永樂八年二月，朱棣率五十萬大軍，深入漠北，破本雅失里於斡難河畔，本雅失里僅以七騎西逃。明軍復東向擊破阿魯台於興安嶺。阿魯台部眾潰散，以其家屬遠遁，明軍勝利了。
同年十二月癸巳，韃靼太師阿魯台遣平章脫忽歹等向明廷表示歸誠，且貢馬匹。朱棣並不以其曾經「逆命」便拒之。他命「宴勞之」，且賜彩幣襲衣。施又向阿魯台聲稱：「朕奉天命，為天下君，惟欲萬方之人鹹得其所，凡有來者，皆厚撫之，初無遠近彼此之間。」只要不再「逆命」，朱棣仍然樂於接受。然而此次阿魯台的遣使「來朝」，另有他自己的目的。他向朱棣告恕，本雅失里西走瓦剌，並帶走了傳國玉璽。本雅失里既然號稱可汗，傳國玉璽又是全蒙古統治權力的象徵，本雅失里西去，使得阿魯台再難於「挾天子以令諸侯」了。相反，瓦剌的勢力則會由於本雅失里和傳國玉璽得到加強，韃靼阿魯台所爭的正是統治全蒙古的宗主權。阿魯台企圖借朱棣之手為他復仇。他甚至聲稱「元代子孫已絕」，否定本雅失里「元裔」的身份。其意蒙古已無合法的最高統治者了，無論本雅失里還是馬哈木等，都無權號令蒙古各部，他又中傷瓦剌說：「瓦剌之人非有誠心歸附，彼如誠心歸附，當遂獻傳國之寶矣。」朱棣雖說：「朕未嘗重此寶也。」但對本雅失里和瓦剌的「逆命」必然不能置之不顧，阿魯台用各種方法向朱棣表示親近。永樂九年六月，他又遣國公忽魯禿來貢馬，十二月遣徹里帖木兒等來貢馬。朱棣自然不會虧待，他不僅厚賜來使，給予馬值，而且將洪武中俘入中原的阿魯台的同產兄阿力台及妹送歸。
這時，瓦剌的首領也並非坐視韃靼與明朝的關係向密切發展，他們同樣希望借明廷之手打敗自己的仇敵。永樂八年，韃靼被明軍打敗，瓦剌不禁有點幸災樂禍。他們希望明軍能將韃靼勢力徹底消滅。永樂九年二月甲辰，瓦剌順寧王馬哈木等遣使馬哈麻等向明廷貢方物，藉機挑撥明廷與韃靼的關係。馬哈麻說：「本雅失里阿魯台敗走，此天亡之也。然此寇桀鶩，使復得志，則為害邊境。而西北諸國之使不敢南阿，願早圖之。」必欲置本雅失里阿魯台於死地而後快。為了達到目的，瓦剌盡量向明廷表示恭順，不斷遣使入朝。朱棣自然是「來者不拒，一律給予優禮厚賜」。
但是，韃靼被明軍打敗，瓦剌的勢力卻發展起來。永樂十年，馬哈木攻殺了本雅失里，立其子答里巴為可汗，從而奪得了「正統」的名號。不過，瓦剌要稱霸蒙古還必須除掉韃靼這一障礙。永樂十年五月，瓦剌馬哈木等遣其知院答海兒等隨指揮觀保來到明廷。他們聲稱「既滅本雅失里，得其傳國玉璽，欲遣使進獻」，但是「慮為阿魯所要，請天兵除之」。來使還恃強向明廷提出了一些要求：「脫脫不花之子，今在中國，請還之。」瓦剌部屬伯顏阿吉失里等「多效勞力，請加賞齎」。甚至宣稱「瓦剌士馬整肅，請軍器」等等。瓦剌同樣想用傳國玉璽打動朱棣的心，誘使朱棣成為其復仇的工具。雖然朱棣說過「朕未嘗重此寶」，但由於玉璽畢竟是故元皇室所系，是與明廷對抗的象徵，朱棣也不能有所考慮。朱棣說「此虜驕矣，狐鼠輩不足與較」，但心中的不快是顯然的。永樂十一年正月丙午，瓦剌順寧王馬哈木等又遣歹都孛羅台等來明廷貢馬。這次更是「表詞悖慢」，「多所請索」，向明廷提出「甘肅寧夏歸附韃靼多其所親，請給部屬」等許多要求，當時，明廷派赴瓦剌的敕使舍黑撤答等都在馬哈木處留而不還，朱棣對瓦剌的驕傲大為不滿，「遣其使者歸」，並「命中官海童等責敕條責其罪，且曰：『能悔過謝罪，待爾如初，不然，必舉兵討罪』」。
與瓦剌相對應的是，韃靼竭力對明廷表示恭順。他們指出瓦剌的驕橫無理實欲與明廷抗衡。永樂十一年五月庚子，阿魯台遣撒答失里等向明廷奏報：「馬哈木等弒其主，收傳國璽，又擅立答里巴為主。請發兵討之，願率所部為前鋒。」六月己酉，漠北卜顏不花等來朝，又說：「瓦剌馬哈木自弒主之後，驕傲無禮，欲與中國抗衡，其遣人來朝，皆非實意，盡所利金帛財物耳。比屢率兵往來塞下，邀遏貢使，致使漠北道阻，宜以兵除之。」據實錄記載，明廷文武群臣聽到卜顏不花等的奏報後，「皆言馬哈木等背恩負德，當舉兵誅」。朱棣則說：「人言夷狄豺狼，信不虛矣。伐之固宜，但勤兵於遠，非可易言，姑待之。如今秋不遣使謝罪，來春以兵討之未晚。」縱觀上述瓦剌的表現與韃靼來人的奏報，雖可看出瓦剌馬哈木等的驕態，可知瓦剌恃強弒主，但對明廷其實沒有冒犯，完全看不出非與誅討的理由。我們懷疑實錄所以如此寫，實為朱棣以後的輕舉興兵委婉開脫，「今秋若不遣使謝罪，來春以兵討之」頗帶有製造口實的雕鑿意味。退一步，即使不是為出兵製造口實，也是中了韃靼挑撥的伎倆。
