晏荷影激靈靈地打了個寒戰：「這……這是什麼叫？太嚇人了！」尹延年皺眉道：「不管了，先跑了才是要緊。」兩人就這樣一路逃走，朱承岱、馬驊等人竟真的並未追來。
二人一口氣跑出十多里，這才找了個避風的山窪停下。天明後，往西行七八里，到了一個小鎮，二人雇輛馬車復往南走，日夜兼程，只往富春江趕。雖然四月十六的約期早過，但受人之託，忠人之事，這一趟富春江之行無論如何都是免不了的。
四天後，二人到虞山，下車登舟，經苕溪，過惠靈江，越六清峽，直抵桐廬。詢問當地人，道只須沿富春江再南行十餘里，即可到達江畔的竹隱寺。二人遂乘輕舟順流而下。
當船駛近一處山色空濛、群樹深碧、岸汀芬芳的絕佳所在，艄公靠岸泊船，道：「二位公子爺，」遙指一條曲曲折折延伸至花林深處的青石小徑，「順著這條石板路一直上去，半山腰就是竹隱寺了。」
付了船資，謝過艄公，二人緩步登山。一想到數月來的艱辛磨難總算要有個了斷了，晏荷影卻殊無半分輕快之感。因將物事交付法空大師後，尹延年便要送她回姑蘇。此時的她，只巴望這條青石徑長些，長些，再長些，最好永遠也沒有盡頭。
但很快，森森幽篁的掩映下，現出了古剎的一角飛檐，再前行十數步，便看見了竹隱寺的山門。靜寂空曠的寺門前，沙沙聲中，唯有一小沙彌手持笤帚，正在清掃落葉。
尹延年上前，雙手合十，問道：「小師父，打擾一下，請問貴寺的法空大師現下在嗎？」小和尚抬眼，打量了一下二人道：「兩位施主也是來請他治病的嗎？可惜，師父現在不在，離寺雲遊去了。」
二人大出意料，詢問法空幾時才能回來，小和尚搔搔頭道：「嗯，師父走了兩個多月了，幾時回來那可沒個準兒，有時半天就回來了，有時一年兩年的還不見回。」
兩人心裡均涼了半截。相對發了一回怔，還不死心，又進寺相詢，所得的答覆如出一輒，知客僧一邊送二人出寺，一邊道：「法空師兄好像是去了南邊，但究竟去了哪裡恕貧僧也不清楚，阿彌陀佛，二位施主請慢走。」
晏荷影全身脫力，雙腳虛飄飄的，如踩雲端。縷縷秋風掠過，帶來了幽深竹林中那清冽的氣息，無邊的靜寂中，唯有竹隱寺的鐘聲在低緩地回蕩。尹延年忽道：「聽說朝廷明詔，明春三月，趙長安代天子巡幸，要去江南。」
若在五個月前聽到這個消息，晏荷影定會歡喜得一蹦八丈高：「什麼？他要來江南？」但此刻，她聽在耳中，竟不知「趙長安」三字指的是什麼。
她默默走下幾級石階，忽問：「尹公子，你現在可有空閑？」尹延年望著一片枯黃的竹葉從梢頭緩緩飄在自己腳下，獃獃地回應：「晏姑娘有何吩咐？」晏荷影別過頭，舉袖拭去兩行清淚，道：「現在正是荷花盛開的時節，我們姑蘇有四面湖山、十里蓮藕。尹公子要不嫌煩擾，想不想去賞一賞那接天的碧葉、映日的紅花？」
新雨過後，曉葉初干，一葉輕舟靜靜滑進藕花深處。舟上二人年少青衫薄，相顧良久，卻只是無言。
尹延年遙望迢迢青山，黯然嘆息：「人人盡說江南好，遊人只合江南老。春水碧於天，畫船聽雨眠。壚邊人似月，皓腕凝霜雪。未老莫還鄉，還鄉須斷腸。」吟到韋莊這《菩薩蠻》的最後兩句，「啵」的一聲，兩滴清淚落入了蕩漾的碧波之中。
尹延年強笑道：「晏姑娘既邀我來，卻又不盡地主之誼，敘一敘這十里平湖的無邊粉荷，只把我這個客人晾在一邊？」
晏荷影低首，撥弄著手邊一支半開的黃蕊白荷：「荷花，又名蓮花、菡萏、水華、朱華、水芸、水旦、澤芝、芙蓉花，夏、秋之季盛開。其實蓮子可生食，也可晒乾後熬蓮子羹，服了最是清心安神。」她摘下一枝蓮藕，取出一顆蓮子，想剝，但蓮皮柔韌，一時卻剝不開。
尹延年遞過來一柄小刀，刀身其薄如紙，刀光如一泓秋水般清澈流轉，閃爍不定，刀柄上鐫著兩個不足一分的嵌金小字：緣起。
晏荷影用小刀劃開蓮皮，春蔥般白皙的纖纖十指把蓮子剝開，將其中嫩綠的幼芽剔除：「蓮子味美，蓮心卻是苦的。」將蓮子遞與尹延年道，「其實，不僅荷花，姑蘇十一月里的梅花也是極美的。特別是冬至過後，香雪海中的數萬株梅樹一同綻放，那種風姿雪韻，真正令人心醉神馳。還有一款極名貴的『綠萼華』，更是世間絕品！它的花瓣竟呈淡青色，當你望著那一樹的『綠萼華』時，不似看著一樹的花，倒更像是對著一個飄忽的夢。」
