石越回到長安，說慕容評不肯交出先前答應割讓的土地，苻堅非常高興，道：「如此我師出有名矣！」於是以王猛為帥，建威將軍梁成為先鋒，洛州刺史鄧羌為副將，出五萬兵，從陝城出師，東取洛陽。王猛因為一直忌憚慕容垂父子，遂請慕容令為參軍，作為嚮導，欲在前線把慕容令除去。王猛臨行前親自拜訪慕容垂，對慕容垂道：「你我一見如故，我實在是捨不得離開你啊，不如你給我個信物，讓我能睹物思人。」慕容垂毫不懷疑，遂把身上常年佩帶的一把金刀送給王猛。
王猛帶著秦軍剛到乙泉（今河南洛陽宜陽縣西南洛河北），守將吳歸便出城投降。王猛派鄧羌率一萬騎兵去攻佔虎牢關，又令梁成率一萬騎兵切斷孟津通道，阻斷燕軍的來援之路。自率主力軍三萬去攻洛陽城。
因為燕國對西部邊防並不重視，虎牢關和孟津雖險，但各自只有一千多守軍。秦軍只攻了半日便把兩處攻下。洛陽對外交通遂斷絕，成了一座孤城。王猛派使入洛陽，勸降守將慕容築。慕容築道：「像慕容垂這樣的國家基石尚且投秦，我又守什麼城呢？」竟然一仗未打，便投降了。王猛奪了洛陽，找來早已買通的慕容令的手下部將金熙，讓他拿著金刀找到慕容令，假稱慕容垂在京城受到猜忌，已經東投燕國去了，讓他也找機會逃回燕國。
慕容令要看父親的親筆信，金熙說：「這麼機密的事，怎麼敢使用書信？這支金刀便是憑據。」
慕容令遂於第二天率舊部逃出洛陽，投奔石門的樂安王慕容臧。王猛知道後，並不追趕，卻寫一封密信給慕容垂道：「令郎叛逃，你也快走吧。不然秦王生氣了，你一定會被殺頭。」慕容垂也急忙逃跑，結果跑到藍田，被張蚝抓回長安。
苻堅不但不殺慕容垂，反而撫慰慕容垂道：「人各有志，你兒子逃歸燕國，也算不得什麼大罪。不過燕國肯定要被滅，你兒子跑到燕國，我怕是凶多吉少。而且你兒子逃跑和你無關，你不要害怕。」
王猛聽說自己的計策沒有成功，慕容垂並沒有被苻堅殺掉，深深地嘆了口氣。後來前秦果然被慕容垂所滅，王猛雖早有預料，卻只能眼睜睜地看著慕容垂好好地活在自己的眼前，卻不能動他。
慕容令到石門投奔慕容臧，卻被慕容臧當做姦細，捆到鄴城。慕容評將他發配到龍城東北六百里外的沙城，並在當年將其害死。
慕容臧在石門駐紮著十萬軍隊，聽說洛陽失守便派楊璩去攻虎牢關。楊璩剛去便被鄧羌殺敗，死於亂軍之中。慕容臧又親率大兵來攻，王猛和梁成急忙調集所有的兵力前去增援，雙方大戰數日。慕容臧再敗，逃回石門。
王猛留下鄧羌鎮守洛陽，然後勝利回師。此時為建元六年（370）正月，這次大規模的伐燕，為秦國滅燕打下了堅實的基礎。王猛回師後，苻堅封王猛為平陽郡侯，然後整兵儲糧，謀吞全燕。僅僅過了五個月，這一年六月，王猛再次帶大軍從灞上出發。這次共帶楊安、梁成、鄧羌、呂光、張蚝、毛當、苟萇、郭慶、姚萇、彭越等上將十員，雄兵十萬。
苻堅曾經表示他要親率大軍隨後東進，王猛卻胸有成竹地說：「蕩平殘胡，如風掃葉，不勞陛下親受風塵之苦。您只需要在後方派人給燕國的被俘君臣預先造好住房就行了。」
此時征燕之秦兵，不過十萬。而前燕舉國兵力，多達四十萬。王猛面對強敵，能有如此把握，足見此人早將天下裝於胸中。王猛兵分兩路，一路由楊安率領，過黃河北攻晉陽；另一路親自率領，攻壺關，南取鄴城。
壺關守將燕南安王、上黨太守慕容越閉關堅守。王猛知道此關險峻，不可強攻，於是一面派虎牙將軍張蚝掘地道入城，一面率領將士佯攻城關。慕容越只注意防守城關，沒有防備到王猛會挖地道，結果被張蚝先攻入城中。慕容越大敗被擒。王猛留苟萇守壺關，一路向東，所過郡縣的守軍，並不死守，而是紛紛投降。所以很快到達潞川（今山西省長治市潞城）。
這時楊安已經攻到晉陽（今太原市南），但晉陽是軍事重鎮，城牆堅固，有兵數萬。楊安攻了兩個月也沒有攻下，王猛率兵北上，合兵一處攻破晉陽，活捉并州刺史、燕東海王慕容庄。
王猛和楊安的軍馬再下潞川，這時慕容評親率大軍三十萬來到潞川。慕容評雖帶三十萬大軍，卻不敢出戰，只是阻住王猛的去路，靜等王猛糧草耗盡。同時，慕容評把山封了，把水源也佔了，干起賣水賣柴的買賣來。在潞川待了一個多月，慕容評竟然大發其財。
