這天正午，金城東城門外的古道上，漫漫黃沙里，三十餘騎灰衣騎手，簇擁著一輛雖布滿塵土但仍華貴氣派的大車，往金城方向疾馳而來。
這三十餘騎，人人彪悍精幹，威風凜凜，雖灰塵滿面，卻難掩眉目間的顧盼英豪之氣。眾人轉過一道荒涼的山樑，金城高大卻殘破不堪的城樓已矗立在眼前。眾騎手均不約而同地舒了口氣：總算到了！這一個多月里，護著主人忽而往東，遽而向西，天南地北地四處奔波，甭說馬腿，就是人腿也早跑成細麻桿了。在這一無遮擋的漫漫黃沙中、酷熱烈日下跑了多日，眼見即刻便要到金城了，這下總可以停下來讓人喘口氣了吧？眾騎手不覺都振奮了精神，揚鞭催馬。
快進城門時，眾騎手的速度卻慢了，最後乾脆停了下來。「怎麼啦？」車內一個清脆威嚴的聲音問。
一名騎手勒轉馬頭，行到車前，垂首躬身抱拳道：「啟稟主人，城門口圍了一大堆老百姓，路全給堵住了。屬下馬上去把他們攆開。」
「不，去看看，是怎麼回事？」那聲音道。
騎手領命而去，旋即返回，對車內道：「主人，城門口東邊在擺法場，要殺人。」
「哦？把車趕過去，我倒要瞧瞧，人是怎麼個殺法。」
「這個……」
「這個什麼？」車內人慍道，「我都不怕，莫非你倒怕了不成？」騎手無奈，只得領著幾名手下，一齊揮鞭吆喝驅趕，在人群中開出一條路，將車引到法場邊停下。
其時法場邊已人頭攢動，觀者如山。上百差役、軍士正揮鞭彈壓，如有那膽大不知死活的擠上前去，皮鞭、哨棒馬上就沒頭沒腦地猛掄下來。
法場北邊面南用竹席竹竿、錦緞花綢搭了座涼棚，棚中兩張長案，案後兩張太師椅，椅上鋪著錦墊，披搭錦緞椅帔，案上陳設著精美名貴的定窯茶具。法場正中一排十根木樁，從樁腳至樁上齊人高的地方，均呈褐黑色，也不知須得多少人的鮮血，才能浸染得成！
「唉，作孽呀！老國頭兒這種走路都怕樹葉子掉下來砸了腦袋的人家，也被說成是響馬，真是不給人活路啦！」一位老婆婆哀嘆。
一個漢子恨道：「搶了人家的新媳婦不算，又殺了人家的新郎倌，現在還要殺人全家，這個楚閻王也實在是忒狠啦！」
「唉，唉！」一個乾癟老頭兒直扯兒子的衣袖，「甭再講嘍，甭再講嘍，惹出禍事來可就了不得嘍！」
「這位兄弟，剛剛你說搶新媳婦，殺新郎倌，又要殺人全家，是怎麼回事？楚閻王是誰？」漢子回頭，見身旁停了輛華貴大車，車旁一個中年騎手正微笑著向自己搭訕。他打量了一下這個氣宇軒昂的騎手，問道：「這位大爺，你是打外地來的？」
「是，我叫林興，隴西的。想來這販點皮貨，見這兒人多，就過來瞧瞧。」那騎手答道。
「唉，林大爺，你家外路人，不曉得俺們這些金城百姓的苦呀！楚閻王就是俺們的太守大老爺，楚廉忠。」
林興奇道：「哦？那你們怎麼又把他叫做楚閻王呢？」
「哼！叫他閻王還算客氣的呢，說真格的，他作下的那些個孽，真比閻王還要狠毒。就說今天要殺的老國頭兒全家吧……」漢子正要講下去，乾癟老頭兒急扯兒子衣袖：「甭再講嘍，甭再講嘍……」
漢子一把奪回衣袖，望著涼棚怒道：「憑哪樣不讓講？他楚閻王做都做得，倒還怕人講？」轉頭對林興道，「是這樣，前些天，老國頭兒的獨養兒子國小娶親，沒承想，接親隊伍才到半路，花轎就被楚無常截住了……」
「楚無常？」
漢子咬牙切齒地道：「喔，就是楚閻王的狗崽子！這個畜生比他老子還壞十成，不論哪家的閨女、小媳婦，長得稍微周正點兒，可不敢叫他知道了，要被他聽說，沒有不遭殃的。」
「唉！」那老婆婆嘆氣道，「老國頭兒家的這個新媳婦，長得確實是俊，當時楚無常一眼就瞅上了，他的那幫狗腿子打跑了抬轎吹曲的人，就要把人抬走。國小拽住轎杠，死活不撒手，結果被一頓好打。可憐老國頭兒的這個老兒子，還沒等抬回家，半道上就咽了氣。老國頭兒家喜事辦成了喪事，哭得那個慘哪！」
林興面色漲紅：「真是沒王法了！那老國頭兒家還不趕快報官捉拿兇手？那……老國頭兒的獨根苗給活活打死了，怎麼辦？」