尹延年眼望湖波，喃喃道：「這倒還從未曾見過。」
晏荷影目注湖山，輕聲道：「尹公子若真是有心，要見也不難。」
「到時若無俗事纏身，我盡量設法前來，訪一訪這如夢一般的『綠萼華』。」尹延年囁嚅。
晏荷影呆望一枝荷葉上滾動的晶亮水珠道：「今日一別，此生不會再有見面的機會了。」解開長發，刀光一閃，已從耳畔割下了一縷長長的青絲，然後用系發的絲帶仔細束好，遞給尹延年道，「這數月來，承蒙公子細心照顧，我銘感於心，卻無以回報。若拿金銀酬謝公子，太也褻慢了。只這……是我的自身之物，只望它能代我一表心中的一二分謝意。」
尹延年避開那盈盈的淚眼，低頭接過發束，卻不知該如何作答。晏荷影氣哽聲咽：「來而不往非禮也，公子莫非……就沒有什麼可作回贈的？」
尹延年目注蕩漾的水波，半晌無言，惘然地望了望面前清麗如夢的伊人，又望了望手中瑩白的蓮子、身邊碧澈的湖水、眼前迷濛的遠山，他伸手入懷，取出了一塊玉佩，道：「離家時倉促，身上沒帶著什麼像樣的東西，這玉佩是我娘給我的，晏姑娘要是不嫌棄，就拿去做個賞玩吧。」玉佩兩寸長，五指寬，通體碧綠，名貴非凡。上有錯金的四個古雅的梅花篆字：美意延年。
在陽光的映照下，玉佩晶瑩剔透，流光溢彩，翠色斑斕，柔和動人，既似一段出岫的輕雲，又像一泓流動的春水。那碧色，直將一湖的清波與萬片蓮葉的青翠之色都奪盡了。
暮色蒼茫，街上冷冷清清，令人心悸。站在門前，晏荷影殊無半分遠道歸家的喜悅，唯覺徹骨的寒意遍布全身。她數次欲拍門獸口中所銜的銅環，卻終是拍不下去：只要一拍，蕭郎從此便是路人了！可不拍又如何？躊躇又躊躇，最後她終於還是拍了：「李管家，開開門，我回來了。」門內有人應道：「誰呀？誰要找李管家？」她兩眼噙滿了熱淚，疾回頭，街角處，夕照下，風塵中，哪還有那青衫伊人的影子？
「我是荷官，你是哪一院的小廝？快來開門。」
門內四五個人同時驚呼，緊跟著大門上的一道小門打開，一青衣男僕探頭一看，又驚又喜，然後一扭頭，早忘了府中入夜後不得喧嘩的規矩，一邊往裡飛跑，一邊大聲嚷嚷，洪亮的嗓門將晏荷影回來的喜訊傳出了老遠。
四名男僕擁了出來，想來攙扶她，但不敢逾矩，只一迭聲地簇擁著，將她引進大門。才進去不遠，二門內匆匆迎出來一個中年胖子，正是晏府的李管家。一見的確是小姐回來了，李管家悲喜交集，一邊得體地寒暄著，一邊側身引路，三名男僕提燈籠在兩旁照護。
進了二門，李管家及男僕止步，垂花門後已有四名僕婦候著，接了她再往裡走。過了一條抄手圍廊，上來四名丫環，都著四撒碎花綾襖裙，過來扶了晏荷影往東而去，四僕婦斂手退下。
到了一間穿堂時，一白皙美貌的錦衣少婦被五名丫環簇擁著迎了上來：「妹妹回來了？」晏荷影一看，是三哥晏雲仁的妻子，河北朔州威遠鏢局總鏢頭，人稱「金刀王」馬會友的女兒馬素華。
她喜滋滋地握住晏荷影的手，道是闔府人等都已知道晏荷影回來了，現正在雪姿堂候著。一群人遂穿花拂柳，過了三進院子，繞到一排五間上房後，又過了一座雕欄六孔青石橋，這才到了一座梅樹環繞、寬敞大氣的堂前。
堂內火燭通明，堂前石階上佇立著一位五十餘歲的老者——面容清癯，眉目軒朗。見晏荷影走近，他凝目注視，愛憐地道：「瘦了，也黑了。」話不多，卻流露出無限的慈愛和關切，「回來就好，回來就好啊！」晏荷影鼻子一酸，但她已不再是從前那個動輒鬧性子、哭鼻子的嬌小姐了。當下強自抑制，蹲身行禮：「爹！」
晏荷影的四哥晏雲義從堂內疾步迎了出來：「荷官，回來了？快，先坐下喝口水。」引她坐到堂內一張椅上。這時丫環上茶，正是她平日最愛喝的雨後眉尖。
晏天良問晏雲義：「各位前輩已著人去請了？」晏雲義點頭稱是。晏天良回頭，關切地端詳了一下愛女，問道：「荷官，你是怎麼回來的？有人護送嗎？」一言未畢，一渾厚的聲音笑著道：「爹，聽說荷官回來了？」一個三十齣頭，唇上短須修飾得極其整齊的中年人快步踏上階來。正是晏天良的長子晏雲禮。
晏雲禮話方出口，便見到了晏荷影，他說