東京十月，正是賞菊的絕好時節，而賞菊的絕好去處，是城南的培節樓。此處非但酒肴精潔，廚藝上乘，最難得的，是樓主人沈瘦菊親手培植的上萬株名貴的菊花。除金光、玉簪風、香雪球、長春菊、福壽全、風香九重等，這裡尚可賞到千雲聚、巧妝三秀、雪花瑩、流香等世間罕見的名貴品種。但真正能令皇子王孫、豪門公卿趨之若鶩的，卻是這裡的一盆「皇菊」。此菊花異常名貴，宋境內只有兩盆。一盆在皇帝的寢殿——乾清殿內，而另一盆便在培節樓。「皇菊」之名，也是皇帝御筆親書所賜，這一來，愈發增其矜貴嬌艷。
所以，每到此菊怒放之季，便是達官貴人蜂擁而來之時。但培節樓雖軒敞，卻也容不下那麼多高雅之客，是以，但凡能進得樓門，特別是上得樓之最高層飲酒賞皇菊者，便絕非泛泛之輩了。
這天，薄暮時分，一陣陣席天卷地而來的北風，颳得人無不縮頭，雖未落雪，卻淅淅瀝瀝地下起了冬雨。一層冬雨一層寒，一陣風過，夾雜著三兩根雨絲，令得樓下園外在廊下佇候的侍衛，僕從們不約而同地縮肩抱手，渾身哆嗦。但坐在樓最高層的主子們，卻因樓中燃起的幾十支來自南越、粗如兒臂的蜜燭，再加上樓板上添置的八隻黃銅獸爐燃起的青焰，紛紛解裘除氅，仍額上見汗。
不過酉正二刻，樓已滿座，但正對皇菊的那張嵌牙點翠花鳥紋紫檀木桌，三張嵌牙點翠花鳥紋紫檀木椅卻仍空著。於是，便有一些乘興而來又未訂座的貴人，令下人去向沈瘦菊情商。但沈瘦菊一聽，頭當即搖得要栽落下來：「不成，不成！這座是福王爺訂下的，老朽可不敢讓。」知這副座頭竟是福王所訂，眾貴人無不色變，訕訕而退。
直待戌正初刻，眾人酒興已然酣暢之際，方聽樓下車走雷聲，聽動靜，足有十七八輛大車。隨即樓梯聲響，嘈嘈雜雜地上來了一大群人。環佩叮咚，衣裙窸窣。人未到，已先有一股似麝非麝、似花非花的馥郁香氣襲來。
這三樓因人太多，故所有皇子王孫的僕從均不得上樓。而此時上來的這群人，足有三四十之多。有幾位貴人不禁皺眉：哼，老沈這老油條，本王的僕從他不讓上來，而現在這人，一氣帶了這許多人上來，他怎又不吱聲？
眾人不禁抬頭，見從樓梯口裊裊娜娜、蓮步輕移，先上來了兩隊二十名少女。這群少女，或著紅衫，或系綠裙，或簪玉釵，或挽團髻，人人明眸皓齒，美目盼兮，巧笑倩兮，竟都是世間難得一見的絕色。眾女執笛、簫、笙等，目不斜視，款款行至樓正中的桌旁站定。接著上來的，是一十六名彪悍魁梧的青衣侍衛，最令眾人驚訝的是，這一十六名侍衛，竟是一般年紀、一般個頭，甚至胖瘦亦是一樣，入眼一看，煞是整齊。
眾達官貴人本就擺慣了排場，但此時一見這等排場，仍自嘆弗如。等三十六人俱圍著檀木桌站定了，才見樓梯口又有三人款款現身，但眾人卻都如只看見了一個人一般。這人的年紀並不大，比他左右的兩個人都要年輕得多，但無論誰一眼就可看出，他就是這群人的主子。眾人之所以這樣認為，不是因為他身上名貴的雪山狐裘袍，也不是因為他腰中的通犀玉帶和腰上所懸的太玄劍，更不是因為他發上簪著的鑲珠嵌玉朝天冠，他之所以令人注目，是因為氣度和風姿！
有些人，彷彿天生就比別人高一等，比別人尊貴，而這人，這個剛在檀木桌首座坐定的人，無疑就是這種人。在場人人均想：天！天底下竟還會有如此出色的人才！只看他的相貌，倒與趙長安比毫不遜色，不過，趙長安卻沒有他那股子讓人一瞅就眼暈的驕矜傲慢之氣。
樓欄邊坐著的一個穿寶藍鑲毛邊長袍的青年，低聲問同伴：「十一弟，你交遊闊，人緣廣，一定知道這人是誰。」
「二哥，這種排場，這種相貌，又這麼驕橫，天底下，除了福王石崇生，還能有誰？！」
那二哥微訝：「原來，他就是和十九弟齊名的福王？」。
「哼，什麼東西？也配跟十九哥相提並論？」
那二哥對石崇生的了解，顯然沒十一弟來得深：「跟他來的兩人我倒認得，胖的是國舅爺范玳，瘦的是肅平侯甄慶壽，可他明明是親王，怎麼卻姓了石？你快說與我昕聽。」
十一弟故作驚異：「咦？二哥，你也未免太孤陋寡聞了吧？竟是連這麼一樁轟動一時的朝中大事都不曉得嗎？」二哥笑斥：「你曉得我素來不喜歡留心這些。別賣關子了，快快與本王從實招來，不然，等下回府，看本王怎麼拾掇你！」