朱棣對於恭順的臣服者是「來者不拒」的。阿魯台不僅一再遣使貢馬，而且還向明廷納上元朝中書省所授的印信。朱棣於永樂十一年七月封阿魯台為和寧王。詔書中說：「朕恭膺天命，奄有寰區，日照月臨之地，罔不順服。爾阿魯台，元之遺臣，能順天道，幡然來歸，奉表納印，願同內屬，爰加恩數，用錫褒揚。特封爾為特進光祿大夫太師和寧王，統為本處軍民，世守厥土。其永欽承用光寵命。」不久，和寧王阿魯台謝恩，又奏舉所部頭目二千九百六十二人，列其第，請授職事。朱棣分別授予都督、都指揮、指揮、千百戶、鎮撫之職。韃靼阿魯台在與瓦剌馬哈木等人的爭鬥中，急欲找到一個靠山，希望藉助明廷之力打敗對手。朱棣接待韃靼的來朝，封其為王，則可滿足他的虛榮心。韃靼的最終目的是誘使明廷出兵攻打瓦剌。他的目的終於達到了。永樂十二年阿魯台遣入奏「瓦剌將奧魯已渡飲馬河，至哈剌莽來，揚言襲己，因而欲窺開平興和大同」。朱棣決意親征。
關於朱棣對韃靼、瓦剌的政策，論者多稱讚他「以夷制夷」的妙策，說他認識到韃靼、瓦剌「分則易制，合則難圖」的道理。從上述朱棣對韃靼、瓦剌的關係處理上看，朱棣的妙策是安撫弱者，打擊強者，而且堅持「來者不拒，逆命必殲」的原則。
當時的朝廷是宗主，是各部族的保護人。明成祖朱棣調解他們之間的衝突也利用他們的矛盾。於是他封馬剌馬哈木等為王，又封韃靼阿魯台為王。別失八里欲襲瓦剌，朱棣則諭令別失八里「敦眭四鄰」，在韃靼聲稱將要受到瓦剌襲擊時，朱棣也從不坐視，甚至決定出兵。如果說，朱棣出兵是為了明朝自身的利益，那麼，他對形勢的判斷也不太準確。我們仔細考察，實錄所列瓦剌之罪是「表辭悖慢」、「多所請索」。瓦剌所爭的，首先當在於控制韃靼，稱霸蒙古，還難於「與中國抗衡」。瓦剌很難既攻擊韃靼又侵略明朝。從地理上看，飲馬河與開平、興和、大同相去甚遠。阿魯台說「揚言襲己，因而欲窺開平、興和、大同」，不過要挑撥明朝與瓦剌的關係，誘使朱棣出兵，代己當敵。阿魯台說「願率所部為先鋒」，也不過是虛晃一招。事實上，後來朱棣出兵瓦剌，阿魯台按兵不動，並未助戰，甚至朱棣率明軍旋師，路過阿魯台的家門，阿魯台竟然稱疾不朝，可見阿魯台的傲慢與狡詐。阿魯台並未把大明天子放在眼裡，在他看來，朱棣不過是一個可以利用的對象。阿魯台不來朝見，朱棣無可奈何，為了自己下台，反向阿魯台致以慰問。朱棣豈不知阿魯台陽順陰逆？只是不便說破罷了。朱棣封阿魯台為和寧王，隨之出兵瓦剌，在這場政治遊戲中，韃靼、瓦剌也各有自己的小算盤。他們要和要打也都是從自己的利益出發。
清初史學家談遷在評論這段歷史時說：
夷狄相殘，中國之利。本雅失里戕我使臣。至干王略。今瓦剌馬哈木等乘其弱滅之，是代我洩憤也。韃靼阿魯台請復仇，仇不在我。馬哈木等又請征阿魯台，兩置之，聽其爭長。敗則重困，勝亦力疲，因勢圖功，此卞莊子刺虎之奇也。乃封阿魯台，賈怨瓦剌，輕萬乘以先之！後阿魯之叵測，適足嗤於瓦剌也。
朱棣不僅未能「以夷制夷」，反而使自己處於被動地位。明人的一些著作，同樣批評朱棣說：「瓦剌馬哈木等聞朝廷封阿魯台為王，皆怨，朝貢不至。」他們認為瓦剌的逆命完全是由朱棣政策所造成的。這與我們前面分析朱棣封瓦剌馬哈木等為王，引起本雅失里、阿魯台的不滿是意思相同。此時瓦剌立答里巴，也是以全蒙古可汗自居的。
然而，朱棣親征瓦剌，固亦有其利益所在。一個強大而逆命的瓦剌，是朱棣所不願看到的。朱棣能夠躬擐甲矢，不避霜露，深入漠北，擊走瓦剌，無疑要自示勇武無敵，以樹立個人威望，但它同時也可以使明朝北邊獲得安定，因而這次北征也有一定積極意義，值得肯定。
永樂十二年六月到八月，朱棣率領明軍與瓦剌經過一番激戰。永樂十三年正月，瓦剌馬哈木等遣人謝罪。自此後數年中，韃靼、瓦剌與明朝之間的關係進入一個相對平靜的時期。他們都與明廷保持了通使、通貢、稱臣的關係。韃靼、瓦剌之間的仇殺則如故。只要他們對朝廷不「逆命」，朱棣