1.「論力則不足，以智則有餘」
七月癸酉黎明，燕王已經控制了九門，城內七衛都已歸附燕王。他集合將士，訓話整師，正式起兵與朝廷相抗。燕王的最終目的是奪取皇位，這在他心裡是清楚的，但這時還不能公開。他把自己描寫成是倍受迫害不得已而自救的。他說：
我太祖高皇帝孝慈高皇后嫡子，國家至親，受封以來，惟知循法守分。今幼主嗣位，信任奸回，橫起大禍，屠戮我家。我父皇母后，創業艱難，封建諸子藩屏天下，傳續無窮，一旦殘滅，皇天后土實所共鑒。祖訓云：「朝無正臣，內有奸惡，必訓兵討之，以清君側之惡。」今禍迫於躬，實欲求生，不得已者。義與姦邪不共戴天。必奉行天討，以安社稷，天地神明，昭鑒予心。
朱棣振振有詞，慷慨激昂，彷彿他的一切都符合祖訓，名正言順，無懈可擊。而他本人則受奸臣迫害，可憐可憫。於是「將士聞之，皆感動流涕」。其實，朱棣將祖訓斷章取義，使之成了自己造反的辯護詞。《祖訓》法律第十三條寫道；
凡新天子正傳，諸王遣使奉表稱賀，謹守邊藩，三年不朝。許令王府官、掌兵官各一員入朝。如朝廷循守祖宗成規，委任正臣，內無奸惡，三年之後，親王仍依次來朝。如朝無正臣，內有奸惡，則親王訓兵待，命，天子密詔諸王，統領鎮兵討平之。既平之後，收兵於營，王朝天子而還。如王不至，而遣將討平，其將亦收兵於營，將帶數人入朝天子，在京不過五日而還，其功賞續後頒降。
讀了這段《祖訓》，可以看出，朱元璋為保護新天子防止諸王威脅皇帝，早已費盡了苦心。誰想到竟被朱棣用作對抗新天子的根據！「親王訓兵待命，天子密詔諸王」等等，他當然是閉口不提的。
然而對燕王的行動，畢竟有人看得十分清楚，甚至還敢公然提出反對意見。一個是余逢辰，一個是杜奇。燕王府伴讀余逢辰，字彥章，宣城人，因為品德學問而被燕王信任，他了解燕王的預謀，但他不同意朱棣與朝廷對抗，曾藉機會向燕王進言，燕王不聽。後來他知道燕王之反已不可勸阻，他便寫了一封信給他的兒子，下定必死決心，要與燕王力爭到底。燕王起兵，余逢辰泣諫軍前，高呼君父兩不可負，終於被朱棣殺害。另一位杜奇，也是讀書人，因有才學，燕王在起兵後把他召入府中。但他也不同意造反，苦苦勸說朱棣當守臣節，激怒了燕王也遭到殺害。
十幾年來，北平城內的軍民早已習慣於燕王的號令了。這一點在今天與以往似乎並無多少區別。端禮門前軍容整肅，旗甲鮮明，將士們在迎接一場大戰，就如同當年一次又一次從這裡出發北征塞外一樣。多年來跟隨燕王作戰，即使不獲大勝，也從來都是全師而還。將士們對燕王有著充分的信任。這次誓師，他們同樣充滿了信心，誓師將畢，忽然風雲四起，天空陰晦，咫尺不辨人，北風震吼，旌旗搖動，三軍益發肅穆，猶如大變即將來臨。不一會兒，東方雲開，露出青天尺許，有光燭地，洞徹上下。將士們的心也為之豁然開朗，他們覺得這是個吉兆，在激戰之後，他們都會有如天清地徹般的光明前途。
從起兵之時起，這裡就成了朱棣真正的獨立王國了。北平所屬州縣官紛紛棄官而逃。他便重新任命了北平的各級官員，以取代朝廷的命官。張玉、朱能、丘福做了都指揮僉事，庫吏李友直被提拔做布政司參議，擅長占卜的金忠做了燕府的記善，隨侍帷幄。原來北平的文武官員如布政司參議郭資、按察司副使墨麟、僉事呂震、都指揮同知李濬陳恭等等，則紛紛向燕王投降。
北平平定之後，燕王的首要問題就是要進一步控制北平周圍地區。
第二天，他命令郭資守北平，又派兵攻打通州。通州東去北平僅六十里，是北平的門戶，是經濟給養的進口，南方從運河漕運的船隻、從天津海上來的船隻，都要在這裡停泊，同時又是軍事咽喉。吳元年徐達帶兵北伐，就是先控制了通州，才逼迫元順帝北逃塞外的。這次通州不戰自克，鎮守通州的衛指揮房勝率眾歸附燕王。北平的東北方向是軍事重鎮薊州，這時由都指揮使馬宣、鎮撫曾浚把守。張玉提議攻打薊州，他說：「薊州外接大寧，多騎士，不取恐為後患。」大寧是薊州以北喜峰口外的廣大地區，東連遼左，西接宣府，是軍事重鎮，洪武時在這裡設立了大寧都指揮使司，封寧王鎮守其地。據稱寧王善謀，帶甲八萬，革車六千，所屬朵顏三衛騎兵皆驍勇善戰。因此，控制薊州，防止它與塞外寧王的結合是當務之急。張玉帶兵到薊州城下，企圖勸說馬宣投降，馬宣不降，張玉派兵環城攻打，馬宣出城迎戰，兵敗被擒。罵不絕口，與曾浚一同被殺。守城的指揮毛遂獻城投降。張玉乘勝連夜開赴遵化。他告誡將士不要濫殺，他說：「行師以得人心為本。」到遵化城下，他簡選勇士，在夜鼓四時分悄悄登城。潛入城中的先鋒打開城門，大軍進了城，城中的中軍才發覺。遵化衛指揮蔣玉、密雲衛指揮鄭亨見大勢已去也投降了燕軍。
