1982年，年僅19歲的李連杰被著名武俠電影導演張鑫炎看好，出演電影《少林寺》中的男主角覺遠和尚。影片轟動影壇，被譽為武俠電影中的經典之作，李連杰也因此一炮而紅。這部影片也奠定了其日後成為功夫巨星基礎。
1974年，李連杰11歲。這一年，全國武術比賽在西安舉行。這是武術界的一樁大事，誰能憑武功摘取這顆冠軍明珠，誰就能成為「天下第一高手」。
當時，北京武術隊出國訪問去了，怎麼確定參賽人選，頗讓體校領導為難，吳彬見人選遲遲不定，於是向領導推薦了李連杰，說這小子雖然年紀小，但可擔大任。武術隊的領導想了想說：「雖然他的表現一向不錯，但他必竟是一個小孩子，武術比的是力量與技巧。他的技巧是沒有問題的，但是力量感就不足了，年紀太小嘛。」
吳彬教練不死心，說：「這二年小老虎他大了，你可以看看他的武藝，與以前大有不同。」
在吳彬的請求下，體校領導看了李連杰的表演，果然，李連杰的武藝跟以前比有所不同，該輕的地方輕靈飄逸，該重的地方勢大力猛，李連杰演練了一套拳法與一套劍法，領導看後很滿意，准許他趕赴西安參賽。由於他年齡小，被列入少年組比賽的秩序冊。
來到西安之後，也許是在路上著涼了，也許是水士不服，這隻一向虎虎生風的小老虎竟然病倒了，躺在床上發高燒，隊醫量了量他的體溫，三十九度。隊醫說：「你好好休息吧。」
「休息？」李連杰掙扎著爬起來，說：「那明天的比賽怎麼辦？」
「你這個樣子怎麼比賽，你一上場就得昏倒。」
醫生的話讓小連傑陷入了苦悶之中，躺在病床上，他想起臨走前哥哥姐姐們的話，他的大哥哥說：「小老虎，你這次去可是代表首都八百萬人民參賽，可不能給首都人丟臉。」
小哥哥馬上接著說：「對呀對呀，你可以給小哥哥丟臉但不能丟了街坊鄰居的臉，他們都是首都人民呢。」
大姐姐也說：「等你凱旋迴來，姐姐給你包餃子吃。」
哥哥姐姐的話一句句在他的心頭想起，使他深受鼓舞，他發誓決不能成一個孬種，要勇敢地站起來。
此時，最揪心的莫過於吳彬教練，推薦李連杰來是他的主意，如今李連杰病成這樣，領導雖然不會說，但會怎麼想。他來到李連杰的病房，握住他的手說：「小老虎，你要勇敢地站起來，不能老虎成病貓，讓人看不起。」
看著教練殷切的目光，李連杰點點頭。
比賽前夜，武術隊的領導來到他的房間，問：「小老虎，你這個樣子覺得自己能不能參賽？」
李連杰霍地起身，響亮地說：「我能！」
領導見李連杰病了還精神十足，高興地拍拍他的頭，說：「真是一隻小老虎，那就去跟他們比一比吧！」
領導探望完李連杰，把吳彬與隊醫叫出來，對他們說：「反正現在也沒有更好的選手了，就讓上吧，上場之前，給他打一瓶點滴，這樣精神好一些。」
第二天一早，隊醫就給李連杰打點滴，完後，李連杰喝了一碗稀飯，就來到了西安萬人體育館。到賽場後，隊醫為了防止他的手上打點滴的針口由於震動出現問題，在針口處給他粘上一層膠布。
不一會兒，「當」的一聲鐘響。主持人念：「現在18號選手李正東準備上場。」小連傑於是換上比賽用的表演裝，那是一套土黃色的衣服。
吳彬教練拍了拍他的肩頭，說：「小老虎，就像平常一樣表演。」
就這樣，粘著膠布的李連杰站到了賽場上，一站在賽場上，面對著四周黑壓壓的人群，李連杰就忘記了病痛，精神百倍，充滿稚氣的臉上露出武者的剛陽之氣，渾然沒有病者的萎靡之狀。
在比賽台中央，李連杰長喘了一口氣，然後雙手抱拳向四方的觀眾致謝後，「呼」地一聲，拉開了少林長拳的架勢。之後，起勢、出拳、踢腿、再出拳、再踢腿……在表演動作的過程中，還伴隨著他發出的嘯聲。
觀眾的眼睛都直了，誰都不會相信一個11歲的少年會打出這般絕妙精彩的少林拳：整個拳法古雅、靈秀、雄渾、剛健、奔放，虎虎生威，自有一股與生俱來的霸氣。
一個漂亮的收勢動作之後，全場報以熱烈的掌聲，經久不息，有些觀眾竟瘋狂地跳起來，吳彬教練在台下也激動得哭了。李連杰以精妙絕倫的武藝與抱病參賽的頑強毅力感動了評委，一致給他評定為高分。剛滿11歲的李連杰摘取了全國武術比賽少年組的桂冠，之後，又得到了少年組全能第一名。
