「自庄浪而南三百餘里為西寧，古湟中也。自涼州西北二百餘里為鎮番，古姑臧也。夫以一線之路，孤懸幾二千里，西控西域，南隔羌戎，北遮胡虜，經制長策，自古為難」。為了保持明朝與西域的正常通道，必須把守好鎮番、西寧這個門戶。
西寧河州、洮州、岷州等地，眾「番族」「聚族」聚居，明人均稱西番。洪武四年設河州衛，同年置洮州、岷州軍民千戶所，十一年立岷州衛，十二年立洮州衛。洪武六年立西寧衛。朱元璋說，「洮州西番門戶，築城戍守，扼其咽喉」。「西控番戎、東蔽湟、隴，漢唐以來備邊要地」，「棄之不守」，「豈良策哉」。明代西番還包括西藏地區。明朝在這些地區設立了朵甘都司和烏斯藏都司，以加強控制管理。
在政治招諭和軍事征服之外，朱元璋父子還利用貿易和宗教作為手段進行籠絡。貿易已詳前文，此談宗教。明朝法律對僧道限制甚嚴，民間不準私行剃度為僧，僧人需進行通經考試。但對於番僧優禮隆厚，實欲借其力以穩定「番族」。洪武二十六年三月丙寅，立西寧僧綱司，以僧三剌為都綱。河州衛漢僧綱司，以故元國師魏失剌監藏為都綱。河州衛番僧綱司，以僧月監藏為都綱。「蓋西番崇尚浮屠，故立之，俾主其教以綏來遠人」，「陰助王化」。
朱棣即位後，曾派司禮少監侯顯僧智光赴西藏，番僧哈立麻也來到京師朝貢，朱棣派駙馬都尉前往迎接。朱棣對番僧的優禮，無以復加。「諸衛僧戒行精勤者，多授喇嘛、禪師、灌頂國師之號。有加大國師、西天佛子者，悉給以印誥，許之世襲，且令歲一朝貢。由是諸僧及諸衛土官輻京師」。朱棣甚至稱昆澤思巴、哈立麻為「尚師」，即「上師」，後又封他為「大寶法王」，給以極高的榮譽，賜予甚厚，所費不惜。後來番僧相繼來朝，昆澤思巴被封為「大乘法王」，黃教宗喀巴的弟子釋迦也失被封為「西天佛子」。許多來朝貢的番僧長期住在京師。陸容說：「蓋西番之俗，一有叛亂仇殺，一時未能遙制，彼以其法戒諭之，則磨金恬劍，頂經說誓，守信惟謹。蓋以馭夷之機在此，故供給雖雲過侈，然不煩兵甲芻糧之費，而陰屈群醜，所得多矣。」其策略是成功的，雖非創見，卻開有清一代利用宗教籠絡少數民族的先河。
《明史》說：「迨成祖益封法王及大國師、西天佛子等，俾轉相化導以公尊中國。以故西陲宴然，終明無番寇之患。」
同時，西番諸族不論大小皆許入貢，「西番之勢益分，其力益弱，西陲之患亦益寡」。
這樣，朱元璋父子用軍事征討、宗教籠絡、入貢給賞等各種手段控制了西寧地區，從而保護了河西走廊並防止了蒙古勢力南下西藏。明朝在整個西域的控制加強和鞏固了，不僅阻止了韃靼、瓦剌向西域滲透的可能，明朝反得以西域之地扼制之。比如，帖木兒汗勾結元裔完者禿(本雅失里)圖謀東進時，朝廷便得以及時了解，並有所準備。
經營東北、經營西域的活動貫穿了朱棣的後半生。如果從更宏觀的角度，便可以看出朱棣對東北、西北地區的開發控制，不僅僅是以之形成對蒙古勢力的包圍，而且是為明朝的勢力在更大範圍內得到鞏固，其實，它是朱棣整個宏圖大業的一部分。這一點我們將在下文進一步談到。