「哎呦！奴才好怕！」十一弟伸舌、縮肩、抬手，作恐懼狀，然後才笑嘻嘻地細述，何以本為皇室宗親的福王，卻姓了石的緣故。
原來，石崇生之母黃貴太妃在先帝在世時甚得寵幸，故她所出之子也得沾恩崇，遂名崇生。先帝龍馭賓天后，皇帝繼位，對這母子禮遇不改。九年前將他晉封王爵，並送黃貴太妃與他同到封地晉州就藩，如此處置，在諸王中算是格外優隆的了。大宋此時的六王中，位號以睿王趙長佑最貴，但宸王世子趙長安卻最得天子寵愛，排列第三的就是福王了。可他卻有一點是趙長佑、趙長安都無法企及的，那就是他是二人的叔叔。是以，趙長佑、趙長安若見了他，也須跪拜磕頭，無形中，他倒成了諸王之首。
因他久居封國，從不來京，是以東京的王孫公卿沒幾人識得他。他不但相貌出眾，且因母親當年得寵之故，家財亦富可敵國。而據傳，武功也可與趙長安並駕齊驅。
不過，與趙長安不同的是，此人極好美色，只須得知何處有絕色的姝麗，必千方百計搜羅而來，充斥王府。他年少多金，貌美才高，天下少女因此而著迷的也大有人在，一時天下美女似都已齊聚福王府了。但是，此人尚有一令人皺眉之處——心性狹隘，真正睚眥必報，以至天下皆聞。但去年春天不知何故，皇帝突然下了一道措辭嚴厲的聖旨，罰了他半年的薪俸。這倒也罷了，最奇的，卻是將他從皇室玉牒中剔除，命他改姓「石」。本來，這事就已經很可疑了，而更令人百思不得其解的，卻是天子對他的致禍之由秘而不宣。難道，他闖的禍，竟是下作得不能與天下聞的嗎？
「哈哈，這樣也好，現就只剩下十九哥一枝獨秀，『晉趙』卻成了『晉石』！」二哥正想再問問石崇生究竟因何由趙變石，卻聽「晉石」那邊笛，簫、笙、管，已輕歌曼舞起來了。但弦歌才吹，舞袖方舉，石崇生便皺眉喝道：「停！」
眾女不知他因何不快，盡皆驚惶，起舞的兩少女當即臉色煞白。卻見他正瞄著一個斜靠樓欄、面朝欄外樓下的萬株寒菊、背對眾人的人。
這人歪歪倒倒，金冠斜簪，白袍亂披，那襲原本雪一樣白凈的絲袍上，現卻這一攤，那一汪，滿是酒漬、菜汁。他早就癱在那裡了，手中竹笛正左一高、右一低地胡吹。說也奇怪，他這樣有一腔沒一調地亂吹，笛聲卻是道不盡的蕭瑟凄涼，令聞者無不惻然。
方才石崇生現身時，眾人無不注目，唯獨他全不理會。這時，他仍在嗚嗚咽咽地吹笛。甄慶壽亦皺眉，喝一聲：「喂，那廝，別吹了，卻掃了王爺的興緻！」他當然也清楚，這樓上的人非親即貴，但石崇生既位高爵尊，且三人在到這兒之前已灌了不少的酒，這時酒勁一湧上來，自然自己是老大，天是老二！
欄邊人倒也聽話，放下竹笛，頭擱在膝上，一動不動。
石崇生面色方霽，於是，一輕紅紗衫與一淡紫綢裙少女，雙雙踏上織錦波斯地毯，高揚彩袖，相對翩翩起舞。弦歌悠揚，舞姿曼妙，樓中的五六十人一時都看得呆了。
二哥、十一弟頻頻點頭：「此舞只應天上有，人間能得幾回賞？不道今晚，我們倒托福王的福，也過了一回眼癮了。」眾人均如痴如醉，只有那欄邊人已因酒飲得太多太猛，昏睡了過去。
舞姿翩躚，一曲將盡，弦歌漸漸慢下來。兩少女這時非但額上未見一粒細汗，相反卻臉白唇青，倒像被凍壞了。但樓上這麼熱，便是那些身著薄絲涼衫、靜坐觀舞的人亦渾身冒汗，又怎會凍著這兩個起舞的女孩兒呢？
曲聲一停，石崇生拊掌：「爵爺，小侯爺，本王此曲編排得比爵爺府上的《玉瓊枝》精彩嗎？」
范玳舌頭早大了：「好，比……愚兄府里……那些……上不得檯面的奴才們，強多了。」甄慶壽卻一撇嘴：「王爺剛才把這支《勸流霞》吹得神乎其神，可看下來也不過如此嘛！」
「哦？小侯爺不覺得好？酒不夠！酒不夠！」石崇生微微一笑，笑容在明亮燭火的映照下燦然生輝，「擎酒來，為二位貴客敬酒，酒夠了，就什麼都好了！」
頓時，兩少女慘然變色。這下眾人都不懂了：府中的歌姬舞伎在筵席上伺奉侑酒，原極尋常不過，何以此刻看二女神氣，操此侑酒之役，倒像是要送死？
二姝各端一盞酒，向范玳、甄慶壽行去。紫裙少女顯然靈慧些，腳步疾趨，已搶到了范玳面前，躬身：「請爵爺寬飲此杯！」說時語聲發顫，大有乞憐之意。而紅衫少女見同伴已搶了先去，臉