這天烈日當空，她拖著右腳，正在掙命，卻見前方隱隱地現出一個繁華的大城來。城門外人頭攢動，市聲喧沸。遠遠可見一座兩層酒樓，一幅紅底金字的「福香居」字招迎風飄搖。
她已不知多少天沒吃頓像樣的飯了，一見字招，腹中頓時騰地痛將起來，如鈍刀在用力切割肚腸。隨之一陣陣頭暈，口中涌滿涎水，兩腳便自管過去了，滿腦子只充塞著一個念頭：總算能吃點兒東西了……
正是午飯時分，又逢初一趕集、廟會、上香之日，福香居內客如潮湧。老闆、小二俱忙得腳不沾地。一個小二方將一碟糖醋魚端上桌，眼光掃處，見一蓬頭垢面的瘦小乞丐，大喇喇地抓起了店門前蒸籠內一塊熱氣騰騰的米糕。
「喂，喂，喂，幹什麼？說你呢，你個臭要飯的，找打呢是不是？」晏荷影正要把米糕送入口中，忽見一小二氣勢洶洶地直奔自己而來。
臭要飯的？他在說誰？她正納悶，領口已被小二一把薅住了：「快拿錢來，兩文錢！」
她怔住了。可憐她自幼生在朱閣，養在深閨，竟不知道吃東西也是要給錢的。此時她身上哪攜得有半文錢？「小二哥，我，我沒錢。」
「沒錢？沒錢你個臭要飯的敢偷爺的米糕？」小二手一團，一拳便要招呼過去。
「別打，這塊米糕錢我付；」小二回頭一瞅，說話的是坐在店門邊桌旁的一個年約二十、青衫麻臉的書生。
書生對小二道：「你放他走吧。」既有人付錢，小二立刻鬆手，一搡晏荷影，喝道：「滾！算你小子運氣，這位大爺好心。以後沒錢就蹲牆角邊喝西北風去，別再來找打。」
晏荷影拿著米糕，也不道謝，木獃獃轉身，歪歪斜斜地剛走出兩步，就一頭栽在了地上。書生一怔，站起欲查看究竟，小二撇嘴道：「這位大爺，不是小的多嘴，要攔您一句，這種閑事，您老還是少管的好，咱們這錢塘關，哪天不得有一兩個路倒屍的？您要是真管了起來，能管得完嗎？」
書生皺眉道：「好歹也是條人命。」下階到晏荷影身旁，彎腰抄住她的身子，回臉對小二說，「煩勞店哥去請位郎中來。」小二老大不情願地支吾：「這個……那個……」
那書生乾脆地道：「給你兩錢銀子做跑路錢。」
小二一聽，喜上眉梢。在這累死累活地干，一月工錢也不過三錢銀子，現這書獃子一開口就是兩錢！昨夜吳胖子說自己近來要走財運，看來還真被說中了，便連聲答應著去了。
書生將晏荷影抱至酒樓後院自己的客房內，放在床上，才轉身，便見小二領進來一個花白鬍須的藍袍老者。「活該這小叫花子運氣，盛郎中的藥鋪就在隔鄰，倒省了好些麻煩……」小二猶自滔滔不絕，一塊碎銀已遞到了他的手中，於是喜滋滋地到前面忙活去了，
盛郎中也不多言，坐到床邊，為晏荷影搭脈。稍頃起身，對書生一拱手道：「客官，這人不過餓得狠了，又四五天沒睡好，加之受驚、勞累過甚，是以才會暈倒。不礙事，只須吃兩付安神益氣、調補身體的藥劑，再靜卧上幾天就可痊癒。不過……她右腳上好像中了什麼異毒？恕老朽無能，無法治得。另……最好能給她換身衣裳，再擦洗一下身子，也於病體有益。」說著坐到桌旁，寫了藥方交與書生。書生付了診金，送他出房，他卻躊躇道：「呃……還有件事，等下換衣擦洗的事，客官最好是去找個婦人來做。」
「怎麼？」書生疑惑地問。
「男女授受不親。」盛郎中道。書生一愣，「生您的意思是，她是個女子？」盛郎中來氣：「老朽行醫至今，已有三十餘載，自問男女長幼，這點脈象還是摸得出來的。告辭！」一拱手，氣沖沖而去。
書生目送他遠去，略一沉吟，遂到前面找到方才那小二，請他幫忙找兩名女僕來，並把藥方及一錠碎銀給他，讓他去抓藥。一時來了兩名僕婦，書生吩咐她們為晏荷影擦洗換衣，隨手給了兩婦一塊銀子。客店中熱水本是現成的，二人提來盆桶，掩上門窗，替晏荷影擦洗。
書生退到廊下靜候。良久，二僕婦完事出來。其中一僕婦猶豫了一下，將一張人麵皮遞給書生，說是為晏荷影擦臉時掉下的。書生目光一閃，旋即接過道：「謝謝你們了。」又遞過去兩塊碎銀，請二僕婦不要把方才房中的情形說出去，兩婦連連答應著走了。
書生掩門，走進裡間，一眼便看見了枕上那張絕世的容顏——那張被一頭絲綢般光滑、生漆樣烏黑的長髮映襯著的，舉世無雙的容顏。但他的目光幾乎未在這張臉上多作停留便移到了桌上。
