在武俠世界裡拼了幾十年的李連杰，在《霍元甲》傾注了很多他對武術的理解和心血，而在這部影片後，他將不會再拍攝純武術電影。導演于仁泰花了兩年時間尋找各門各派的動作精英與李連杰在片中「過招」，屆時觀眾將會看到「高手的真打實斗」。
2004年，一個天朗氣清的日子裡，李連杰看到報紙上的一則新聞報道時觸目驚心：2003年，中國就足足有28萬人自殺！這個數字深深地震憾了李連杰。他想，每個人都有父母或者兄弟姐妹，差不多每個人都會牽扯到10個人的痛苦感受，那麼這28萬人的自殺就會波及到兩三百萬人的痛苦不堪，為什麼那麼多的年輕人要放棄生命？
放下報紙，李連杰陷入了沉思當中，作為一個電影人，他想通過自己的表達方式挽救迷途中人，他想起了霍元甲這個英雄人物。
霍元甲，字俊卿，是中國近代著名愛國武術家。霍元甲生於1869年，祖居天津西郊（今西青區）小南河村，其父霍恩第是當時名噪一時的拳師。
據民間傳說，霍元甲幼年時身體瘦弱，常受同鄉孩子的欺負，經常被弟兄們笑話。霍恩第怕霍元甲有損家風，便禁止他練武，令其苦讀詩書。這大大刺傷了霍元甲的自尊心。於是，他便偷著練武，暗中和兄弟們較上了勁。幾年後，一位著名武師上門挑戰霍家拳法，霍元甲挺身而出，只幾個回合便將對手踢倒。霍元甲「武藝高強」的名聲也從此傳揚開去。
實際上，霍恩第當年並沒有禁止霍元甲練武。據老一輩的武林人士證實，霍元甲身高只有一米六幾，但從小體魄強健，抗擊打能力和爆發力驚人，屬於資質極高的武學天才。少年時代的霍元甲，除了向父親學習武功外，還打破門戶觀念，向其他門派的武師學習，練就了一身好本領。
據史料記載，儘管身懷絕技，霍元甲為人相當低調，只以賣柴和賣腳力為生。他的武功最初只是為防身自衛，後來由於出於俠義之心，經常路見不平拔刀相助，才為世人所知。不過，真正讓霍元甲名揚天下的，還是他幾番與洋人打擂比武。
1898年，戊戌變法失敗，同情維新派的北京源順鏢局掌柜王子斌（人稱「大刀王五」）被迫避難津門。他與霍元甲一見如故，成為莫逆之交。八國聯軍侵華期間，王子斌在北京遇害。霍元甲與徒弟劉振聲潛入京師，取回了王子斌的首級，與《老殘遊記》的作者劉鶚一道，將義士身首合葬。
霍元甲眼見八國聯軍在北京、天津一帶的累累罪行，心中埋下了對侵略者的仇恨和對清政府的憤懣。於是，霍元甲回鄉招募武勇，以圖報效國家。
1901年，一位俄國大力士來到天津戲園賣藝，所印傳單稱：「打遍中國無敵手，讓『東亞病夫』們見識見識，開開眼界。」霍元甲看後拍案而起，立即帶著劉振聲趕往戲園。戲園管事久仰霍元甲的大名，安排他們在頭等席坐定。俄國大力士出場後，先後表演了平卷鐵板和扯斷鐵鏈。表演過後，他吹噓自己是「世界第一大力士」，並揚言「歡迎『東亞病夫』的能者上台較量。」
聞聽此語，霍元甲一個箭步跳到台上，大聲說：「我是『東亞病夫』霍元甲，願當眾與你較量！」俄國大力士怕當眾出醜，便通過翻譯向霍元甲解釋道：他剛才那番話都是誇張宣傳，純屬為了掙錢，請不要當真。霍元甲再三挑戰，俄國大力士始終不敢出手，最後只得答應在報上承認錯誤，灰溜溜地離開了天津。
1909年，英國大力士奧皮音在上海張園設擂比武，並在報上大肆刊登廣告，自吹自擂，侮辱中國人。當時上海方面苦於無人對敵，便由商界頭面人物陳公哲等出面，邀請了霍元甲到上海應戰。霍元甲到上海後，奧皮音懾於霍元甲的威名，不敢直接應戰，便要求霍元甲先拿重金做賭注，並且在比武中不得使用指戳、足勾等中國武術技法，他想用這個辦法逼退霍元甲。在友人的財政支援下，霍元甲毅然接受了奧皮音的條件，奧皮音被霍元甲這一招打得措手不及，只得答應比武，但遲遲不肯出面應戰。面對英國大力士的一再拖延，霍元甲在報上刊登廣告：「世譏我國為病夫國，我即病夫國中一病夫，願與天下健者一試」，並聲言「專收外國大力士，雖銅筋鐵骨，無所惴焉！」此文一出，不但膽怯的奧皮音望風而逃，就連擂台的公證人和操辦者也逃之夭夭。霍元甲在上海挺身而出，嚇跑不可一世的外國挑釁者，大長國威，從此聲名遠播。
