紅日西斜時，到了一個大鎮，停車一問，此鎮名懷遠，是去西夏的必經之路。自此往興慶，尚有兩日的路程。趙長安將車趕到一家客棧門口，夥計迎出，將馬牽去後院馬廄。
二人入內，只見店內人頭攢動，生意倒頗興隆。到柜上一問，正算賬的掌柜沒好氣地道：「沒上房了，只剩一間客房。」
趙長安躕躇，想換家客棧。掌柜頭雖未抬，卻已看到了他的心裡，不耐地道：「鎮上就我一家客棧，你倒是住不住？不住快些讓開，少矗在這兒妨礙我生意。」
趙長安沒奈何，只得要了這間房。掌柜這才抬頭，斜瞄了一眼。只一眼就瞅見了後面的子青，他冷眼打量了一下她的衣著，見衣襟上用金線綉著一個小小的「金」字，他目光一閃，道：「小三子，快來，領兩位客人到西六號房去。」
進房，趙長安沉吟片刻，囑咐子青，一會兒若有人來找，她不可出聲，他要出去了，她就待在房內，千萬不要離開。話音剛落，有人敲門，開門一看，是個夥計，說掌柜的請趙長安過去，有事討教。
趙長安一邊答應，一邊對夥計說道：「麻煩這位小哥，為我兄弟送一葷一素兩個不辣的菜、一碗湯、一碗飯上來，趕了一天的路，早餓了。」子青想問，公子不吃飯了嗎？可她謹記趙長安的叮囑，遂緘口不言。
趙長安隨夥計款步下樓，直入後院，上了一道長長的樓梯，轉過兩條走廊，便到了一座面向後山的敞軒中。只見掌柜的正坐對無垠的漫漫黃沙出神，聽人進來，也不回頭，一揮手，夥計悄然退下。
趙長安徐步上前，作揖為禮，自道姓沈，不知掌柜的召他前來，有何指教。掌柜側臉，盯著他，左手舉起，亮出掌中一塊鐵牌：「天上地下，唯我金龍！你在會中，五行為幾？」
趙長安亦亮出一塊一樣的鐵牌，應聲而答：「天上地下，唯我金龍，我是水貳，你又是五行第幾？」掌柜一愣：水貳？這麻子在會中的座次竟比自己還高！這才起身，深深一揖道：「原來是水堂的沈公子！屬下是火堂的老九，給沈公子請安。」
趙長安淡然以應：「噢，你是火玖？那對外人又怎麼稱呼？」
那掌柜恭敬地道：「外人都叫屬下唐哥。」
趙長安在一張椅中坐下，唐哥趨身過來，目光閃爍：「屬下記得，上面交待，沈公子你們今天一早就該到的，屬下本來已為你們備好了上房，可……」
趙長安輕描淡寫地道：「哦！我們昨夜就出來了，可半道上迷了路，把時辰全耽擱了。」
「呃……另外，這次去興慶，上頭說的好像是三個人？」
「本來錢三也要來的，可臨走前主人又有別的事交給他辦。怎麼，你對我們……嗯？」趙長安不耐煩了，「小心是應該的，可你是不是也太那個了？」
唐哥連忙低頭，口稱不敢，但神色中，對趙長安仍深具戒心。趙長安心思：得想個什麼法子打消他的疑心，方好從他口中套出少年等人此次西夏之行的目的及金龍會的內幕。
他游目四顧，見這敞軒一面臨山，三麵粉壁，正中牆壁上，懸著兩幅人物山水畫，竟是南唐的珍品。見他凝目那兩幅畫，唐哥問：「沈公子也喜歡這些小玩意嗎？」趙長安瞟了他一眼，發覺他言不由心，遂笑道：「小玩意兒？這麼珍貴的南唐字畫，在唐哥口中，竟只是『小玩意兒』嗎？」
「哦？莫非……沈公子識得這兩幅畫？」
「這左首的一幅名《閬苑女仙圖》，是南唐時吳越人阮郜所作。此圖『有瑤池閬苑風景之趣，而霓旌羽蓋，飄飄凌雲，萼綠雙成』。此畫的人物衣紋，勾描細密流利，略帶轉折，面相趨於細秀，山石空勾，兼染青綠，仍屬青綠勾研一體，而這畫上的樹法多蟹爪，已呈我大宋初年李成畫風之端倪。」唐哥聽他對此畫如數家珍，眼睛立時亮了：「原來沈公子懂畫？」
趙長安微微一笑，指了指另一幅畫道：「這一幅更是了得，名《勘書圖》，是南唐翰林侍詔王齊翰的名作。王齊翰擅畫人物、山水，尤長於道、釋人物，畫風獨具。我朝劉道醇的《聖朝名畫評》說他的畫是『不曹不吳，自成一家，其形勢超逸，近世無有』。此卷亦名《挑耳圖》，無款，前有我朝先帝徽宗題籤，人物衣紋圓勁中略帶頓挫，設色細潤清麗，畫中屏風上的山水幾乎不用勾皴，既不同於唐之青綠山水，也有別於五代帶皴的水墨山水，確是『自成一家，近世所無！』」
