回過頭來再從頭說東晉參與中原之爭的事。桓溫滅西蜀之後就想收復中原。石虎死後，桓溫上表請命北伐。朝廷擔心桓溫北伐立功之後，威信和勢力坐大，反過來控制朝廷，便拒絕了。後來中原亂成一鍋粥，魏、趙在河北互相打來打去，燕國也時時南下，桓溫見有機可乘，又請命北伐，朝廷又拒絕。桓溫怒了：「這一定是庸臣殷浩在搞鬼。當年朝廷重用殷浩不過就是想拿他來抗衡我么？我偏偏不怕他。」
桓溫於是帶兵十萬，順江而下，來到武昌紮下軍來。朝廷一看桓溫帶兵一直向東，也不說要做什麼，都又疑又懼。有人說桓溫要反了，這是準備攻建康；有的說桓溫是要抗命北伐；有的說桓溫既不想反，也不是北伐，這是用威嚴的沉默，來向朝廷示威。
司馬昱問殷浩怎麼辦？殷浩也拿不出什麼辦法，說乾脆我辭官算了，桓溫不就是看不慣我么？這時站出一人，此人叫做王彬之，是王導的侄兒。王彬之對司馬昱道：「桓溫不是普通人，所以必不能以普通人來揣度。我願替相王寫一封親筆信給桓溫，必令其回師。」
司馬昱遂讓王彬之先寫出信來，只見王彬寫道：
現在北方還沒有平定，您說要北伐那是為國家深謀遠慮，經略大算，而且能承擔北伐大任的除了您還能有誰呢？非您莫屬啊。可是既然興師動眾，其後方一定要有資本才行。不能因為開始容易，便不考慮將來之難。如果您去北伐，後方得不到保障，一旦失敗，則朝野不安，連社稷都會有危險。其實許多人都對您產生懷疑，說什麼話的都有，我想您也沒少聽說吧。我和您兩個人，雖然一個主內，一個管外，但目標是一致的，都是安社稷，保家國。應當先考慮安定國內，再想著一統天下，這才能保證國家的穩定。我是跟您開誠布公地說心裡話，希望您能聽到心裡去。
司馬昱見了此信，連聲誇好，然後署上自己的名字，給桓溫寄去了。
桓溫見了信，明白就算自己強行北征，一定會被後方掣肘，反而不利，不由長嘆一聲：「本想趁中原之亂的時候收國土，雪國恥，為國儘力。沒想到後方扯我的後腿啊。」當即向朝廷謝罪，領兵回來了。
本來這事完了，殷浩卻認為中原大亂也是自己建功立威的好機會，於是準備北伐。這時又傳來消息，原來冉魏的豫州牧張遇，本來已經投降晉朝，現在又轉降了前秦，佔據河南許昌與晉朝為敵。殷浩於是利用這個機會，上表要求北伐。
那個著名的書聖王羲之勸殷浩道：「你是人才不假。但人才也有文武之分，職分也有內外之別。漢高祖的時候，負責在前面打仗的是韓信、彭越；而蕭何、曹參則在後面出謀劃策，管理朝政，所以才得以平定天下。你的才能，相當於蕭何、曹參，而不是韓信、彭越。你不應當親自北伐啊。」
殷浩聽了很不高興：「你小看我沒有軍事才能啊，我偏要打幾個勝仗讓你們看看。」
朝廷里北伐的呼聲也比較強烈，絕大多數人都支持殷浩北伐，於是朝廷准奏。殷浩率十萬大軍出師，以謝尚為前鋒，姚襄為副將，進兵許昌。
張遇兵少，苦守許昌不敢出戰，眼看城將攻破。苻雄率兩萬騎兵，苻菁率兩萬騎兵，分別殺來。晉軍和秦軍一場大戰。殷浩支持不住，先帶著自己的部隊逃了。謝尚、姚襄苦苦支撐，最終還是大敗。晉軍迅速南逃，秦軍在後緊追不捨。姚襄急命扔掉一切糧草、輜重、衣服、飯盆……除了武器其他東西全部扔掉，這才逃回到淮南。而殷浩跑得更快，早就逃回壽春。
姚襄回到譙城（今屬亳州市），命令手下在淮河兩岸屯田種糧，並訓練將士，準備北伐。殷浩認為姚襄要自立，但又找不到什麼理由除去姚襄的兵權，便派刺客許敬去暗殺姚襄。
許敬潛入姚襄的軍帳，但被姚襄俘獲。許敬被抓住後，立刻就招認是殷浩派他來的。姚襄拿自己的頂頭上司沒辦法，只好殺了許敬，以後更加防備。殷浩一連派了十幾個刺客，個個有去無回，最後再沒刺客敢去了。殷浩覺得這也不是個辦法，又派魏憬率五千精騎兵，去偷襲譙城。不料姚襄竟然早就埋伏了人馬，將魏憬殺敗，魏憬被擒殺。剩下的降兵被姚襄脫得精光，讓他們光著身子回去告訴殷浩，不要逼人太甚。兔子急了還咬人，何況我姚襄比兔子強多了。
打發完這批降兵之後，姚襄越想越氣，又派參軍權翼去壽春質問殷浩。殷浩當然不承認，百般抵賴，就是權翼拿出證據，他也是瞪著眼睛不認賬，還說：「你去告訴姚襄，我從來就沒有害他的意思，讓他盡可放心。」
