張藝謀籌《英雄》大片，拋《英雄》繡球，李連杰猶豫不決。張藝謀出奇招把重情重義的李連杰夫婦感動得淚流不止，利智的手絹竟然能擰出水來。於是，李連杰決意「自降身價」，出演《英雄》。
各路人馬彙集後，《英雄》劇組輾轉大江南北，秋赴敦煌，雪戰九寨溝。李傑連一路上身先士卒，毫無架子。
2000年，張藝謀開始籌備他蓄謀已久的新作《英雄》。
張藝謀，1950年生，陝西西安人，以《紅高梁》一片成為我國著名導演，所拍電影得獎無數，堪稱「得獎專業戶」，拍的電影極具個人色彩和民族風格，具有很高的藝術價值。
但你絕對想不到這位被娛記稱為張藝謀的導演是個武俠迷與魂斗羅高手，他可以一晚上看完一本武俠小說並在第二天跟別人講得頭頭是道，好像那本書是他寫的。張藝謀曾對記者說：「我這個人非常喜歡武俠，是個武俠迷。自從幹上導演這行，我就一直想拍攝一部武俠片，而且任何一個男性導演，都很可能有拍一部武俠片的衝動。我也是。這事我想了很久了，看過好多本子，都不行，後來就決定自己寫。」
拍完《幸福時光》的時候，張藝謀決定拍一部武俠電影，為此，他花了三年的時間來籌備此片。據張藝謀的編劇王斌說：「最初籌拍武俠電影的時候，想改編金庸與梁羽生的作品，但沒有成功，於是決定自己編。剛編好後，《卧虎藏龍》就得奧斯卡獎了，可謂時運不濟，國內有些媒體認為張藝謀是在跟風。事實並非如此，他只是想完成他的心愿之作。一位國際大師級的導演，是不會輕易因跟風而喪失自己的影片個性的。」
張藝謀做事有一個特點，幹什麼事都愛琢磨，死認一根筋，不幹好不罷休。這部電影他想在國內做到「三最」，一有一個最好的劇本，二有一個最強大的演員陣容，三有一個最好的攝製組。
劇本落實之後，張藝謀開始物色演員，憑著他的名氣，他很輕鬆地請來了梁朝偉飾演殘劍，張曼玉飾演飛雪，陳道明飾演秦王，章子怡飾演如月，甄子丹飾演長空。但是，最後一個無名，也就是《英雄》一片最主要的演員張藝謀不好請誰來演。飾演無名的這個演員，不僅要有良好的武術功底，還要有巨大的市場號召力。之所以要有號召力的人物來演，因這部片子是一部國際水準的電影，張藝謀想把這部電影推向國際市場。
張藝謀在大連拍《幸福時光》時，就與策劃人員就一起商量請誰來演刺殺秦始皇的刺客，策劃人員就滿世界地想，最後想請由成龍來演，因為成龍與張藝謀合作過一個電視廣告。成龍曾在一個場合表示，雖然自己目前是華人片酬第一高影星，但他可以不較片酬，跟張藝謀合作。
當時張藝謀考慮到，無名這個人物自幼便是孤兒，性孤冷，精神內斂，胸藏血氣。練劍10年，成十步一殺的絕技，是惟一能刺殺秦王政的刺客。
其次，張藝謀覺得如果用47歲的成龍，秦王的年齡就勢必隨著龍哥的年齡水漲船高，而這部片子講的是秦王早期的故事，人物不能太老。
想來想去，這樣的人物成龍不善長演繹，張藝謀於是將目光落到李連杰的身上，李連杰才36歲，扮演秦王身邊的刺客正合適。又是北京出生，能講一口地道的普通話，又是如日中天的國際明星，憑其在國際上的票房號召力這也是很划算的事。而且李連杰的形象可正可邪，更能體現刺客的性格，由李連杰來演是再也合適不過的事了。但張藝謀一想到李連杰的片酬便頭痛，自2000年始，李連杰在好萊塢的發展勢頭迅猛，接拍《龍之吻》已竄到900萬美元，這個數字嚇壞了投資方，如果把900萬美元劃給了李連杰，剩下的事就不用幹了。而李連杰去年拒拍《黑客帝國2、3》集也有他嫌300萬美元太低的說法。張藝謀急得直撓腦袋，不請吧，自己不情願；請吧，又出不起這個價。
最後，張藝謀還是硬著頭皮託人向大洋彼岸的李連杰拋出了「繡球」，意在用同胞之情與自己藝術大師的聲望打動李連杰。
李連杰接下「繡球」後，認真地看起劇本來了，一直沒個反應。張藝謀一招打在李連杰的「棉花肚」上，他也吃不準李連杰心裡究竟想什麼。長時間的沉默使張藝謀越想越慌，罷罷，既然老臉都豁出去了，索性一竿子揭到底。他又和李連杰聯繫，通過兩次電話，發了幾份傳真給李連杰，李連杰的態度也是含含糊糊，張藝謀想真是大明星難請呀。政協會議召開前，李連杰的經紀人曾到上海辦事，張藝謀聞訊後，馬上搭飛機赴上海，與李連杰的經紀人接觸，見面後，張藝謀好話說了一大籮，經紀人還是沒有給他一個明確的答覆，說要請示李連杰本人後才能給個准信，而導致問題擱淺的關鍵原因，仍是李連杰的片酬問題。
