炎夏清晨，剛剛下過一場小雨，清圓的水珠仍在枝頭樹葉間閃爍著晶瑩圓亮的光澤，三五藍尾白腹黑翅的小鳥，在碧綠的樹叢間輕盈地翻飛著，時不時發出一陣悅耳的嘰啾聲。
窗外，空氣清新而濕潤，帶著木葉清冷氣息的晨風，從很遠很遠的山谷間吹送過來。柳絮一樣柔軟的風，杏花一樣細膩的雨！
趙長安倚坐在一張湘妃竹榻圍子上，貪婪地注視著這雨後的初陽、濃綠的樹蔭，嗅著清冽的空氣，喃喃道：「今年為什麼直到現在，茉莉花還不開？」
沒人回答他的話，他也未期望別人的回答，他只是心頭有一縷淡淡的惆悵：花兒當開不開，這清潤的空氣中，就少了些許本應有的馨香，和隨風飄送而來的馨香所給予自己的那種空靈恬淡的感覺，這未免就使得他的心底泛上了些許淡淡的失落。
王子仁坐在榻旁十步遠一張鋪著錦毛貂褥的圈椅中，上上下下、仔仔細細地打量他。
遠遊冠，是由二十名手最靈巧的金匠，花費了整整七天七夜的工夫，用一百五十根最細的金絲才編織而成的金冠，上有兩條精緻的金龍，盤旋蜿蜒，聚於冠頂。整頂冠重不過一兩。團龍絲袍，用今年最好的新絲織成的雪白的輕紗絲袍，袍前袍後以金絲及五彩絲線共織綉有九條騰雲駕霧、栩栩如生的團龍。
精美的遠遊冠，此時就簪在趙長安的髮髻上，華貴的團龍絲袍，此刻就穿在他的身上。他手持一盞金鑲玉飛龍紋酒盞，盞內盛著西域進貢的葡萄酒，泛漾著紅寶石般璀璨艷麗的光澤。輕擁薄衾，斜倚竹榻，一縷陽光透過碧綠的合歡花葉的縫隙，正投射在他的右膝上，使得他整個的人都散發出燦爛的光芒，輝煌如一輪正冉冉升起的朝陽。
望著光彩照人的他，一時間，王子仁不免疑惑：到底，是陽光、金冠、白袍映襯得他無比的清華高貴，還是趙長安自己，使得金冠、白袍，還有太陽都在閃閃發光？
趙長安仍痴望窗外的濃蔭，忽道：「已經半個多時辰了。」王子仁一愣：「半個多時辰？」趙長安輕抿了一口葡萄酒，徐徐咽下，然後滿意地吐了口氣：「你盯著我看，已經有半個多時辰了。」
「哦，也不怪老夫會這麼失態。從前，老夫曾聽人說，殿下衣白袍、發金冠、手持金盞、斜倚危欄時的姿儀，最是優雅閑散，今日一見，果然所言不虛。」
趙長安苦笑：「怎麼我聽你說的，我倒更像是位絕色的佳人？」
「佳人？絕色？天底下，從來就沒有一個女人值得老夫拿正眼瞄上一眼。」
趙長安又啜飲了口酒：「你一大清早就把我掇弄來，沐浴香薰，又換上這身行頭，該不會就是為了要看我怎麼優雅閑散地喝酒吧？」
王子仁笑：「當然不是，老夫只是要把殿下琢磨得仔細通透了，三天後用刑時，才清楚該如何措手，才能讓殿下和老夫都滿意。」
趙長安輕笑：「你初到的那天夜裡怎麼不動手？」
王子仁搖頭：「殿下水晶心肝玲瓏剔透，怎會問出這麼粗蠢的話來？試問殿下，你若是要殺一隻雞來吃，是挑奄奄待斃的病雞呢，還是活潑健壯的好雞？」
趙長安愁眉苦臉地笑：「該罰！書沒讀好，比擬不倫！照你的說法，我卻成了一隻快蹬腿咽氣的病雞？」他輕輕晃動盞中的酒漿，「所以，你就去除鐵鏈，包紮我右手的傷口，治好我已不能動彈的手腳，又天天用最好的補藥來調理我，等我活潑健壯起來之後，你再宰殺，才更刺激過癮？」王子仁又笑了：「萬金易得，知音難求，殿下果是老夫的知己！」
他一笑，趙長安就恨不能將雙耳捂住。那鴟梟般的笑聲，比地獄中的鬼嚎還要疹人，若不是來自地獄的惡鬼，又怎會有如此凄厲恐怖的笑聲？
顯然，王子仁很願意在趙長安面前賣弄一下自己，開始夸夸其談。按照他的說法，受刑者僅只身體強壯還嫌不夠，更要緊的，是要心情好！只有心情好了，體格才會強健，而在受刑時撐持的時間也才會更長一些。說到這兒，王子仁搖了搖頭：「可惜……這樣內外俱佳的對手，老夫活了七十多年，一個都沒遇見過，不過，老天保佑，今天總算是見到一個了！」
他又仔細端詳了一下對手清新動人的笑容，滿意點頭，認為趙長安的心情恢複得比身體還好，進境之快大大出乎他的意料。本來，他還打算用半個月的工夫調理趙長安的身體，一個月的時間安定他的心境，現在看來，不須那麼長的時間了。
