十一月二十二是皇帝壽誕。這天一早，文武百官按官位、爵銜的高低著朝服，入宮賀聖壽。皇帝臨御大慶殿，接受百官的三十三拜禮，宰相代群臣上殿，捧觴祝皇帝萬壽，皇帝賜百官茶湯，隨即開重宴，開始慶賀。
殿前的萬丈空場中，早有教坊樂工在彩棚中陳設好了檀板、琵琶、箜篌、高架大鼓等樂器，廣場兩邊對列杖鼓二百面。
當皇帝舉第一盞酒時，眾樂齊響，宰臣舉酒，百官傾杯。舞伎在台上起舞。至第九盞時，左右軍演雜劇歌舞，上燕窩鍋燒、群仙炙、荷蕊湯，皇帝方宴罷起駕，這時，已近午後申時三刻了。
整個盛宴其間，皇帝每舉一盞酒，群臣均須離座跪謝。趙長安亦隨班拜倒立起，行禮直行得麻木了，但皇帝起駕，他不能如官員們四散出宮，卻須匆匆趕往後宮，因皇室宗親為皇帝上壽的家宴要開席了。
家筵設在暢情園的萬壽殿內，規制雖不及官宴繁瑣冗長，但亦是花團錦簇。在一眾皇子王孫、公主嬪妃中，趙長安看見了遍身錦繡、滿頭珠玉的昭陽公主，暗吃一驚：兩月余不見，她變得厲害——形容憔悴，面色萎黃，懨懨的了無生氣。
筵席進行到一半，采蘋用銀盤端了一盅魚羹，來到他案前：「昭陽公主殿下賜宸王世子殿下福壽雙全魚羹一盅。」他忙起身謝賞，偷覷昭陽公主，見她抬手抿了抿髮鬢，他會意，坐下繼續進食。
筵席終了，一殿人皆叩頭謝恩散去，趙長安將玉香手爐往案角一放，與眾王爺世子說說笑笑地出殿。行出不遠，他忽一拍前額，想起忘了手爐，於是讓諸王先走，他要回去。回殿拿了手爐，他卻不循原路出宮，而是徑往北面的白玉石欄下去了。後宮禁地，除皇帝外，再無男子可以出入，太子也不例外。但趙長安卻又不同，見了他，所有太監、宮女均慌忙避到一邊，讓出路來。
他施施然過去，進了白雪皚皚的御花園，三拐兩繞，又往南走，到了一座巨大的太湖石堆砌的假石山前，四顧無人，一閃身，進了石山的一道石縫內。從外看，這道石縫很狹窄，但一進到裡面，卻是豁然開朗，別有洞天，昭陽公主已等著了。
原來，二人幼年常一道嬉戲，偶然中發現了這個隱秘去處，二人遂常常避開宮女、太監，在這裡面盡興玩耍，還約定了暗號，一方若是要約另一方來這兒，就抿抿自己左額的頭髮。
他一進洞便問：「昭陽妹妹，怎麼啦？病了？臉色這麼難看？」將手爐遞給她暖手。
昭陽公主接過手爐，面色凄惶，聲音喑啞：「延年哥哥，總算盼到你來了，要是再見不到你，我可要活不成了。」他嚇一跳，只道她是因迷戀自己，以至成了這副模樣。正不知該如何勸解，又聽她嘆了口氣：「延年哥哥，今天我約你來，是想讓你想辦法帶我逃出這裡。」
他越發心慌，正口訥舌笨，不知該如何措辭，才既不會傷了她，又委婉地表達了自己對她的兄妹之情時，卻聽她幽幽地道：「延年哥哥，我後悔死了，真不該回來，真是做夢也沒想到，一進了這金監牢，就再出不去了。我回來以前，答應過他的，只要再見我娘一面，就去跟他相聚。可……現在都半個多月了，別說出宮，就是封信都沒法子帶給他，再這樣熬下去，我和他都要活不成了。」
這時他方知會錯了意，不由得先鬆了口氣，隨即好奇之心大起：昭陽妹妹已有心上人了？
「哈哈！我的昭陽妹妹總算也會『思君如滿月，夜夜減清輝』了。咳咳咳，嗯，啊！」他清了清喉嚨，「要本仙幫忙，做那牽線的月老，可以！不過，小妮子卻須從實招來，那個『他』是誰？」他又粗了嗓子，「招得本大人滿意了，本大人就判犯婦你可以出宮，去跟他團聚，不然……」捏細了聲音，「哼哼！本王母就叫你們倆做織女、牛郎，日日思君不見君，惟有淚千行。」
昭陽公主面生紅暈：「啐！沒個正經的，人家都快急死了，你還有心取笑？」美目流轉，「這個『他』，你也是見過的，而且，你們倆還相處得特別要好。」
他眼珠轉動：「跟我要好？嗯……是二哥趙長佑？可他早有王后了，你該不會是要逼他休妻再娶吧？」
「呸！狗嘴裡永遠也吐不出象牙來！」
「是長僖？論輩分，他好像應該是你的侄子？這……這個……那……」
「呸呸呸呸呸！」
