《晉書》中稱晉愍帝司馬鄴寫下密詔，詔令封司馬睿為晉王，替他行使皇帝的責任，該密詔由平東將軍宋哲化作百姓帶出。此密詔宣告了司馬睿繼承皇位的合法性。可宋哲是怎麼在漢兵的重重包圍之下單騎入京的呢？為什麼他寧願一個人赴險，卻不願意帶兵在外解圍呢？《資治通鑒》中說宋哲在長安失陷後並沒有馬上去建康宣詔，而是跑回到自己的弘農地盤。後來漢兵轉攻河南，他被打得沒辦法了，才跑到建康投奔司馬睿。《晉書》中為什麼不給這位在東晉建國史上非常重要的人物立傳呢？宋哲後來為什麼在歷史上神秘消失了呢？種種疑惑使人猜測，這封密詔到底是真還是假。
不管如何，到了次年二月，弘農太守宋哲逃至建康並向司馬睿宣布了愍帝臨降前所寫的「密詔」。詔書讓琅琊王司馬睿「攝行大位」，並命他雪恥報仇，恢複宗廟。
司馬睿接了詔書，雖不敢稱帝，但還是精心地準備了一番，於三月初自己給自己升了晉王，設置百官，改元建武，史稱東晉。劉琨、段匹、慕容廆都上了賀表，向東晉稱臣。
這個時候，表面上十分強大的漢國起了內亂。原來劉聰剛剛登上皇位後，就看上了自己父親的老婆單太后，便以請安的名義，經常到單皇太后那裡拉攏挑逗。單皇太后一方面正當如狼似虎的年齡，又見劉聰是個大帥哥，心裡也很喜歡；另一方面自己的親生兒子劉乂現在做皇太弟，只要不出意外將來肯定是要繼承劉聰的位子的，自然也想討好劉聰。兩個人很快就勾搭上了。日久生情，劉聰竟然從來不去後宮，一到晚上就到單太后那裡去，兩個人如膠似漆。這麼露骨的行為自然很快就傳遍朝野，別人只敢私下裡說說，反正不關自己的事，何必管皇帝的家務。可劉乂不能裝傻啊，他親生母親這樣做讓他很沒有面子。於是幾次三番，話里話外地責備母親。單皇太后見兒子和自己生分，心裡也很羞慚，便得了心病，不久病亡。劉聰是真喜歡這個單太后，非常悲痛，後來聽說單太后得病是因為她的親生兒子，自己同父異母弟劉乂責備單太后的緣故。遂對劉乂有了看法。
這時候呼延皇后為了自己的兒子劉粲將來能當皇上，又向劉聰吹枕邊風說：「從古至今都是親生兒子當太子，你立個皇太弟也太沒有道理了。等您百年後，這個皇太弟即位，你的兒子一定沒有好下場。不如想辦法暗殺了他，立親生兒子保險一點兒。」
劉聰雖然也有些動心，但畢竟與單太后一往情深，還是不忍心殺害弟弟。
過了兩年，呼延皇后病死。劉聰雖然鍾情於單太后，但對呼延皇后也是很敬重的。呼延皇后一死，劉聰沒有了約束，便在京城展開了一場選美活動。經過嚴格的挑選，他先立太后的侄女張氏為皇后，又選司空王育的女兒為左昭儀，尚書令任的女兒為右昭儀，中軍大將軍王彰、中書監范隆、左僕射馬景的女兒為上夫人，右僕射朱紀的女兒為貴妃。劉聰又看上太保劉殷家的兩個小女兒和四個孫女，正打算一塊兒娶來時，左司隸陳元達勸諫道：「劉殷與陛下同姓，他的女兒就是你的妹妹，他的孫女就是你的侄女，不能這樣做啊。」
劉聰並不甘心，這幾個美女實在是太漂亮了，又正當妙齡，如果不娶回來太可惜了。便問太宰劉延年和太傅劉景：「你們說能不能娶？」
這兩個人順著劉聰的意思道：「太保自稱是周朝卿士劉康公的後人，陛下雖與他同姓卻不是同一個祖宗，您娶他的女兒和孫女根本沒有問題。」
