元至正二十四年(1364年)，天下兵戈未止，群雄列峙，這裡是朱元璋的地盤，在寧靜中顯出充裕，正是暮春，雜花生樹群鶯亂飛的季節，山明水秀的江南一派生機，山坡上的麥苗都挺直了腰桿，田裡的禾苗是一片片新綠。
按朱元璋所使用的大宋政權的年號，今年是龍鳳六年。早在四年前朱元璋便奪得了江南首府集慶(今南京)，他將它改稱應天府，作為自己事業的基地。而後他相繼佔有了鎮江、長興、常州、寧國、江陰、常熟、徽州、池州、揚州、婺州、諸暨、衢州、處州，多是魚米之鄉絲綢之地。朱元璋從大宋政權的江南等處行中書省平章升為儀同三司江南等處行中書省左丞相。朱元璋不僅在戰場上節節勝利，而且把自己的領地內也治理得頭頭是道。兩年前，他設置了營田使，專責興修水利，督勸農耕，命將士所在開荒種田以產糧多少為獎懲，同時，他又設立了管領民兵萬戶府，抽點民間壯丁農時耕作、閑時習武，農戰一體、兵民合一。在群雄中朱元璋逐步加強了自己的實力地位。
今年三月初，江南名士劉基、宋濂、章溢、葉琛一同來到應天。在一群虎將之外，朱元璋又多了一條臂膀。歷代帝王之都的應天府里一派興旺，四月十七日（癸酉)，這一天朱元璋心情特別好，夫人馬氏就要臨盆了，連一向深沉穩重的朱元璋也不能掩飾心中的焦急與喜悅。朱元璋正在案邊盤算如何向浙東發展，忽然內侍和宮娥相繼前來報喜，原來夫人馬氏生了一個男孩。說來奇怪，這孩子一，屋裡頓時充滿了五色光氣，把門窗映得通明，經日不散。一時宮裡宮外傳為異聞，在喜氣充溢之中添加了幾分神秘。
朱元璋得子自然十分高興。後來他給這孩子起了個名字叫做棣。朱棣及諸子的命名是在吳元年十二月，他的幾個兒子都用帶木字偏旁的字為名。長子標，今年六歲，朱元璋打算讓他和剛來的宋濂學習經書。次子■，三子棡，也都生得靈透可愛。他們雖然年幼，但都是朱元璋的希望。將來，一旦成就大業，這些鳳子龍孫，就是帝室的羽翼。皇子越多，羽翼越眾，皇室就越不會感到孤立無援了。但現在畢竟是創業時期，仍多艱難。東有張士誠，西有陳友諒，無不雄心勃勃。雖然，去年十月，方國珍歸降了朱元璋，但他懷二心，竟推託有病，不接受朱元璋給他的福建行省平章的官銜，僅僅留下了朱元璋送去的符印。而同時元朝政府亦讓方國珍當江浙行省平章政事，令他每年漕運十萬石糧到京師大都。朱元璋派人讓他「■心改過」，方國珍不予理睬，朱元璋亦無可奈何。去年十二月朱元璋派常遇春帶兵攻打杭州，數戰不利，元帥劉忙古歹，椽史商尚質都戰死在城下，朱元璋不得不把常遇春召回。
皇四子的對朱元璋是個吉兆，五月里便傳來了徐達在池州大敗陳友諒軍的捷報。陳友諒攻打池州，徐達、常遇春按照朱元璋的謀劃，以五千人守城，派一萬人埋伏在九華山下，待陳友諒兵臨城下，城上揚旗鳴鼓，伏兵盡發，緣山而出，循江而下，打他個措手不及，同時徐達等切斷陳軍的歸路，城中守兵又出城夾擊，把陳軍打得落花流水，斬首萬餘級，生擒三千人，大獲全勝。
天氣乍晴乍陰，形勢也忽明忽暗。不到一個月，閏五月，陳友涼挾徐壽輝率領舟師引兵東下，攻陷了朱元璋佔有的太平。這一仗打得很慘。太平守將朱文遜戰死，行樞密院判花雲、王鼎及知府許瑗被俘殉難。不久，陳友諒殺其主徐壽輝，自稱大漢皇帝，盡有江西湖廣之地。據有西南的明玉珍，原為徐壽輝的部屬，聽說徐壽輝被殺也自立為隴蜀王。陳友諒又與張士誠相約合攻應天，江東一時大震。朱元璋與諸將商議戰守，竟有人提出或投降、或放棄應天奔鐘山的意見。
烏雲夾著春雨壓迫著鐘山。石頭城裡，朱棣誕生所帶來的喜悅已被上上下下淡忘了，只有朱元璋和夫人馬氏還時時把他掛在心間。朱元璋看著襁褓中的朱棣，想著他有一天會替自己在疆場南征北戰，無敵於天下。這一天一定會來到的，就像緊鎖著鐘山的烏雲，一定會散開，陽光一定會再灑滿石頭城一樣。