對李連杰這位已經在好萊塢「打」出一片嶄新天地的功夫皇帝來說，一部電影片酬多寡在很大程度上代表了他在好萊塢的地位。李連杰在好萊塢達到1000萬美元的身份，張藝謀是無論如何也出不起的。而張藝謀提出的400萬美元為最大限度的片酬，似乎太少了，李連杰也覺得左右為難，接吧，片酬如此之低，傳出去對自己以後的星途也不好；不接吧，張藝謀是國際著名導演，誰也不知他會不會把《英雄》拍成一部經典之作，況且他又是自己的朋友。張藝謀也有他自己的難處，國內的電影大都為小製作，張藝謀這個價是盡了他的最大能力了，人家一個名導演豁出老臉也屬不易的了。
星空下，李連杰在房間里踱著步，覺得這個「繡球」長滿了刺。
在李連杰舉棋不定的時候，這邊的張藝謀便想邀成龍披掛上陣演刺客，這是無奈之舉。成龍一直想與張藝謀合作打造一部武俠巨片。但這回輪到張藝謀舉棋不定了，因為李連杰並沒有說不演，說明他還在思考之中。
與李連杰的「曖昧態度」相比，由張藝謀一手捧紅，而今在好萊塢小有名氣的章子怡可要夠意思多了。當初，張藝謀怕章子怡嫌她在《英雄》中出演的角色戲份不多，沒想到章子怡大度地理解了張藝謀的難處，她讀了劇本後淚水漣漣，一口應承下來，說張藝謀能為她提供跟張曼玉、梁朝偉這樣的演員合作的機會，也是對自己的一種提高。
張藝謀是章子怡的恩師，章子怡凡遇到什麼問題都及時向張藝謀討教。記者提起張藝謀因怕章子怡飾一個配角而拒演時，章子怡由衷地說：「自己是靠張導的培養，才走到今天這一步的，只要張導讓她演，只要檔期允許，無論角色大小，無論有無酬金，她都會義不容辭，因為沒有張導，誰認識我是誰呀?」
由於《英雄》採取嚴密封鎖消息的做法，外界一直誤以為《英雄》是講述歷史上著名典故——荊軻刺秦王的故事，媒體普遍認為李連杰主演的是荊軻。事實並不如此，《英雄》是分段式的故事，即幾個人從不同的角度講故事，類似於日本電影大師黑澤明的《羅生門》。英雄的劇情為：戰國時代；當時的天下由七個諸侯國瓜分，秦、楚、燕、齊、趙、魏、韓七國，各據一地，互為爭雄，以致戰爭連年，老百姓飽受戰禍的煎熬。
七國競逐，都有據天下為己有之心。七雄之中，秦人國力最強，野心最大。史傳秦王政專制獨裁，殘酷不仁，一早已有滅六國、鯨吞天下之心。各地諸侯，皆視秦王政為天下的大毒瘤，誓要去之而後快。江湖之中，有許多遊俠(或稱俠客)心懷匡濟天下百姓的理想，刺秦是他們的終極目標。
一時間，天下刺客猖獗, 名動天下的三大高手:殘劍、飛雪、長空更是秦王的心腹大患。十年來, 秦王防範甚嚴, 並頒下法令: 「有誅殺三人者, 賞萬金, 封五千戶侯, 上殿十步, 與王對飲。」
殘劍、飛雪雙劍聯手,號稱天下無敵, 長空更是長槍在手, 天下無人能出其右! 要滅三人, 談何容易? 豈料秦國區區一個小亭長無名竟能連敗三人。 在森嚴大殿上, 無名得與秦王對飲, 雙方只有十步之距, 無名向秦王述說當中的來龍去脈。
無名本為孤兒, 潛心練劍, 十年後, 修成絕世劍法, 決心對付三大刺客。無名幾經查探, 得悉殘劍雖深愛飛雪, 卻因飛雪與長空曾有一夜之情而耿耿於懷; 無名遂計畫利用三人的微妙關係, 將他們逐一擊破。
無名決定先對付長空, 鐵槍雖無敵, 唯無名深諳劍術精要, 在於以靜制動；長空沉不住氣, 終敗於無名劍下。無名再持長槍挑戰殘劍與飛雪, 飛雪見槍， 黯然神傷。殘劍妒火中燒, 竟與丫環如月相好, 以泄心頭之恨; 飛雪目睹一切, 盛怒之下, 錯手將殘劍了斷。 飛雪誤殺摯愛, 悲痛欲絕, 終致劍法大亂; 無名竟不費吹灰之力, 便大獲全勝。
無名說得仔細, 秦王聽得入神。冷不防無名舉目盯向秦王, 目光竟若劍鋒般銳利; 秦王回望無名, 眼神也凜若寒霜。此時, 秦王突然開口徐徐道出三大刺客敗於無名劍下的另一個版本來……
最後，在森嚴的大殿里, 殿