諸葛亮親自到劉備駐兵處探營，毛遂自薦失敗了。但在歷史上，這只是諸葛亮和劉備建立關係的開始。那麼後來在《三國志》中明確記載的「三顧茅廬」之說又是怎麼來的呢？是劉備突然發現諸葛亮有得天下之才而去三顧嗎？不是。他們之間關係進一步的發展，事實上得益於諸葛亮的老師、岳父的共同施謀。
當時，諸葛亮與劉備初次見面後出了劉備的大營，心中充滿失望與悵然，本來是滿懷希望而來，卻是這般結果而歸。他心情鬱悶，無心逗留，便踏上了回隆中的大道。
諸葛亮見到岳父黃承彥，講述了自己在樊城的遭遇，不由長嘆一聲：「一個人若想出人頭地，不是自己就能夠左右的呀！不知道天下有多少人空有滿腹經綸，而無施展機遇。」
黃承彥望著諸葛亮，說道：「好啊，剛剛遇到這麼一點挫折就心灰意冷了嗎？依我所見，這不過是一唱大戲的一個小小的序曲而已。」
黃承彥點撥道：「凡是預則立，不預則廢。人的才學本領就是為了有機會施展而準備的，但在機會沒來時，要耐得住寂寞才好。」
諸葛亮點頭，說：「孔子曰：天下有道則現，無道則隱。如果生不逢時，等不到明君，那就依然在隆中當山野村夫，也是不錯的選擇。」
黃承彥點頭，喝了一口茶，接著說道：「不過，機會也不完全是等來的，有時還要爭取，還可以想辦法讓機遇找你來。」
諸葛亮不禁綻開笑容道：「還望老師指點迷津。」
翁婿二人正在談論，家人來報，有客人來訪。諸葛亮說：「肯定是水鏡先生，且讓我到大門迎接。」話音未落，司馬徽已經進了大堂，一邊走一邊說：「也不是外人，不必那麼多的禮數。」
黃承彥起身迎接道：「好啊，老友相見在隆中，痛飲幾杯方興濃。今天正想聽聽閣下的高談闊論呢！」
司馬徽對孔明說：「樊城一行，我料不大順心。對嗎？」
諸葛亮點頭。
司馬徽說：「這個怨為師的欠考慮。既然有了一個目標，那麼要想實現，就必須認真籌劃一番，如果不假思索，貿然而動，自然是欲速則不達。」
「學生自認學業不精，蒂未落，只怨瓜還未熟；渠雖修成，水未到，尚缺引水之道。」
「好啊，我卻以為瓜已熟，為何蒂不落？尚欠一陣風，風到瓜自落。」黃承彥捻須說道。
「那麼渠已修成，何謂引水之道乎？」司馬徽問。
「今日水不是已經來了嗎？水鏡水鏡，無水何以成鏡？」
「你是說我已經有了方略？」
「不要賣關子了，趕緊一一道來。」
「俗話講，一個女婿半個兒。你可是真替孔明著急啊！」
這時，黃丑丫笑吟吟地走入大堂，對父親說：「酒已經燙熱，宴席已經備好，您快與司馬老師暢飲，請水鏡先生酒後吐真言！」
司馬徽哈哈大笑道：「丑丫備酒，是要誆老夫泄露天機！」
酒席宴上，司馬徽道：「徐元直前些日子找我要主意，我告訴他，即使隱姓埋名也要顯山露水。他原打算北上洛陽從軍，投靠曹孟德。我對他講，你現在的身份如果投軍，不過當個士卒，什麼時候混出模樣來？倒不如去投劉玄德，打擊曹軍，讓曹孟德吃你幾次苦頭，對你刮目相看，你的名聲遠播，自然就會有個好前程。」
諸葛亮馬上悟道:「您是讓徐庶先行，為我探探劉玄德到底是不是可以輔佐之主？」
司馬徽不置可否，說道：「總之，要先看一看劉玄德的人品究竟如何。」
黃承彥點頭說道：「好啊，毛遂自薦總不如名士推薦。」
司馬徽故意連連搖頭：「我可不認識劉玄德，你不要又給我安排什麼事情做。」
黃承彥一本正經地說:「怎麼是我給你安排呢？你自己已經在安排。至於認識與不認識不過是一字之差，見一面不就可以減少一個不字了嘛。」司馬徽點頭同意。
諸葛亮說：「我看劉玄德還沒有意識到身邊無人。他大約還認為自己身邊有文臣，有武將，人才濟濟，完全可以依靠現在他身邊的人馬馳騁天下，創建偉業的。所以我還是想繼續留在隆中，鑽研戰法，完善八陣圖。」
司馬徽連連搖頭，說：「前日，我與龐德公談起你的學業，覺得你現在最急需的事情，是遊歷山川，徜徉山水之間。特別是西川五十四州，你還沒有遊歷，對那裡的風土人情，你也只是在前人的著述中略知一二。依我所見，你應當親身體驗一番，紙上談兵容易，也容易誤事。地形地貌與人為所畫圖形畢竟還有區別，誤差也是不少的。所以真正的將才，務必要親自查勘地形地勢的。」