唐哥笑逐顏開：「啊呀，兄弟，原來你竟是鑒評古畫的高人哪！」他喜得抓耳撓腮，「正好，哥哥我這兒還有一幅畫，得了有些年頭了，也曾找好多高人看過，可沒一個說得清真偽的，今天要借重兄弟你的法眼，為哥哥我鑒一鑒此畫。」此時他對趙長安已佩服得五體投地，不覺間，連稱呼都改過了。
兩人挽手進到裡間，唐哥斟了一盞茶奉與趙長安，然後打開多寶櫥，小心翼翼地抬出一隻四角包金的楠木箱，將其擱在大方桌上，啟蓋捧出一捲軸，放在桌上，慢慢攤開。才看到捲軸展開的一分，趙長安便驚喜讚歎了：「這是《韓熙載夜宴圖》！」
隨著畫卷的徐徐展開，一幅長卷呈現在二人眼前。趙長安後退兩步，專註鑒賞，然後上前，凝神細觀，邊看邊解說：「此畫乃南唐後主時的畫院待詔顧閎中所作。顧閎中擅作人物，與周文矩齊名，後主曾命顧、周潛窺韓熙載夜宴情形，歸後依據記憶，分別作《夜宴圖》，至後代，周本遺失，今僅存顧本。此圖，即是顧本。」
唐哥連聲催促他快看看此畫的真偽。他俯身，凝目細視道：「這畫無款引，引首有篆書題『夜宴圖』三字。此圖描繪了南唐大臣韓熙載縱情聲色的夜宴生活，分『聽樂、觀舞、休憩、清吹、送客』五景，畫中的衣冠服飾、室內陳設和各種器樂均吻合南唐之形制。嗯，看起來倒確似顧閎中的真跡。」
唐哥不懂了：「確似？依兄弟的意思，這畫不是顧閎中的真跡？」
趙長安點頭道：「此畫的形神刻劃及用筆設色都十分高妙，可惜……唐哥，你來看……」他一指畫上的那些人物，「此圖上眾人面相的描染細膩精緻，那時的人還達不到這樣的水平。故小弟判定，此圖是我朝近人的摹本，不過，能臨摹到此等地步，也極其難得了。此畫仍是一幅不可多得的珍品！」
唐哥緊握住他的雙手不放，連道與他相見恨晚。趙長安笑稱為時不晚，只可惜他上命在身，須趕著去辦，不能跟唐哥盡夕長談，等差使完成後，他定會及早趕回，與唐哥好好地聚上一聚，不聊他個三五月的，絕不罷休。
聽他如此誠摯，唐哥的兩眼笑得眯成了一條縫。卻見趙長安忽蹙眉道：「唉，只是……去西夏還有兩天的路程，興慶小弟我人地兩生，到時，現找人，現辦差，肯定耽擱時日，就是想快些回來，也快不了。」唐哥略一思索，慨然允諾，派一個得力下人陪他前往西夏辦差。趙長安趁機進一步探問，前些天，是不是有一位著白袍、簪金冠的美少年也途經懷遠，去了興慶。
唐哥奇道：「咦？萬聖法師喜歡白袍金冠的美少年，這事，兄弟你沒聽說過？」
趙長安心念電轉，順口說道：「嗯……多多少少的，倒也曾聽說了些，可……我們做下人的，主人不說，又怎敢貿貿然地去問，那不是自己作死嗎？」他這話，唐哥深以為然。
他又小心探問唐哥，是否有這麼個美少年，已去了西夏？「那當然，他早到法師跟前了。怎麼？主人有事找他？這有何難，這次你們不也是要去見法師嗎？到了興慶法師處，自然就能見到你們要找的人了。」
趙長安又驚又喜，沒想到無意中已探明了昭陽公主的下落，今晚的這個收穫可真是不小。嗯，自己對個中的情形不甚明了，可不能再問了，若一個不慎，說走了嘴，那可就要捅婁子了。當下他又足尺加三地奉承了唐哥一番，並承諾這趟差事若辦得漂亮，上面有了封賞，絕不會忘了唐哥的一份。
見他如此識相，唐哥越發高興，叫了滿滿一桌酒菜，兩人談畫論文，逸興橫飛，直待酒足飯飽，夜色墨黑，趙長安方作揖辭出。回到客房，子青迎上前來，低聲招呼，話沒說幾句，已雙頰暈紅。
趙長安眼一掃，不禁一怔：桌上兩菜一湯、一飯，整整齊齊地放著，一點兒都沒動。不禁奇道：「你還沒吃飯？」
「世……公子沒吃，奴婢……我怎麼能吃？我等公子回來一起吃。」
「嗨！」趙長安心疼了，「等我做什麼？我早吃過了。」一摸碗沿，是冷的！開門喚來夥計，問店裡還有沒有什麼可吃的。夥計都已被唐哥吩咐過了，要好好款待這位沈公子：「這會子灶上煨的有上好的雞湯，還有包子，要不要來一點兒？」
「成！來一碗湯，三個包子，要快！」
須臾，湯、包子送來，子青一邊吃，趙長安一邊要言不煩地將剛才與唐哥交往的情形均告訴了她。
子青喜出望外，正要細問究竟，卻見他微蹙了眉，從懷中掏出那封信，掂著凝思，自言自語道：「不清楚這……