武術家劉續封還曾目睹了霍元甲與德國大力士在上海的另一場對決。當年，霍元甲帶著徒弟劉振聲，以及河北景縣「譚腿門」的「趙家五虎」兄弟在上海閘北體育場協同出戰各國大力士。第一場是劉續封的師傅趙連成對擂德國大力士，結果沒有兩個回合，趙連成一把就舉起了德國大力士，準備將他扔下擂台，這一扔對手必死無疑。在這千鈞一髮的時刻，心地仁厚的霍元甲連忙大喊一聲：「別扔！」這才保住了德國大力士的命。西方各國的大力士們眼見此景，無人膽敢前來送死，一個個從後台溜走。結果，整個擂台只打了一場，根本不需要霍元甲出馬。
為了不讓中國人再受列強欺辱，1910年6月，霍元甲在好友陳公哲、農勁蓀等人的協助下，打破當時武林門戶偏見，在上海創立了「中國精武體操會」（後改為「精武體育會」），親自教授霍家祖傳的迷蹤拳術。同時，他又撇開門戶之見，廣招各路高手到精武體育會當教頭，使徒弟們能夠集各家所長，練就上乘武功。
遺憾的是，「精武會」創辦不足三個月，一代英雄霍元甲便於1910年9月14日猝然逝世。對於霍元甲的猝死，民間一直議論紛紛。有的說霍元甲本來患有哮喘病，為了創立「精武會」，又節衣縮食，一日三餐僅以水泡飯和干鹹菜條果腹。加之創會初期舉步維艱，需要他奔走四方，到處聯絡，終致積勞成疾，患上肺病，不幸謝世。
也有人說霍元甲死於日本人的陰謀。當時，日本柔道會得知霍元甲挫敗英俄大力士，很不服氣，便精選了十幾名高手，來找霍元甲一試高低。結果被霍元甲師徒一一擊敗，企圖用黑手傷人的日本武士還被打斷了骨頭，日方被迫承認失敗。
賽後，日方設宴招待霍元甲，席間，日本人知道霍元甲患有「熱疾」，就介紹一名日本醫生為他看病。哪知服下日本醫生開的葯後，霍元甲病情反而逐漸惡化。僅僅一個月，一代武術大師就含恨離開了人世。事後，朋友們把葯拿去化驗，才發現其中含有慢性毒藥。20世紀80年代，後人為霍元甲整修陵園，遷墳時曾查驗過遺骨，發現遺骨全部為黑色，再次證明霍元甲確實死於毒藥。
霍元甲逝世後，他親手創辦的「精武會」秉承他的遺志，為實現他的習武強國夢不斷努力，經過近百年的發展壯大，如今，「精武會」分會已遍及近50年國家和地區，會員達數十萬人。
早在十幾年前，李連杰演《精武英雄》的時候，他就有了將霍元甲拍成電影的念頭，如今，這則報道更加堅定了他的這個決心。他決定要把一個做人的理念放到這部影片裡面：人雖然無法選擇生命的開始，但是做人一定要堅強，要有勇氣走到底。
忙完了《狼犬丹尼》的拍攝，李連杰便馬不停蹄地趕回國內，立即開始籌備拍攝《霍元甲》。這部電影投資1.5億元人民幣，由香港導演于仁泰執導，李連杰領銜主演，袁和平出任武術指導。
《霍元甲》講述的是一代民族英雄霍元甲的感人故事：
霍元甲自小醉心武術，但其父不想孩子成為一介武夫，遂不讓他習武。霍元甲與玩伴農敬蓀偷偷抄錄霍家拳譜天天苦練，終以稚嫩的霍家拳打敗小惡霸，自此信心大增。憑著對武術的悟性及熱情，武藝根基日益深厚，後來成為天津赫赫有名的武師。但卻因鋒芒太露好勝心強，性格變得浮躁傲慢，人也越來越好勇鬥狠。
霍元甲的一個徒弟被天津另一高手秦爺打傷，他不問緣由闖入秦爺的壽宴，威逼秦爺當場簽生死狀與他比武。最終，雖然霍元甲得勝，把秦爺當場打死，但卻因此賠上了他一生最愛的兩個人----母親及女兒的性命！好友農勁蓀也無法原諒他。大錯一手鑄成，痛不欲生的霍元甲神志昏亂，遂遠走他方。隱姓埋名棲身於一個偏遠的村落，並得村民孫婆婆及失明少女月慈的收留和照顧。與世無爭的農村生活，溫厚善良的村民令萬念俱灰的霍元甲漸漸忘記傷痛及仇恨，生命正慢慢復甦。
一天，村中小孩阿貴被隔壁的暹邏村人欺負，霍元甲為救阿貴，終於顯露身手與暹邏村的泰拳高手北查進行較量。經此一戰，他開始重拾對武術的意識及思考，創出流傳後世的迷蹤拳，並決定返回天津，為自己及中國武術重新找回方向。
其時國內武師紛紛敗於西洋大力士奧比音手下，對方更揚言要橫掃東亞病夫，於是，在好友農勁蓀的資金幫助下，霍元甲趕往上海挑戰奧比音，並以自創的迷蹤拳打敗巨人。外國商會代表擔心霍元甲會挑動民族情緒對抗外國勢力，便策劃一場四大外國高手挑戰霍元甲的比賽以挫其銳