中國人不忘老朋友。鄧小平馬不停蹄拜訪為中日友好事業做出貢獻的友好人士，三番五次地說：「飲水不忘挖井人。」日本首相福田赳夫對外相園田直說：「今天是老鄧唱主角。」
鄧小平幽默地說自己到日本來是「尋長生不老葯」。參觀日產汽車公司後感慨地說：「我懂得了什麼是現代化了。」在時速高達２１０公里的新幹線上，鄧小平感慨地說：「很快，就像風一樣快。有一種被人從後面鞭打，被人追趕的感覺，我們現在很需要跑！」
「文化大革命」後，中國向何處去？中國與世界的差距到底有多大？什麼是中國人所要追求的現代化？中國如何實現自己的現代化？
帶著這些疑問，７４歲的鄧小平在１９７８年這個不同尋常的中國農曆的馬年頻頻走出國門，以超乎尋常的精力，開始對中國周邊國家進行頻繁的外交活動。在中國，馬年有奔騰、躍進的寓意，龍馬精神、馬到成功，都是中國人文的某種精神象徵。剛剛從政治風雲中第三次復出僅僅半年的鄧小平，要讓封閉的中國走向亞洲、走向世界的同時，也要讓亞洲和世界走進中國。緬甸、尼泊爾、朝鮮、日本、泰國、馬來西亞、新加坡，在這一系列的出訪中，鄧小平最看重的或許就是日本了。戰後日本如何從廢墟中迅速崛起，這正是鄧小平訪日的真正目的。也許正是從這個時候，鄧小平開始對中國未來的發展遠景進行了規劃和構想，並形成了後來明確的思路———打開國門，改革開放，大膽地吸收和借鑒人類一切優秀的文明成果，吸收和借鑒當今世界各國包括資本主義發達國家的一切適應現代化社會化生產規模的先進經營方式、管理方法，使貧窮落後的中國走向富強和文明，走向社會主義的現代化。
鄧小平來到一衣帶水的鄰邦日本和日本天皇握手，當鄧小平大度地說出「過去的事情就讓它過去，我們今後要積極向前看」的時候，贏得的不僅是現在，而且是未來。
在拜會天皇之後的第二天，也就是１９７８年的１０月２４日上午，鄧小平首先專程前往拜訪日本前首相田中角榮和現任自民黨幹事長大平正芳這兩位中國人民的老朋友。
田中角榮在１９７２年７月出任日本首相後，與時任外相的大平正芳一起為積極推動中日邦交正常化做出了巨大貢獻，也深受毛澤東、周恩來等中國領導人的讚賞。本文的開始已經詳細講述。１９７４年，田中角榮因被指控接受美國洛克希德飛機製造公司的巨額傭金而被迫辭職。
上午９點１７分，鄧小平在廖承志、黃華、韓念龍和符浩等陪同下，乘車來到東京目白台的田中私邸看望田中角榮。據當時的報道說，田中從清晨起床後就不斷地在大門口出出進進，心神不寧，生怕自己錯過了在大門口迎接鄧小平的機會。而日本國會裡的４０多名田中派議員也一大早就趕到田中家中，恭候鄧小平的到來。而田中私邸周圍的大街小巷更是戒備森嚴，據說日本警視廳為此出動了大約８０００名警察。
當鄧小平一行到來時，受到了４０名議員的列隊歡迎。
鄧小平對田中說：「我們這次前來日本訪問，一方面是為了互換條約批准書，另一方面也是為了對過去為兩國的友好事業作出努力的老朋友表示感謝。我們始終懷著感激的心情記著田中先生就任首相時簽署了中日聯合聲明。」
「您的這次來訪，是日中關係的新起點，所以受到全日本國民的歡迎。我等了６年，這一天終於來了。」田中角榮動情地說，「我見到您，心情就同與已故的周恩來總理會談一樣。」
提起田中角榮的那次訪問，不禁勾起鄧小平對往事的回憶。鄧小平略帶遺憾地說：「那時，我在離北京很遠的地方，沒能見到您。」
會談中，鄧小平還滿懷深情地說：「我們對於過去的老朋友是不會忘記的，這是東方人特有的感情。今天我們就是同老朋友敘舊。」
鄧小平還熱情邀請田中和在座的前任官房長官二階堂進再次訪問中國。在會見結束時，鄧小平向田中贈送了一套中國茶具和文房四寶。在這個硯台的背面，刻著周恩來總理年輕時代留學日本手書的著名詩篇《大江歌罷掉頭東》。田中則向鄧小平一行的夫人們贈送了介紹日本插花藝術的圖書《傳統之美》。
隨後，田中陪同鄧小平一行來到田中家的庭院中的草坪上合影留念。
鄧小平的來訪，讓田中備感興奮，事後他對記者說：「鄧小平富有幽默感。」並說，「要是日本人也有幽默感，那就好了。」