趙長安撓頭了：「一等侯狄少傑？南平郡王趙壽昌？庄王世子趙長靖？」他一路數，便見她一路搖頭，不禁皺眉，想了想，大驚失色，「哇！俺的好姑姑，您老該不會是看上了禮王的那個老兒子，全京城出了名的花花大少、紈絝子弟長估了吧？」
她撇嘴：「延年哥哥，難道在你心目中，他就該是這些銀樣蠟槍頭嗎？」他苦笑：「罷罷罷，公主殿下就別再給小的出這種不著邊際的難題了。小的本就蠢得厲害，哪曉得是哪個傻小子、蠢傢伙有那麼好的福氣，讓我們尊貴的公主殿下看中，這般茶不思、飯不想地惦念他？」
昭陽公主輕咬下唇，聲如蚊蠅：「他是寧致遠！」
「啊？」他大吃一驚，張口結舌。
昭陽公主狠狠地瞪了他一眼：「怎麼？不可以嗎？」他齜牙咧嘴：「可以，可以，當然可以，怎麼不可以，原來……」他如夢方醒，「上次在金陵，我要帶你回京，你卻使計把我甩了，為的就是他？」
「嗯，延年哥哥，以前我總以為，你就是這個世上最好的男人，成天我就琢磨著要怎麼樣才能做宸王世子妃。為這個，多少門好親事都被我推掉了，把自己拖成了老姑娘。可……」她眼睛開始發亮，「打從遇見了他，我才發現，從前的我有多不懂事！唉！」她眼中滿是痴迷，「延年哥哥，也不清楚怎麼回事，只要一看到他，聽到他的聲音，甚至……只是想起他，我……就像喝了蜜酒，又甜，又醉……唉，那種感覺，真是說不出的歡喜舒服。」
趙長安打趣：「喝蜜酒有這般感受？怎麼我不知道？」口中興頭熱鬧，心裡卻一酸，「可……聽說，二哥好像自幼就跟姑蘇晏府的一位小姐有了婚約？」
「你還不曉得嗎？他跟晏小姐的親事已經吹了。」他一怔。
「你斬了上官輕寒七人後沒幾天，姑蘇晏府的晏雲禮晏大俠就來泰山，說他妹子福薄德淺，配不上遠哥他，不敢耽擱了遠哥，所以晏府主動提出來，退了這門親事。」
一時間，趙長安不辨悲喜：「昭陽妹妹真正好福氣，竟得上天如此眷顧。唉！如今我才算是信了那句老話了：命里有時終須有，命里無時莫強求。」
「我跟遠哥分手時說好了的，最多十天，我就趕回泰山，去跟他……完婚，可現在都已經快一個月了，我真不敢想，他現在已急成了什麼樣？要不是為了再來看看娘，這輩子，我是永遠也不會跟他分開，回這毒蛇窟里來的。」
趙長安喟嘆：「榮慶太妃在你回來的幾天前就薨了。這事，外面的人都不曉得。」
「我自投羅網，卻連娘的最後一面也沒見上，還陷在了這裡。」
「怎麼回事？以前你不也常溜出宮去的嗎？」
「唉，這次我出去的時間太長了點兒，皇上好像又聽到了什麼風聲，我一回宮，他就下嚴旨，禁止我再離宮半步。實際上，七天前我還是偷偷試過一次的，可就在快出崇和門時被攔了回來。當時，皇上一怒之下，處死了六名太監、四個宮門侍衛和五名宮女。」
皇宮中死幾個太監、宮女，再平常不過。趙長安倒不知道，就幾天前，還發生了這種事情。昭陽公主痛楚地狠掐手心：「若只是一刀殺了也就算了，可皇上卻先拷打他們，使他們受盡苦楚，還把其中的兩個太監砍斷了手腳，割去了舌頭，然後才處死。」說到這兒，她渾身顫抖，「因為我，害死了這麼多人，而且死前他們還要受那種罪，我……我再也不敢跑了，不然的話，服侍我的人全都活不成。」
她自幼嬌橫任性，對下人亦如其他公主、皇子般，動輒非打即罵，趙長安雖與她要好，但對她這種稟性亦是皺眉。不料此時聽她居然會為了顧念奴婢不忍私逃，數月間竟已換了個人，這自是寧致遠影響的結果。
他心思：這個忙是幫定了。可如何措手，一時也還茫然。自己現亦跟她一樣，被嚴旨禁錮在城中。且皇家最重規制，她和自己輩屬姑侄，除非年節，一般情形下，兩人連見一面都不可能，更遑論帶她離宮。他來回踱步，苦思半天，終無善策，只得安撫她：容他先回王宮，待想出法子，再入宮帶她離開。
「哎呀，那得等到猴年馬月才成呀？」
「這……一時半會兒的，我也沒法子呀。要不這樣，你先寫封信，我替你帶給二哥，讓他先別著急上火。」
「不成！」昭陽公主一看，居然連他也沒辦法，才紅潤起來的臉又黃了，「延年哥哥，我已經快瘋了，今天你無論如何也要帶我逃走，不然的話，天曉得下次再能見到你是幾個月以後的事？」
「可……這會子我真的沒法想呀。要不就再等幾天吧？啊？好妹妹