接著他又和隊友們共同奮鬥，又使北京隊榮獲團體第一名。北京武術隊凱旋而歸，在這次比賽中，李連杰可謂是功勛卓著。
回到武術隊後，他受到了英雄般的歡迎，成為了光芒四射的武術新星。
李連杰為什麼能夠得少年組第一名，當時的《武林》雜誌是這樣分析的：
李正東武術動作的特點是：速度快、動作準、力度大、彈跳好、節奏明、姿勢美。一個套路五六十個動作，他能在80秒鐘內一氣呵成，招招乾淨利落，節奏鮮明。他騰空、跳躍的爆發力非常驚人，騰空時持續的時間長，一般的武術參賽者打一個「旋風腳」都感到吃力，他可以連續打上兩個，而且動作十分漂亮。能有這般功夫，與他平時在教練的指導下，注重磨練基本功有很大關係。他的技術紮實、全面，刀、槍、棍、劍、拳腳對練都頗具功夫，其中尤以刀、拳最精，達到了出神入化的地步。
除此之外，李正東的武術動作還有創新的成分。
刀術中的「翻腰劈刀」是易學難精的一招。他為了獨樹一幟，便在劈刀過程中加了個「腕花」，但是，剛開始試驗的時候效果並不太理想，給人不穩定的感覺，他就改立轉體為橫轉體，並在轉體後又加個「腕花」，這不僅加大了動作幅度，也增加了美感，便「翻腰劈刀」一展新姿，大受觀眾歡迎。
1975年全國運動會，年僅12歲的李連杰竟參加成年組比賽，比賽之前，體校的領導說，李連杰這次能拿一個獎牌就算了不起了。可出乎大家意料的是，他力敗群雄，以最好的成績坐上了全能冠軍的寶座，讓一幫成年武林高手目瞪口呆、心服口服。
此後，他參加了每一屆的全國武術比賽，第一次比賽都要榮獲全國武術比賽全能冠軍。當時的一些武林人士感到與李連杰生在同一個時代，真是人生的不幸。
1979年第四屆全運會前，李連杰因連續出訪表演，雙腿膝蓋脛骨出隆，後筋錯位，一做動作便痛若刀割，但李連杰仍決意參賽，以驚人的拼勁和韌性精神參加比賽，一口氣奪得六個項目的5塊金牌，再次蟬聯全能冠軍。他的毅力讓同行們流下了感動不已。
從1974年到1979年，李連杰五次獲全國武術比賽的冠軍，這真是打遍天下無故手的一代武林大師。北京市體委授予他特等功，評他為「勇攀高峰的突擊手」。頓時，人們驚呼，北京出了個武術天才！
李連杰屢奪全國武術比賽冠軍，引起了政府的注意。黨與政府有許多民間或官方的文化交流活動。武術是中國傳統文化之一，很受外國人的喜歡，政府見李連杰擁有一身精湛的武藝，於是選他去參與文化交流。李連杰17歲以前，頻繁地到北美、南美、非洲、歐洲、東南亞等地巡迴表演。
在美國時候，當時的尼克松總統觀看了他的表演，表演結束後，尼克松問他：「你有這麼好的功夫，長大後想成為保鏢嗎?」
李連杰靦腆地回答說：「我不想去保護一個人，我想保護億萬中國人。」
國務卿基辛格博士說：「小孩，當你長大後你應成為外交家而不是保鏢。」
現在，李連杰成為了一代巨星，演的功夫電影遍及世界各地，傳遞著華人的英雄形象，比一些外交家作的工作還要好。
隨著見識的增長與對世界認識的加深，李連杰的自我意識開始蘇醒，開始對這相世界進行質疑，他產生了兩個困惑。
一是母親與領導的話都是對的嗎？平時報紙雜誌說的話都是對的嗎？
在出國之前，李連杰對於母親與領導的話惟命是從，母親叫他練好武術，體校的領導勉勵他用武術光大中華的傳統文化，他就老老實實按著他們的話來做。遊歷了幾十個國家之後，他對對於這一切，他想，自己這樣倒底為了什麼呢？他們的說法是對的嗎？
用李連杰自己的話來說是，「我代表中國到過很多國家表演，看到很多不同的文化和生活的環境，所以在我11歲以後的路上，我不大相信大人說的話，起碼我不百分之百相信，因為大家告訴我的一定是這樣的。可我看到的不一定是這樣的。」
這裡有一個很深層的問題，是國與國之間意識形態的差別問題，因為當時中國尚未開放，對於歐美的一些文化持反對態度，對外國先進的工業文明持輕視的態度。最典型的是文革中的一句著名口號「寧要