當車隊行駛到天安門時，布希突然要司機停車，並走出車來，大笑著和群眾握手。布希成為第一位在中國電視上直接向中國人民發表講話的外國政治家。
「鄧小平在全世界都受到尊敬。他是善於思考全球性重大問題的思想家。即使在一些小事情上，鄧小平也給人留下了深刻的印象。」（鄧小平）「他贏得了美國人民的心。」
布希作為總統首訪北京自然受到保守派的反對。然而１９８８年年初日本天皇裕仁去世，這給布希出訪亞洲帶來了機遇。１月１１日，已經內定為白宮國家安全事務助理的斯考克羅夫特將軍登門拜訪了韓敘，正式通知中國政府，布希在參加日本天皇的葬禮後訪問北京。１月２６日，在布希宣誓就職後的第６天，白宮公開宣布布希將於２月２５日至２６日對中國進行工作訪問。在到達日本後，布希就告訴日本首相竹下登說，這次訪問是他１９７５年離開北京後第五次訪問中國，對北京他有一種患了「思鄉病」的感覺。
２月２５日下午，布希的專機抵達北京。沿途聚集了成千上萬的歡迎群眾。當車隊行駛到天安門時，布希突然要司機停車，並走出車來，大笑著和群眾握手，揮手致意，像久別的朋友一樣，大聲說：「真高興能再次見到你們。」並和夫人在天安門前合影留念。
當布希在釣魚台國賓館見到前來歡迎的李鵬總理夫婦時，布希的第一句話就是：「我們又回來了。」在２６日上午９時開始與李鵬的會談中，布希就表達了對鄧小平的尊重：「鄧小平在全世界都受到尊敬。他是善於思考全球性重大問題的思想家。即使在一些小事情上，鄧小平也給人留下了深刻的印象。我和我夫人結束在北京的任期時，鄧小平為我們破例舉行的小型宴會的情景，使我們至今難以忘懷。現在我作為總統來中國，不會忘記當年鄧小平給我的禮遇。」
同樣，鄧小平也十分尊重布希。２月２７日的《人民日報》在報道２６日中午鄧小平會見布希時，用了一個罕見的標題———《鄧小平會見並宴請老朋友布希》。在鄧小平一生的外交活動中，用「老朋友」這樣溫馨的充滿個人色彩的詞語來形容他和西方領導人的關係，這還是第一次。對此，布希後來在回憶錄中寫道：「（鄧小平）不只是通常的客套，而是對我了解中美關係的重要性以及維護這一關係必要性的一種承認。我永遠敬佩這位幾起幾落的領導強人給中國帶來的積極變化。」
２月２６日中午１１點，鄧小平不同尋常地走出人民大會堂福建廳，在門外迎接布希，並對布希說：「由衷地歡迎。感謝你出任美國總統不久就來中國訪問。另外，我們倆還是老朋友。」
布希急忙插話說：「我非常高興看到你氣色這麼好。」這時李先念走上前去，一邊與布希握手，一邊說：「祝賀你當選總統。」布希笑著說：「哦，又一個老朋友。」在讓新聞記者拍照時，鄧小平又說：「讓我們握著手。」
走進大廳會談開始後，鄧小平對布希說：「你是運動員。這就是你身體好的原因。」
布希說：「我努力堅持鍛煉，盡量抽出時間來慢跑。」
鄧小平說：「進行一些體育鍛煉很有好處。我們有一項共同的體育愛好，就是打橋牌。」
布希趕忙說：「你打得太好了。」
「這還很難說。我們還沒有在一起打過。不過，即使我們一起打橋牌，那也是友誼賽。」鄧小平還說，由於是工作訪問，所以有關禮儀都簡化了，他邀請布希下次再來進行正式訪問。
布希說：「非常感謝你對我提出的這個邀請。下次來，我一定找機會到外地走走。」
「但是，我認為你這次工作訪問，雖然只有兩天，比正式訪問還重要。」鄧小平說。
在這次會見中，鄧小平和布希既討論了中美之間的戰略利益這樣的嚴肅話題，也有朋友間的敘舊。鄧小平對布希在發展中美關係中所起到的作用再次進行了讚揚，發表了題為「壓倒一切的是穩定」的重要談話，這一談話已編入《鄧小平文選》第三卷中。布希也表示：「我向你保證，在我４年的任期結束時，中美關係一定要比現在更牢固、更好。」
會談結束後，鄧小平在人民大會堂設午宴宴請布希。宴會上，鄧小平又向布希介紹了中國的改革開放和民主建設，針對美國的一些保守輿論對中國人權狀況的指責，他說：「我們的最終目的是要發展社會主義民主，但是匆匆忙忙地搞下去不行。……民主是我們的目標，但國家必須保持穩定，不能用西方發達國家的觀點來判斷中國這個發展中國家的情況。」鄧小平在宴會上的這個非常重要的補充，是針對美國國內的一些國會議員和人權組織提出的人權問題而談的。
在２６日結束的答謝宴會上，布希深情地說：「我們舉行得克薩斯烤肉宴的部分原因，是鄧主席訪問美國時成了得州的一名榮譽公民。我要補充說，他贏得了美國人民的心。」
布希力排眾議堅持訪華，儘管遭遇了國內的一些壓力，但取得了積極的成果。布希訪華期間，中國政府破例允許他在中央電視台發表講話，接受中國記者採訪。這個１５分鐘的採訪節目在２６日當晚的黃金時間播出後，反響強烈。布希因此成為第一位在中國電視上直接向中國人民發表講話的外國政治家。
布希在講話中表示，他之所以在就任總統一個月後就訪問中國，是想表明美國對美中關係的重視。他說：「美中關係是美國最重要的對外關係之一。」還說，「美國準備多做一些努力促進美中雙方在經貿方面的交流，盡最大力量向中國提供先進技術。」
在布希訪問之後，中美關係在經濟、文化、軍事各方面都出現了良好的發展趨勢。