諸葛亮尊照老師司馬徽的教導，開始有目的遊歷山川江河。哪處可伏兵，何方易守難攻。他都一一記錄在案，並找到一張西川五十四州的地圖。他按圖索驥，將所觀地形地勢的心得也都在圖上有所表示。更為重要的一點是，他在遊歷山川的同時，訪賢拜友，擴大了自己的資訊網路，獲取了不少信息資源。
此時，司馬徽與黃承彥等人已經開始全方位研究劉玄德，對劉玄德的相貌、行蹤、愛好、特點，以及身邊隨行人員的情況，逐一分析，安排對策。對於劉玄德本身的優缺點和生活習慣更可謂了如指掌，以致水鏡山莊的書童對劉玄德都能夠耳熟能詳，一見到劉備馬上就能夠認出。
司馬徽在水鏡山莊不露痕迹地推薦了諸葛亮。他對劉備說：「伏龍鳳雛，二者得一可安天下。」但是，他並沒有說破「伏龍」就是諸葛亮，原因很簡單，司馬徽知道劉備對諸葛亮有過一面的交往，他擔心劉備對諸葛亮最初的印象會影響他下一步的安排。
司馬徽不愧是老謀深算，為了弟子的前程煞費苦心，在劉備面前推薦了「伏龍」這還不算完，當天晚上，他又招來徐庶徐元直，安排徐元直隱姓埋名到劉備駐紮的樊城應聘。
劉玄德以為徐庶就是「伏龍」，隨即拜徐庶為軍師。這徐庶，一出手就將曹操軍隊打得落花流水，一敗塗地。於是曹操設計，誆徐元直進許都。徐庶明知是套，卻偏偏要往裡鑽。在去許都的路上，他對有知遇之恩的劉玄德推薦了勝過自己多少倍的諸葛亮。
此時，劉玄德還納悶哪，水鏡先生講匡扶天下的人傑是伏龍和鳳雛，二者得一可安天下，怎麼沒有聽說這個諸葛亮是那麼大的角兒啊？當徐庶說諸葛亮就是「伏龍」時，這才讓劉備恍然大悟。
徐庶告訴劉備，伏龍不可屈致，使君可親往求之。劉備為了得到幫助自己得天下的大才，也豁出去了，一次登門不行，就兩次，兩次不行就三次，哪一位架得住一而再，再而三的上門請求呢？
劉備這一手固然奏效了，其實還是在司馬徽與黃承彥的籌劃之中。當劉備還沒有動身去隆中時，司馬徽擔心劉備還在猶豫，又親自登門找到劉備，強調諸葛亮那是「興周八百年的姜子牙、旺漢四百年的張子房」啊。就這一句，催得劉備趕緊備馬，請求諸葛亮出山！
「劉備已經決定要聘請諸葛亮了。」司馬徽將情報迅速傳達給了黃承彥。
黃承彥又一次來到卧龍崗，告訴孔明：「機會來了，就看你能不能把握住。」
諸葛亮問：「莫不是劉玄德要來登門拜訪？」
黃承彥問：「你怎麼猜到的？」
「前幾天，徐元直從我這裡走的。」
「你如何打算？」
「正在思考，沒有想到這麼快。」
「為師的，已經為你設計好了一場『三顧茅廬』的大戲。」
「這場戲大約就是以隆中卧龍崗作為場景吧？」諸葛亮猜不透岳父大人是如何籌劃的。「那您安排我幹什麼呢？」
「你沒有見小孩做遊戲所唱的嗎？『一網不撈魚，二網不撈魚，三網撈個小尾巴魚……哈哈！你不妨先躲起來，找一個沒人打擾的地方去做作業。題目叫『隆中如何作對？』副標題是：『為劉備指條明路』。前面的三齣戲你就別管了，自然有人唱的。」黃承彥不慌不忙地說出了自己的計畫。
第一齣戲，請隆中的鄉鄰和在家田裡的幫工出演。你平時不是教他們吟詩作對嗎？就讓他們待貴客來到隆中時，在稻田裡即席吟誦，讓來客看一看，隆中的農夫都是這麼大的學問，可想而知卧龍該有多大到道行。
第二齣戲，昨日崔州平、孟公威回家探親，到我家來問候，我就請他們二位也幫一下忙，友情客串，與劉玄德見個面，談上一席話，看一看卧龍的同窗好友的才學，從而為卧龍出場作一個陪襯。諸葛均要負責穿針引線，書童也要有幾句台詞，來客時也好應付一下。
第三齣戲，老夫我也客串一把，為你作一個陪襯吧。劉玄德既然來到隆中，就不能讓他空手而歸，還沒有見到卧龍，就感到不虛此行，就感到大有斬獲，也讓他更加迫切地想見到卧龍。」
諸葛亮臉上覺得掛不住了，有點難為情地說：「我看大可不必興師動眾吧？水鏡先生已經把