趙長安在明媚的陽光中笑著，連陽光在這種笑容中都失去了顏色。王子仁不禁嘆息：「像你這種笑法，哪像個死囚？」趙長安笑而不答。
「快一個時辰了。」
趙長安目光一閃：「一個時辰？」
王子仁毒蛇樣的眼珠逼視對手清澈的雙眸：「殿下到祾恩殿里來，已近一個時辰了！在這一個時辰里，殿下一直在笑。難道，殿下真的不怕老夫？」
趙長安失笑：「你很可怕嗎？」望著他那淡定的笑容，王子仁一愕：「殿下是否明了老夫的從前？」
「聽說過幾句，但都語焉不詳。」
「三十五年前，老夫雖在刑部做事，卻並不是刑吏……」一天，王子仁路過刑堂，見號稱天下第一刑吏的董恩澤，正在拷掠一個捲入康王謀逆重案的縣令——曾逸行。曾逸行官職雖卑，骨頭卻是奇硬。董恩澤用盡了十五種大刑，竟仍不能令他服罪畫押。最後，黔驢技窮的董恩澤恫嚇曾逸行，要活剝他的皮。曾逸行神色從容，仰天大笑：「縱然剝皮只一張！」王子仁當時就被激怒了，不是因為曾逸行無畏的氣概，而是因為董恩澤的無能。於是，他越眾而出，說他可以從曾逸行身上剝下兩張人皮來。董恩澤半信半疑，命他馬上動手，倒要看看，兩張人皮，倒是怎麼個剝法？
剝兩張人皮的要訣，在於剝第一張人皮上。王子仁先讓董恩澤傳來最擅長剝人麵皮的快刀牛，令他剝第一張人皮。可快刀牛不樂意，說他只會剝人麵皮，不會剝人全身的皮。後來還是董恩澤威嚇了一番，他才動手。剝時，把曾逸行綁在刑柱上，堂內生大火，火上坐大鐵鍋，熬著滾燙的桐油。快刀牛每剝離一小塊皮，王子仁就往新露出的肉上澆一小勺油，讓肉立刻收口止血焦透。就這樣，花了足足一個時辰的工夫，第一張皮才剝下來了。而這時，曾逸行一身的肉，全結了黑紅的一層焦痂，這不就又是一張人皮了？
剝第二張人皮，卻是王子仁親自動手，因快刀牛癱了。第二張皮只花半個時辰就剝下來了。而曾逸行卻仍神志清楚、能說能聽。
說到這兒，王子仁對面色雪白的趙長安遺憾地笑：「殿下是沒聽到那叫喚聲，那種聲音……」他回味，「就像韶樂一樣，真正是餘音繞梁，三日不絕。人生一世，要能天天都有那麼美妙的音樂聽，那該是多麼愜意的一種享受呀？」
雖是炎夏，膝上又擁著一床薄衾，趙長安仍覺手足冰冷：「你……你就用這麼……慘無人道的手段，逼得曾大人屈服了？」
王子仁臉上的得意勁兒倏然消逝了。曾逸行熬刑不過，點頭願意招供，可畫押之前，卻想吃一碗城東菜市口的涼皮。沉浸在狂喜中的王子仁這才發現，大堂中除癱在地上的快刀牛外，一個人都沒有了。不知何時，剝皮前還如雲的觀者現全沒了蹤影。再一看，才發覺快刀牛不是癱了，而是死了。他往外走，想找個人去買涼皮，才出二門，就見方才助自己剝皮的兩名刑吏橫倒在地，屎尿齊流，全沒了氣。直到出了刑部的大門，他也沒找到一個活人！正午的刑部，已成了荒山墳場，靜得可怖。沒奈何，他只得親自到菜市口買來了涼皮。後來他才得知，董恩澤在才開始剝第二張人皮的時候就跑掉了，還沒到家，半道上就成了個瘋子。還有三名衙役則衝到街上，一個一頭撞死在了刑部大門前的石獅子底座上，另外兩個，一個拔佩刀抹了脖子，另一個跑出城去，十多天後，從河裡撈起了他腐爛的屍體。而圍觀眾人全得了各種瘋魔癲狂的古怪毛病，於短短一年間，上吊、服毒、撞牆、投河、剖肚、絕食……陸續死了個乾淨！
買回涼皮，鬆開曾逸行的綁縛，王子仁把碗和筷子遞給他。不料曾逸行將竹筷一端支在地上，另一端頂住下巴，頭死命往下一磕，竹筷就戳穿他的下頜，直達腦髓。王子仁再要阻攔，已然不及。「哼！白白浪費了一個下午，還是沒能拿到他的畫押。」
趙長安舒了口氣：「謀反大罪，招或不招都是一死，又何必一定要那一張紙？」
「殿下此言差矣，老夫看重的，並不是那薄薄的一張紙，而是意味著囚犯低頭認輸的畫押。沒有供狀，朝廷怎麼處置他們？」
趙長安冷笑：「如此說來，你倒成了個忠心事主的良吏了？」王子仁亦冷笑：「哼！什麼忠心事主？老夫不過是喜歡聽那些人受刑時的叫聲和看他們臉上的表情罷了。」說到這兒，他又沉醉了，「殿下是沒試過那種滋味，當一個人剛才還桀驁不馴，滿臉的視死如歸，滿嘴的威武不屈，可才一上了刑，馬上就眼淚鼻涕地大聲哀號，把頭都搗出