雖已入春，天仍黑得很早，吃罷味同嚼蠟的晚飯，晏荷影百無聊賴。這時來了兩名太監，奉皇帝口諭，傳宣她去御花園的逍遙無憂亭。她慵懶地起身，隨這兩個面色如板的太監向皇宮後行去。
在東宮待了不過才數月，她只覺彷彿已待了一世。那種猜忌、暗算、冷寂、窒息的日子，能夠很快泯滅一個人對青春、生命和將來的一切希冀和嚮往。就是坐牢，都要比這種錦衣玉食的天家生活強，至少坐牢還有得脫樊籬的一天，還有個重獲新生的想頭。而無論何人，一旦陷身在這金碧輝煌的深宮之中，那等待著他的，就只有無盡的苦悶和煎熬和至死方休的折磨。
到亭前，兩太監頭都不回，甩下一句：「候著！」就拂袖而去。
候著！哼！像條狗一樣地候著，候著什麼？一個人？一項差事？還是一個不可預知的將來？身周雖也亮著無數盞水晶宮燈，但她卻如身處夜半的墳山上。
這時，太湖石堆砌而成的假山後，傳來一陣御駕來臨時的警蹕清道聲。她一怔：皇帝雖令她來「候著」，卻並未說要召見她。她忙拔步，蹩進假山的一道石縫裡，但一擠進去，才發現裡面別有洞天，很寬敞。才站穩，就聽見皇帝威嚴懾人的聲音：「都退下去，守好園門，不許放任何人進來。」
「是！」眾太監躬身退下。她透過石縫一看，見皇帝正向逍遙無憂亭中踱去，身後還跟著個人。清明月色下，可見這人一身縞素，水般凈白。是他！她如遭雷殛，全身劇震。其實，趙長安入宮的聖諭她早就聽說了，但她卻從未奢望過，在皇宮中也能有見到他的機會。
一道道高聳的紅牆，隔出了無數的囚牢。在這裡，任何人不得擅行一步，甚至也不能隨意亂看，否則就會受到極殘酷的懲罰。可現在，他不就真真切切地在離自己不足一丈遠的地方嗎？然而咫尺之距，卻如隔天涯。她頓時後悔了：自己不該跑進這兒來的，興許，皇帝命自己要「候著」的，就是他？
君臣進到亭中，相對坐下。看著趙長安木訥的樣子，皇帝皺眉：「昨天包承恩告訴朕說，他一出殿。你就起來，坐在桌旁，要麼看書，要麼發傻，夜夜如此。怎麼，你有擇席之病嗎？朕派去為你侍寢的那幾個宮女也全被你撂在了一邊，莫非你還在想著奉華？」
聽了最後的這句話，亭中趙長安，洞內晏荷影，兩人均心中一痛。趙長安垂頭：「皇上今晚召臣來，是有別的事吧？」
「當然！」皇帝端起案上的茶盞，抿了一口，「你上朝聽政也有十年了，這十年下來，有什麼想法？」
「皇上英明睿智……」
「別說沒用的！」皇帝不耐煩，「你只說，朕的這個天下，治理得是不是真像他們說的那麼興盛太平？治理天下，最要緊的是什麼？」趙長安目無表情：「是！治理天下，最要緊的是慈惠愛民，與民生息。」
「錯了，是天下歸一。」皇帝拖長了聲調，「是四海歸心，大一統！可現在，朕這個『聖明之君』所統轄的，不過天下的六分之一罷了。如今的大宋，南有大理，西有西夏、吐蕃，北有遼國、女真。哼哼，別再自欺欺人了，朕不過是偏安於一隅的小國君主罷了。若只是偏安倒也罷了，偏偏這五位強鄰還時不時地找上門來侵擾。」他瞥了一眼趙長安，「你曉得這些夷狄為何敢如此欺壓我大宋嗎？」
「臣不知！」
皇帝斜眼瞧著他：「你不是不知，不過是謹守你一個做臣子的本分，不敢知罷了！之所以如此，就在於國中有一小撮不安分的亂臣賊子在興風作浪。俗云：家和萬事興，若是自家人齊心協力，一致對外，那西夏、遼國哪還敢肆無忌憚？」
趙長安怵然驚心，抬頭，不解地道：「臣不懂，皇上指的亂臣賊子是誰？如今四海承平，並無內患哪？」
皇帝面現不悅：「怎會沒有？以泰山寧匪為首的武林中人，就是最大的內患！他們仗恃武功，干犯律例，蔑視王法，在他們眼裡，除了所謂的兄弟義氣、江湖規矩，哪還有一丁半點兒的社稷朝廷？」
趙長安急忙站起，躬身：「皇上對那些草莽之士誤會了……」
皇帝毋庸置疑地一擺手：「坐下！先聽朕說完。朕承繼祖宗的江山二十多年來，天天都在想，何以大唐那般強盛，而我大宋卻一弱至斯？歸根結底，禍端就是這些敗家子！若再任由他們肆虐，那……」他意味深長地看了趙長安一眼，「以後身受其害的，就不僅僅是朕了！朕的意思你懂嗎？」
趙長安又恢複了獃滯的樣子：「臣不敢妄測聖意。」