「報官？王法？」漢子「嗤」地笑道，「在金城的地界上，最大的官就是楚閻王。告官？你倒是要去告哪一門子的官？咋辦？還能咋辦？好辦，買口棺材一裝，抬出城，隨便尋個地方，挖坑一埋，哭上兩聲，就算了唄！」老婆婆嘆氣道：「難不成一家老小，還去人家官府外一頭撞死？」
林興又問：「那，為什麼今天還要殺他全家？」
老婆婆癟嘴發顫：「新媳婦被搶了去，當天晚上楚無常就要糟踐，沒承想這女子是個烈性人，一口就咬掉了楚無常的半拉耳朵，這下可就闖了滔天的大禍啦！楚無常先叫來十來個街邊的二癩混人輪番糟踐她，然後把她綁在房柱上，拿烙鐵活生生地烙死了。可就這還不算完，當天夜裡，老國頭兒全家就被衙門的官爺抓了去，只說他們是城外二里崗的馬賊，堂都沒過，就定了死罪。」
林興渾身發抖，漢子忙問：「林大爺，你怎麼啦？」林興定了定神：「哦，沒事……」話未完，傳來一陣鑼聲，漢子往地上狠狠地啐了口濃痰：「楚閻王來了。」
眾騎手見兩乘綠呢大轎在眾差役軍士的圍簇下，一前一後，逶迤而來，轎後是輛囚車。
一眾人進到法場後，從大轎中下來兩人。前面那個四十來歲，官服，官帽，面黃鼠須，一雙三角眼，冷冰冰地沒一絲人氣。後面一人則肥成了一坨豬油，眼、鼻、嘴全被臉上那三尺厚的油膘擠沒了影，遠遠望去，白花花的肉堆疊著，讓人只瞧一眼，就抑制不住地反胃。
拉囚犯的牛車極高，下車時，幾名犯人被差役用力一拽胳膊，直接從車上跌滾了下來；林興凝目一看，大吃一驚。被綁在木樁上的六名犯人雖然均已血肉模糊，不成人形，但仍能分辨得出，一個駝背老頭兒，一個乾癟老太，一個中年呆傻婦人是六人中最高的，兩個女子，一個年不過二十，另一個才十七八歲，最東邊的，竟是一個約莫六七歲大的瘦小女孩。六人口中均塞了爛布。
人群中響起一陣潮水般的驚異哀嘆聲，眾差役軍士立刻衝上去，皮鞭亂抽，哨棒胡掄：「叫什麼？不準嚎喪！作死呀？閉嘴！」
楚廉忠、楚無常在長案後坐定。楚廉忠略一抬衣袖，幾名差役提灰桶，拎毛刷，跑到木樁前，蘸著桶中的白灰，在六人胸前畫了個大圓圈。
林興又問：「這是做什麼？」
漢子咬牙道：「楚閻王說這家人罪大惡極，砍頭太過便宜了，今天要來點兒新鮮的，讓大伙兒也長點兒見識，他們要拿亂箭射，但不準射中圓圈裡面，要是哪個射箭的錯射一箭進圈裡去，就抽那個射箭的十皮鞭。」
林興怒極反笑：「哼哼哼，好好好……原來方正耿直、忠君愛民的朝廷三品大員、金城太守楚廉忠就是個這等角色！」
一排軍士執弓箭，到距六犯六十步開外的地方站定，彎弓搭箭。隨即，楚廉忠擲出一支令簽來，於是軍士一鬆手指，「嗖嗖嗖」，利箭破空飛出。頓時，法場邊響起了排山倒海的哭喊聲。這些人哭的不是老國頭兒一家，而是自己：老國頭兒一家的今天，不就是自己的明天嗎？
正當其時，忽然，半空之中，利箭之前，掠過幾條灰色的人影，疾如閃電，快似飛風。然後，那些密集的利箭便都沒了蹤影！數千人定睛一看，老國頭兒一家仍好好的，而那些射向他們的利箭，卻在幾名灰衣漢子手中捏著。
全場嘩然：「怎麼了？有人來救老國頭兒一家啦！唉呀，是真的嗎？誰？是誰忒大的膽子？咦？瞅那幾個人的穿著，不像俺們這疙瘩的？」
楚廉忠驚怒不已，喝令眾軍士將這幾個膽大妄為、擾亂法場的灰衣人全都拿下。眾差役、軍士齊聲答應，各持兵刃，就要衝過去。
「慢！」忽然，一個清脆的聲音道。這聲音雖不大，卻透著一股不可侵犯的威嚴。循聲望去，只見華貴馬車的帷幕一掀，出來了一個身形窈窕的秀美少年。
只見他身著葡萄唐草紋對襟長衫，發系綴珠絲帶，腰懸雙鯉魚金佩，足蹬讀書人最時興的烏皮履，手中輕搖一把湘妃灑金竹摺扇。白玉般的臉上，一雙烏黑的大眼睛滴溜溜地轉動：「楚廉忠，你大膽，竟敢動我的人？」
楚廉忠看他不過十七八歲，衣飾雖然華貴，但舉止上卻有些「裝」，只怕是哪家的有錢少爺遊山玩水，跑這兒來了。不知深淺死活的東西，敢來招惹本官！看等下不把你的屎整出來？他冷笑道：「你是哪家的？敢冒犯朝廷律法？知道擾亂法場是什麼罪名嗎？」
少年斜睨他，一指老國頭兒一家：「姓楚的，他們犯了什麼罪，你要處死他們？」
林興領著手下，解開老國頭兒一家的綁