姚襄哪裡放得下心，更加痛恨殷浩。
東晉永和九年（353）十月，殷浩又起兵十萬北伐，由壽春出兵。這次命姚襄為前鋒。姚襄和部下經過討論認為，這是殷浩借刀殺人，讓他的軍隊和秦國軍隊火拚。而且，如果敗了，姚襄必被怪罪，難免殺身之禍；如果勝了，則是為殷浩建功立業，自己反受其制。商量來商量去，姚襄決定給殷浩一個教訓。
姚襄派兵悄悄南行，在山桑（今安徽蒙城北）埋下伏兵。然後派人向殷浩報告說：「姚襄密謀要逃跑投奔前秦。」
殷浩大罵道：「果然是夷狄難養！」遂帶所有軍隊去攻譙城，來到山桑卻中了姚襄的埋伏，所有人馬被困在山中，不能施展，任人砍殺，自相踐踏。大將劉啟、王彬被殺，殷浩拚命逃出，逃到壽春閉城不出。姚襄則駐軍盱眙，然後派人去建康說明情況，並呈奏殷浩的罪行。
殷浩名聲掃地，又徒耗國力，朝廷只好不讓殷浩北伐了，召他回京城。桓溫趁機彈劾殷浩猜忌大將，沒有能力，造成國家的巨大損失，影響將士團結，每回打仗都把大批糧草丟給敵人，好像不是去打仗，而是給敵人送糧食一樣；好幾次派刺客，派兵去殺姚襄，終於把姚襄逼急了，卻又打不過人家，等等。
在強大的壓力下，同時也對殷浩這個人的能力產生深深的懷疑，朝廷免去殷浩一切官職，讓他回老家去了。從此，晉廷的內外大權，都是桓溫一個人說了算。
殷浩以前並不愛當官，但自從當官以後發覺當官特別是當大官還是很有意思的，那麼多人聽他指揮，出門前呼後擁，到處都有人巴結，很是過癮，於是回家後悶悶不樂，也很不服氣，常常以手向空中書寫「咄咄怪事」四個字。桓溫和殷浩其實是從小玩大的發小，聽說後讓自己最親信的謀士，參軍郗超給殷浩安排個官做，他對郗超說：「殷浩這個人做個僕射、尚書令什麼的官還是很能勝任的。」當時這兩個官都是掌管文書處理的。
於是郗超安排殷浩做了尚書令，並寫信告訴殷浩。殷浩得到這一消息高興得不知道怎麼好，他立刻給桓溫寫了一封熱情洋溢的感謝信，而且寫完裝進信封之後，又反覆拿出來斟酌詞句，結果最後雖然改得很滿意了，卻把信給放到一邊去了，給桓溫寄了個空信封。
桓溫認為這是殷浩羞辱自己，不領自己的情，於是再不啟用殷浩。殷浩後來發現這封信沒寄出去，又悔又恨，竟然大病一場，死於信安。
桓溫掌握朝中大權之後，再沒人能反對他北伐。於是桓溫於東晉永和十年（354）二月乙丑，統率步騎五萬，從江陵出發，取道襄陽，逆漢水北上，由均口抵達南鄉，然後便由淅川直指武關（今陝西商洛西南、丹江北岸）。
武關與潼關、蕭關、大散關並稱為「關中四塞」，雄偉險絕，為關中東南門戶，兵家必爭之地。桓溫率軍到了關下，並不進攻。而是悄悄派了數百餘壯士，化裝成百姓潛入了關內。然後於晚上擊鼓點火，秦兵以為攻關，都來到關上防守。城內的數百人便到處點火，同時大喊晉軍已經入關了。秦兵大驚，桓溫趁勢攻關，秦兵本來就少，又慌亂不能齊心，很快抵擋不住，被晉軍攻破。守將郭敬投降。
桓溫取了武關，揮軍西進，又連取上洛、青泥二壘，令弟弟弟桓沖率一萬騎兵為側翼，自己三萬步騎在前，侄兒桓石虔率一萬士兵在後，進軍長安。
苻健則派太子苻萇與淮南王苻生率五萬部隊去迎戰，苻雄與苻菁率一萬精騎兵為側翼。淮南王苻生是苻健第三個兒子，自幼性格無賴不講理，粗暴野蠻，又因為天生一隻眼睛瞎了，他的爺爺苻洪非常討厭他。符洪曾經當著苻生之面對左右的人嘲笑這個孫子說：「我聽說瞎兒只流一行淚，不知道你們信不信？」左右當然隨口附和：「相信！」苻生受了侮辱，拔出佩刀，在瞎了的那隻眼上狠刺一刀，指著流出的血道：「這豈不是又一行淚么！」苻洪大怒，讓人用鞭抽他。苻生天生有厚皮，並不覺得疼痛，反而笑道：「我生性不怕刀砍鞭抽。」苻洪大罵道：「你就是個賤骨頭，只配當奴隸！」因為石勒當過奴隸，苻生便回答道：「那我是不是和石勒一樣啊？」
苻洪聽苻生自比前國之君，更覺喪氣，便向苻健道：「你兒悖異輕狂，我看早點弄死算了，不然一定會有後患。」
苻健雖然連連答應，但畢竟是親生兒子，不忍下手。苻洪的小兒子苻雄也替這個侄子向父親求情說：「孩子大了肯定能改過，關鍵還在於教