「聖意？」皇帝站起，激動地來回踱步，「什麼萬乘之尊，根本就是個孤家寡人！遇有好事時，那些文臣武將就像聞到了腥味的蒼蠅，全擁上來分一杯羹。可一旦有了什麼事關社稷天下、須有擔當的大事時，就全做了縮頭烏龜，讓朕一個人撐去！反正萬方有罪，罪在朕躬！文官愛財，武將怕死，都是些尸位素餐的廢物！年兒，難道你也忍心學他們的樣兒，讓朕一個人坐蠟，袖手不理？」
「臣不敢！」趙長安站起躬身，「但凡臣能為皇上分憂的，請皇上只管吩咐，臣自會盡心竭力地去辦。」
「好！」皇帝欣慰地笑了，「總算朕也沒白疼你這麼多年。坐下吧，朕還有別的話要問你。」皇帝仰望半空，目光閃動，「聽說，武林中每過三年就要開一個什麼武林大會？」
趙長安答：「是。上次是在三迆開的，今年又要開了。這次地點定在泰山。自九年前錢夢龍暴死之後，武林盟主的位子就一直空缺。武林大會雖已開了三次，可仍未能公推出一個能孚眾望的人來擔此重任。」
皇帝道：「那……聽年兒你的意思，這次這個什麼盟主，已經有不二的人選了？是誰？」趙長安猶豫了一下：「就是寧致遠。」
「哼！」皇帝中指微屈，輕叩桌面，「年兒，你參加過那個會沒有？要是朕讓你去呢？」趙長安道：「那……臣自是要去的。」
皇帝哼道：「不光是去，你還要當了那個什麼武林盟主。以你的武功，還做不了一個小小的武林盟主？」
趙長安下定了決心：「好。臣就去把那個位子搶到手，到時，臣好好兒地調教各大門派幫會，讓他們安靜守制，莫再令皇上分心。削除了內患，皇上就能一心對付外敵、治理朝政了。」
皇帝快慰地笑了：「不愧是朕心愛的好孩子。唉，朝廷雖養著成千上萬的大臣，能替朕分憂的，卻只有孩兒你一個。朕明日就頒旨，讓侍衛步軍司都指揮使崔彥之統軍二十萬，由你調派。」
趙長安一愣：「去泰山不用那麼多人，臣一人就足夠了。」
「哈哈哈！」皇帝掀髯大笑，「好孩子，你以為朕還真會叫你去當強盜頭兒呀？那豈不是太辱沒你了！」
趙長安心一沉：「皇上令臣去泰山，是要……」
「朕是要讓你立一個大功，一舉殲滅那為害天下的上萬匪眾。到時候，朕就能名正言順地把天下交給你了！哈哈哈，當你在佯奪那個破位時，二十萬大軍已包圍了群匪，然後伏兵齊出，清剿禍害！」皇帝見就這片刻間，趙長安已臉色發白，忙安慰道「年兒莫怕，朕既敢讓你去，就已經通前徹後地想過了，定讓你萬無一失。那些賊匪還沒靠近你身前十丈遠，朕的大軍已護著你毫髮無損地離開了。以你跟那個寧匪的名頭，這次大會亂賊定會傾巢出動，齊聚泰山，以一睹這百年難遇的兩大高手的殊死一搏。殊不知，他們趕赴的，是閻王的宴請。泰山一役後，巨奸盪滅，四海清晏，年兒你為朝廷去了一心腹大患，到時朕再效法秦皇漢武，將胡虜一一降服，哈哈哈……朕和你兩代明君，再開創一千年盛世，做兩個萬世景仰的皇帝。」
在他爽朗的笑聲中，趙長安忽地跪伏地下：「皇上，臣斗膽，竊以為，我大宋之所以贏弱，確有內患，但並不是那些草莽之士！臣十年聽政，默察於心，以為我大宋的致弱之由乃是『三冗』！」
皇帝一愕，趙長安解釋道：「就是冗官、冗兵，還有冗費！」
「哦？」皇帝期許地望著他，「起來，坐下，你先說說這三冗。」
趙長安侃侃而談：「第一項冗官，是我朝官員數目太過龐大。自我大宋立國至今，州縣不廣於前，而官五倍於舊，至今，全國文武官員已達兩萬四千之眾，官俸的支出已使國庫枯竭，且因官多，使得各衙門架床疊屋，幾欲癱瘓。而危害最大的則是冗兵。太祖時，全國禁軍連同廂軍不過三十七萬人，而今竟已達一百二十五萬之眾！今年一年，朝廷用於養兵的花費就高達五千萬緡，而今年各州、郡、縣上繳的賦稅僅為六千萬緡。第三項冗費則是臣所致。臣去秋在金城偶遇遼太后，當時思慮不周，向她提出了以財帛換取息兵的方略。但未料西夏竟也如法炮製，以至於現每年要給契丹人銀八萬兩、絹六萬匹，與党項人銀六萬二千兩、絹四萬匹、茶三萬斤。臣的輕率之言為我朝百姓帶來了如許沉重的負累，每每思及，均有萬死莫贖其罪之感。」
說到這裡，趙長安面現慚愧，略一停頓，又接著道