告別田中角榮後，鄧小平在１０點４５分來到大倉飯店，拜訪大平正芳。
大平正芳的名字開始為中國人所熟悉是在１９７２年。當時他任田中內閣的外務大臣，曾陪同田中角榮首相訪問中國，實現了中日邦交正常化。在６０年代他曾任日本池田內閣的官房長官、外務大臣。１９７４年１月，大平正芳代表日本政府與中國政府就締結《中日航空協定》達成協議，並簽署了《中日貿易協定》。１９７６年底他出任自民黨幹事長，積極推動中日友好關係的發展。在福田內閣時期，他為中日和平友好條約的簽訂不遺餘力。
一見面，鄧小平就說：「昨天已經見過面，今天是來正式拜會。」
「閣下不忘老朋友，特地來看望，十分感謝。」大平正芳感激地說道。
鄧小平說：「今天是為了表示感謝而來。１９７２年閣下和田中前首相一起訪華，實現中日邦交正常化，為發展中日關係開闢了道路。簽訂了《中日和平友好條約》，我們感謝福田首相的決斷，同樣也要感謝田中前首相和大平正芳外相。」
大平正芳說：「中國經濟建設取得很大發展。我對日中關係正常化以來兩國關係的順利進展，感到由衷的高興。期望通過副總理閣下的訪日，使兩國關係進一步飛速地發展。」
這是鄧小平和大平正芳的首次正式會見，親切友好的談話如同老朋友的敘舊。會談中，大平正芳對毛澤東主席、周恩來總理對日中友好做出的貢獻表示感謝。
「日本在北京有兩個大使，我認為在佐藤大使之外還有一位大使，非常有魄力。」大平正芳一邊說一邊指著在座的廖承志說，「廖先生是老朋友了，見了他就好像到北京出差似的。」他還說：「廖先生是中國人，但日本話講得比我好。」
鄧小平馬上指著廖承志風趣地說：「他從小學就在這裡讀書，一直到中學。在中國他是高級知識分子，在日本是小學生。」
大家聽了都哈哈大笑。
「今天來是敘舊，這是我們東方人的感情，歡迎閣下方便的時候訪華，看看中國的情況。」鄧小平向大平正芳發出了邀請。
「我也希望儘早有機會訪華。」大平正芳愉快地接受了邀請。
大平正芳還談到了在座的黃華外長。他說：「以前我以為黃外長是一位可怕的外長，其實是很和藹可親的。中國有勇氣，在聯合國公開發表自己的外交政策，令人佩服。」
鄧小平說：「你們不方便講，我們可以講，１９７４年特別聯大的時候，我就講了『謬論』。」
鄧小平的話再次引起了全場的笑聲。
幾個月後的１９７９年１月２８日下午３點，鄧小平乘坐波音７０７客機赴美訪問飛臨日本上空時，想起了這位老朋友大平正芳。當時的大平正芳剛剛當選為日本自民黨總裁和內閣總理大臣不久。鄧小平給他發了一封電報：「一周後，從美國回國時，計畫在貴國逗留。我為那時能同閣下及其他日本朋友交談而高興。」２月７日，當鄧小平一行結束對美國８天的正式訪問，乘專機飛抵東京羽田機場，如約在日本首相官邸同大平正芳會談。鄧小平向大平首相通報了訪美情況，並就共同關心的國際形勢、亞太地區以及雙邊關係等問題廣泛地交換了意見。鄧小平代表中國政府再次邀請大平正芳首相在方便時訪問中國。這一年的１２月５日，大平正芳首相和夫人應邀訪問中國。大平首相是中日邦交正常化以後第一位踏上中國國土的日本首相。１２月６日上午，鄧小平會見了大平正芳首相一行。
在拜會結束之後，鄧小平真是馬不停蹄，在２４日上午，接著前往日本國會議長接待室，對眾議院議長保利茂和參議院議長安井謙進行禮節性拜訪。
一見面，兩位議長都對鄧小平的來訪表示歡迎，並給予高度評價。
保利茂說：「我迎接閣下一行，深切感到，日中兩國間的和平友好關係不只是空喊，而是具有實際內容的。」
安井謙說：「過去的日中關係未必都是幸福的。但是，日本以第二次大戰的結局為轉機悔過自新，作為和平國家投入了新的建設。作為最後的總結，締結了日中條約。」
對兩位議長的講話，鄧小平表示了感謝，並幽默地說：「諸位都是老朋友，彼此都是老相識。今天的好天氣就象徵著兩國之間的未來。」
之後，鄧小平在日本國會會見了日本社會黨、公明黨、民社黨、新自由俱樂部、社會民主聯盟和共產黨等６個在野