桌上放著一個沾滿了污黑血漬、封錮得極其嚴實的油紙包，幾枚乾癟的野果，還有一方皺巴巴的，唯有簪纓世家的千金小姐才會用的繡花絲巾。這是兩名僕婦從晏荷影衣袋中清理出來的。
這時有人敲門，書生一把拉被蓋住晏荷影的臉，順手把桌上的東西揣入懷中。開門一看，是小二送煎好的葯來了。於是他吩咐小二去找輛馬車來，只說是要馬上退房。書生剛將那張人麵皮重覆在晏荷影臉上，門又被敲響了，這次敲門的是一瘦一矮兩個漢子。
兩人探問書生，方才是不是救了個小乞丐？得到肯定的答覆後，瘦子自稱是錢塘關總兵的手下，幾天前府里的一個小書童突發失心瘋，跑出府去。現府中正四處找他，現聽傳書生救了他，故特地趕了來，要領他回去。
瘦子對自己的這番說辭頗為滿意。天底下只要是個腦筋清楚的人，都不想給自己找沒來由的麻煩，這麻子獃性發作，揀了個乞丐回屋，不定早就後悔不迭了，現再知這乞丐居然還是個瘋子，哪還有不趕快把他扔掉的道理？況且現有人主動上門，願把這個燙手的山芋接了去，這麻子心中定已樂開了花……他正準備著擋在門口的書生讓他二人進屋把「小書童」帶走，孰料書生說，方才他救的是自己的一位朋友，不是什麼書童，隨之將門一掩。
「哎……哎……你？」瘦子愕然，一直不做聲的矮子這時用肘一撞瘦子，道：「老高，可能我們的確找錯了。」使個眼色，「走吧。」兩人一掉頭，走了。
小二找來車子，助書生將晏荷影用被子裹了，抱上車去。只見車夫的一張臉都被斗笠遮住了，問書生道：「這位大爺，請問要上哪兒？」
「朱塘。」書生回答。
「哦，去朱塘的路灰沙大，不如小的把車門關上好嗎？不然灰迷了您二位的眼。」車夫恭謹地問道。書生點頭道：「好！」於是車夫驅車疾奔。去朱塘的路往左，他卻鞭馬右轉，又馳出六里許，到了一個荒僻無人處，方勒停馬車。路旁大樹後閃出一人，竟是剛才找書童的那個瘦子。瘦子問道：「李子，人帶來了？」
「帶來了。」車夫摘下斗笠，正是瘦子的同夥矮子。
「臭麻子殺掉，女的帶回去見大哥。」李子一把拉開車門，但他的獰笑突然凝固在了臉上。瘦子一驚，問道：「李子，怎麼了？」雙刀在手，躍至車門前，卻見車廂內空空如也，哪還有半分人影？
昏昏噩噩中，晏荷影只覺得似有人在餵食自己湯藥。耳邊是嘩嘩的流水聲和欺乃的搖櫓聲。她神思昏亂：「我這是在哪兒？是在家裡嗎？是娘在喂我嗎？寧致遠，不，娘，我不想成親，不想嫁給那個什麼寧致遠……」
突然有人在耳邊輕喚：「公子……公子……」她慢慢睜開眼，見一個面容姣好的中年婦人正關切地望著自己。那婦人見她蘇醒，很是高興地說道：「啊呀，公子，你可總算是醒了，你這一睡就是兩天，我們都著急了，只當你生了什麼了不得的重病了呢！」
「我……這是在哪兒？」她游目四顧，見頭旁放著一張小木桌，一邊是一張方凳，幾件漁具掛在左首邊的木板壁上。
「哦，這是我家的漁船，公子的哥哥兩天前帶了公子來，說你們趕巧也要去揚州，就搭了我家的船一道去。」那婦人笑道。晏荷影忽見自己的衣袖竟為深青色，這一驚非同小可，急道：「大嬸，我這衣衫，是您幫我換的？」
「不，你哥抱你來時，公子你就穿著了。」婦人出艙面去。
晏荷影頭昏腦漲：「我哥？是哥哥他們趕來救我了？」正東想西想，忽聽一個帶姑蘇口音的清朗聲音問：「你醒了？」晏荷影定睛一看，見床前站著個麻子書生，正微微含笑，望著自己。
她怔怔地看著他，腦海中在努力回憶：「他是誰？我好像曾在哪兒見到過？是在姑蘇府中嗎？」突然想起那件「物事」，忙探手一摸，袋中空無一物，不禁大驚失色：「我的物事呢？物事在哪裡？」書生皺眉問道：「什麼物事？」
「我……我衣袋裡裝著的那些物事。」
「是這些嗎？」書生將一隻小布袋放在她面前。她撐持起身子，要坐起查看，但渾身綿軟，一時卻起不來。書生見狀，猶豫了一下，隨即上前，隔被輕輕一扶，助她抬起半身，同時已撈過床尾的棉被，置於她後背，讓她能很舒服地倚在上面。
她忙忙打開袋口，見油紙包完好無損，不覺舒了口氣。抬