都有可能發作致死，但他並沒有整天唉聲嘆氣，而是以滿腔的熱情投入到他喜愛的律師工作中。成名後，佩恩又積極支持社區工作，他曾經牽頭為一所天主教教堂修建了一座新殿堂。這件事讓佩恩感到非常滿足，同時激起了他的遠大志向。在提出申辦1996年奧運會之前，他還幾次組織大型社會公益活動，得到了「社區活動家」的美譽。
揚雖然被佩恩的大膽想法「驚呆」了，但並沒有嘲笑他想入非非，也沒有表示明確拒絕。揚從1961年就從原籍新奧爾良來到亞特蘭大工作，當時他被聘為南部基督教領導會議文化培訓部主任，負責培訓黑人能通過地區歧視性質的選舉資格考試。同時他還加入了由馬丁·路德·金領導的人權運動，並擔任了這位著名黑人運動領袖的首席談判和私人代表。1972年他和得克薩斯州的巴巴拉·喬丹一起成為地區變革後的第一批黑人議員。在任職兩年半後，被美國總統任命為駐聯合國大使。1980年揚回到亞特蘭大，並於1982年和1986年兩次被選為市長。作為一名從人權運動中脫穎而出的政治家，揚一直相信生活中最重要的事情之一就是支持出色的想法和出色的公民，這也是他為什麼能夠站在馬丁·路德·金的身後的原因所在。
第一次見面沒有結果，佩恩又第二次來到揚的辦公室，這次他還帶來了一份具體的可行性報告。揚很快喜歡上這個滔滔不絕、有條不紊的中年人，他欣賞佩恩那種獻身於美好理想並為更美好的明天而奮鬥的精神。他也知道，即使這次再不表態，佩恩還會第三次、第四次來敲自己辦公室的門。於是，揚決定留下佩恩的報告，同意儘快召集有關人士討論佩恩的提案。
3個月後，揚興奮地打電話告訴佩恩，亞特蘭人中政府決定參加爭辦1996年百年奧運。就這樣。揚和佩思走到了一起，並開始了艱難的申辦歷程。
佩恩首先找到可口可樂公司「化緣」，可口可樂到底是財大氣粗，一出手就是1000萬美元，作為申辦經費。但是問題依然很多，其中最主要的是美國上層對這次申辦信心不足，認為亞特蘭大缺乏組織大型體育比賽的經驗和必要的基礎體育設施，另外，亞特蘭大糟糕的社會治安形勢也是令美國政府擔憂的大問題。
但佩恩和揚的信心卻從未減弱，揚曾說佩恩「就像一頭獵犬」，一旦抓住目標就決不放棄。在那些申辦艱難的日日夜夜，揚更深切地體會到佩恩這種持之以恆的性格魅力。自1987年首次提出參加申辦以來，佩恩和他的夥伴們克服了千難萬險。到1990年9月東京會議決定將第二十六屆奧運會的主辦權交給亞特蘭大時，佩恩和揚幾乎不能相信他們3年多的努力終於得到了回報。
其實亞特蘭大獲得舉辦權時，美國人自己對此也覺得不可理解。當時美國新聞界就說，亞特蘭大是美國治安最糟的城市，平均每10萬人有24．1人受過襲擊，列全美第一。亞市也是美國第一大毒城。而美國著名專欄作家布魯斯·威爾森甚至說，亞城辦奧運是「天大的笑話」，而且以長遠的眼光分析，對奧林匹克運動的發展是不利的。種種議論紛紛揚揚，莫衷一是。國際奧委會感到了一些壓力，亞特蘭大的勝利一時間也塗上了一些神秘色彩。
其實這裡沒有秘密可言。選擇奧運會主辦城市的決定是由全體國際奧委會委員採取無記名投票方式決定的，並不為某個人的個人意志所轉移。國際奧委會委員們根據調查委員會的書面報告和自己所了解的情況，投票決定主辦城市。所以，讓國際奧委會委員了解自己是很重要的。每次國際奧委會開會決定主辦城市的那一年，甚至在前一年，各路申辦人馬就已登台亮相，競相介紹自己。當然，申辦活動費用應該有充分保證。
貝爾格萊德和曼徹斯特也許本來就對獲得26屆奧運會主辦權不抱什麼希望，所以競選費用投入得十分有限，而多倫多和墨爾本的預算不算少，分別為1300萬和1600萬美元。雅典的申辦經費只有600萬美元。
歷來奧運會申辦代表團集中的地方就是比排場、比豪華的舞台。這當然可以理解，一個連申辦費用都不充裕的城市，怎麼能讓人相信有足夠的經濟實力主辦奧運會呢？
不能說雅典不重視這次申辦。國際奧委會東京會議召開時，希臘總理親自率隊前往，為奪取26屆奧運會主辦權吶喊助威。
但是雅典沒有想到亞特蘭大先聲奪人，精心策劃，而且出手闊綽。美國代表團由布希夫人帶隊，代表團成員多達300人，其中包括專門請的廚師、服務員和提琴手。一個地地道道的美國特色的代表團。
而且亞特蘭大吸取了巴塞羅那的爭辦經驗，即請進來，又走出去。大多數委員都曾應邀到亞特蘭大和美國其它旅遊地區「考察」遊覽，同時還派出說客分別前往73個國家「做工作」。
雅典的失