王猛知道強攻打不過慕容評的三十萬大軍，索性也安營紮寨，和慕容評對峙起來，暗地裡派游擊將軍郭慶率五千輕騎，從小道繞到燕營之後，一把火把慕容評的糧草輜重都燒了。
慕容聽說慕容評率三十萬大軍卻不敢出戰，讓王猛給燒了糧草，又封山賣柴，占泉賣水，饒是他脾氣好，也給氣得要命，派人罵慕容評道：「你是高祖的兒子，應當以國家社稷為重，為什麼跑到潞川不打仗卻做起生意來了？國家所有的財富，朕與你共有，你還嫌不夠么？如果國家滅亡了，你還要這麼多錢幹什麼用？立刻給我把所有的錢財都下發給將士，以鼓舞士氣。然後立即給我出戰！」
慕容評大懼，不得已將剛賺來的錢帛散給將士，帶兵出戰。於是，秦燕之間的最大規模的一場戰爭開始了。
就在決戰的頭一天傍晚，秦營內部差一點打了起來。鄧羌的部下徐成偵察敵營，回來天已經黑了。這嚴重影響到王猛對第二天決戰的布置。於是王猛要按軍令斬徐成。這時鄧羌為老部下求情。王猛很堅決地拒絕了鄧羌。
鄧羌是個直性子，一看王猛不給他面子，非常生氣，立刻回營，招集士兵，擂起鼓來，率自己的軍隊向王猛殺去。鄧羌人稱「萬人敵」，要是拼殺起來，王猛還真不是他的對手。且和燕軍在大戰前火拚，第二日的決戰必敗無疑。關鍵時刻，王猛制止住要請戰的部下，單騎進入鄧羌大營。鄧羌正在疑惑王猛是不是來找死的，王猛卻大誇鄧羌夠哥們，夠義氣，是條漢子。這時在王猛的安排下，徐成從王猛營中被放出，回到鄧羌營中。鄧羌這才罷兵。
第二天早上，大戰在即，王猛站在陣前慷慨激昂地對眾將士說：「我受國家厚恩，兼任內外要職，現在與你們深入燕地，我們當共立大功，有進無退，以報效國家。在這次戰鬥中，如能克敵制勝，燕國必亡，你們所有人都可封官晉爵，光耀門第。」
眾將士熱血沸騰，歡呼跳躍，恨不得立刻沖向敵方。這時又出事了，鄧羌讓王猛事先答應打勝仗後封他為司隸校尉。司隸校尉從待遇上來說是二千石，相當於一品朝臣。從權力上來說，官負責監察所有的官員，能劾奏三公等地位最高的官吏。司隸校尉還掌京師兵權，率領一支由一千二百名中都官徒隸所組成的配備最好裝備的武裝隊伍。在漢晉時的政權中，此官可謂舉足輕重，董卓稱之為「雄職」。
這麼重要的官職，王猛怎麼能輕易許諾，再說他也不是秦王苻堅，就算是許諾了，秦王也未必答應。於是王猛說：「這個職位我實在是不敢擔保，不過我擔保你做安定太守，封萬戶侯。怎麼樣？」
鄧羌撇了撇嘴，收兵回營，自己則回到大帳中睡覺去了，王猛只得自領一軍去和燕軍交戰。鄧羌擁有秦軍一半的兵力，而且部隊的戰鬥力極強。王猛拿剩下的一半兵力去和燕兵三十萬拼，很快就被包圍，情勢十分危急。王猛急忙再次單騎跑到鄧羌的軍營中，下馬入帳對著躺在營中睡覺的鄧羌喊道：「我答應向秦王保你司隸校尉的職位，必為你要到此職。」
鄧羌聽了一下子從床上蹦起來，立刻穿戴好盔甲，又連喝幾口酒，帶領部隊直殺向燕軍。這一場惡戰，直殺了整整一天。慕容評的三十萬大軍竟然被鄧羌和王猛給殺敗了。慕容評帶兵後撤，王猛和鄧羌在後掩殺，一直殺到鄴城。慕容評回到鄴城的時候，三十萬大軍只剩下一萬了。
鄧羌因為徇私求情不成而發動兵變，又因為臨陣求官不成而撤軍不戰，王猛臨陣機變，全部隱忍了。但他竟然沒有秋後算賬，治罪鄧羌。第一是因為鄧羌是個軍事奇才，沒有鄧羌王猛根本不可能以少勝多打贏這場硬仗。在法令和軍事需要的平衡點上，當時以軍事為重，到處征戰的情況下，王猛不可能殺鄧羌。第二是鄧羌無私。鄧羌發動兵變是為了自己的一個部將，這一點有私心；但他臨陣求官，則是為了打擊豪強。為什麼這麼說呢？因為王猛初到秦國上任時，既無威信，又無親信。他能夠堅決而有效地推行法令，除了苻堅的支持外，更重要的是御史中丞鄧羌的全力合作。鄧羌是隨苻健一齊打天下的名將，有威有勢有人有權。可以說沒有鄧羌的幫助，就沒有王猛的今天。而鄧羌之所以傾力幫助王猛，並非他與王猛的關係處得有多好。而是他疾惡如仇，好打擊豪強。他當司隸校尉，不是貪富貴，而是真想干點事兒。王猛理解他，所以不怪罪他。
秦軍圍住鄴城，日夜攻城。苻堅聽說秦軍打到了燕國的都城，抑制不住自己的激情，整兵五萬，親自率領向東進發