北平都指揮使余■退出北平後，控制了居庸關。余■簡練士卒，集合了數千人，仍準備反攻北平。居庸關是北平的北部咽喉，是出入塞的必經之路，號稱北門鎖鑰。朱棣說：「居庸關山路險峻，北平之襟喉，百人守之，萬夫莫窺，據此可無北顧之憂。今余瑱得之，利為彼有，勢在必取。譬之人家後戶，豈容棄與寇盜。今乘其初至，又兼剽掠，民心未服，取之甚易。若縱之不取，彼增兵守之，後難取也。」於是，命令指揮徐安、鍾祥、千戶徐祥等率兵前往攻打。余瑱且守且戰，不見援兵到來，難以支持，便棄關北走懷來。這時都督宋忠帶領部伍向北平進發，擬走居庸關入塞。途中聽說居庸關失守，無法前進，便退保懷來。這時余瑱的部隊也退到了懷來。朱棣得到捷報，大為高興。他說：「使賊知團結人心，謹守是關，雖欲取之，豈能即破？今天以授予，不可失也。」他深知居庸關的重要，便派了千戶吳玉帶兵前往把守。
懷來離居庸關不過數十里，余瑱與宋忠的大部隊匯合，仍是進取居庸關，直逼北平之勢，對燕軍是個嚴重的威脅。朱棣對諸將說：「宋忠擁兵懷來，居庸關有必爭之勢，因其未至，可先擊之。」他企圖用先發制人的辦法迅速攻取懷來。但是宋忠的兵馬有三萬之多，余■所將也有數千人之多。燕王護衛精壯早已被宋忠抽走了不少，現在雖然北平城內的守軍都歸附了燕王，但守城和東徵佔用了不少力量。朱棣無法拿出足夠的力量與官軍作戰。不要說壓倒對方，就是旗鼓相當也不可能。諸將因而說：「賊眾我寡，難與爭鋒，擊之未便，宜固守以待其至。」諸將打算以逸待勞，以守為攻。朱棣說：「非公等所知。當以智勝，難以力論。論力則不足，智勝則有餘。賊眾新集，其心不一，宋忠輕躁寡謀，剛愎自用，乘其未定，擊之必破。」
論力則不足，以智則有餘
七月十五日，朱棣率馬雲、徐祥等馬步精銳八千，從北平出發，卷甲倍道而進。這條路對朱棣來說太熟了。他曾幾次帶兵從此出塞北征。大隊人馬出建德門，走清河、沙河古道。時值初秋，驕陽雖有餘威，但已不復盛時那樣熾熱。道邊的禾苗樹木卻依然是蔥鬱青翠的，時時透出帶著草木氣息的陰涼。朱棣騎在馬上，望著這山水道路，不禁想到往日的被命出征都是為了朱家的天下，而今這一仗卻是為了自己。而這次作戰又與往日不同，北出沙漠能否遇敵獲勝，了無成算，今次出征卻期在必勝。想到此，他不由得面帶喜色，揮鞭令將士加速前進。軍過昌平，漸入山中，道路崎嶇蜿蜒，路邊連山如成列的儀仗迎接燕軍。他向前望去，前鋒已經隨峰迴路轉，進入了深山，回首一望，大隊在蜿蜒前進，殿後的軍隊還沒轉過山來。真是雄關鐵馬，氣吞萬里如虎了。出塞後不遠，地勢豁然平曠了，這雖不是沙漠戈壁，卻也是遍地沙石，少見樹木。偶爾的幾縷柔雲顯得甚低，那雲外的天卻分外湛藍。第二天燕軍來到了懷來城下。懷來城座落在平曠的高埠上。西北是不甚高的連山，西南卻是寬廣坦蕩的河灘，淺淺的河水從沙灘和卵石中散漫地向東南流去。宋忠所率將士原多為燕王部下，是從燕府護衛中抽來。此時作為官軍與燕王作戰並不心甘情願。宋忠為使他們堅決與燕軍作戰，便扯了個謊說：這些將士的家屬都被燕王所殺，死屍填滿了溝壑。宋忠之所以如此，不過要激發將士們的鬥志。但這個消息被燕軍偵知，朱棣覺得這是個可以利用的契機。朱棣命令部下中懷來官軍的親屬張起他們舊日的旗幟，作為前鋒，並讓他們上前呼喊父兄子弟。本來是披甲執槍、嚴陣以待、準備復仇的守軍遙見故家旗幟，又聽到家人的呼喊，真是驚喜交加。他們在稍稍鎮定之後，便明白了宋都督的話並非真情，雖然是各為其主，但他們怎能對自己的父兄刀兵相見呢？他們本無鬥志，到此更是完全鬆懈了。這時軍中出現了混亂，連陣也列不成，守軍宋忠的嫡系舊部見到這場面也不知如何是好。就在這驚疑乍定之間，朱棣已麾師渡河，燕軍鼓噪向前直衝。宋忠大敗，士兵如潮水一樣退入城中，燕軍尾隨進了懷來。兩軍發生