這個理由讓劉聰很高興，重賞二人之後，便以此理由把劉殷家的兩個女兒四個孫女一股腦兒地全部娶回來，後宮一下子有了這麼多美女，劉聰照顧不過來，乾脆連上朝都免了，每天泡在後宮和美女們玩耍，真是快活如神仙。陳元達等大臣多次勸諫，劉聰聽得煩了，乾脆不見這些人。後來張皇后病亡，劉聰又立劉蛾為皇后，並著手為劉蛾修凰儀殿居住。這時陳元達又千方百計地見到劉聰，說修此殿工費巨大，勞民傷財，現在外強林立，國家也很窮，你幹嗎還搞這些沒用的工程，還是住舊宮算了。劉聰聽完大怒，大罵道：「朕貴為天子，蓋個房子你也要來啰唆，我還有沒有人身自由。今天非殺掉你不可，不然這個房子也沒法蓋了。」當即命護衛把陳元達推出去斬首。
說時遲那時快，陳元達哐啷一聲亮出來一根鐵鏈，三下兩下把自己綁在殿前一根柱子上，侍衛們再拖可就拖不動了。綁在殿前柱子上的陳元達朝劉聰大喊道：「臣所說的，都是為了國家，為了您的帝業，而皇上卻要殺臣。你殺我我也不怕。能得以和夏朝的龍逢，商朝的比干一樣，我也心滿意足了！」
這時任、朱紀、范隆、劉易等大臣都趕來了，一齊為陳元達求情，說元達說話直，脾氣倔，但終歸是個忠臣，還是饒了他吧。劉聰氣得要命，就是不聽，見衛士們拖不動陳元達，自己拔出刀來，就要衝過去砍陳元達。大家攔的攔，抱的抱，又哭又喊又鬧的亂成一片。這時後宮的太監趕來，說劉皇后寫了一封手疏，請皇上現在就看。
劉聰這才歇了手，坐回到龍椅上氣鼓鼓地讓太監讀。劉皇后寫的是：
「後宮現有的宮殿完全住得下所有的嬪妃，其實並不需要再建。而天下沒有統一，皇上您當愛惜民力才對。廷尉陳元達前來勸諫，其實是社稷之福。皇上您應當封賞才是，現在您卻要殺掉他，那麼天下人將怎樣看您？忠臣進諫固然是不惜身家性命，其實人主拒絕納諫也是不顧自己的社稷江山。皇上為了我而殺諫臣，天下忠良不敢再言是因為妾，天下人都恨您是因為妾，國家個人都受到損失是因為妾，社稷江山變得危險是因為妾，如此天下之罪皆歸於妾一人，妾怎麼能夠承擔得起？妾讀過歷史，發現自古以來敗國喪家者，經常都是因為女人，心裡常常怨恨這些紅顏禍水。沒想到今天我也成為其中的一員，那將來後人看妾也如同妾看古人一般！妾實在是沒有面目再侍奉您了，希望皇上將我賜死，這樣也可以使陛下少一件過錯！」
劉聰喜歡劉蛾喜歡得不得了，與當年的單太后不相上下，聽說劉蛾請賜死，嚇得也不敢去殺陳元達了，急忙對太監道：「你快快去告訴皇后，朕已經赦免陳元達了。」又轉過頭來對大家道：「朕這兩天得了重感冒，有時候控制不住自己的情緒，並不是真的想殺元達。元達是忠臣啊，君主必須忠良輔弼，乃得身安國寧。朕怎麼會殺他呢？慚愧，慚愧！」
這時候再看大家，因為剛才一番掙扎，有的帽子歪了，有的鞋子掉了，有的腰帶開了，劉聰讓大家把衣服整好，然後擺了一桌酒席給陳元達壓驚。席間把劉皇后手疏拿出來道：「外面有你這樣的忠臣輔佐朕，宮內有皇后這樣的賢妻幫助朕，朕還擔心什麼？」
從此以後，劉聰改了很多，偶爾也開始上朝了，群臣勸諫也不發怒了。但兩年之後，即建興二年（314）正月，劉蛾難產而死，劉聰沒了約束，又開始胡鬧起來。以前選的那些後宮美女已經不新鮮了，劉聰又重新選美。這回選中了中護軍靳準的兩個女兒，大女叫靳月光，次女叫靳月華，一個十五一個十六，長得都貌若天仙。劉聰非常高興，加上他也喜歡劉殷的長孫女左氏，哪個也不忍心委屈了，乾脆一氣兒立了三個皇后。靳月光為上皇后、劉殷的長孫女為左皇后、靳月華為右皇后。
陳元達再諫道：「自從三皇五帝以來，我還沒聽說過一個皇帝立三個皇后的。現在皇上不想著去選良才賢臣，卻總想著選美女，這對國家可不是什麼好事。還是請皇上只立一個皇后！」劉聰聽了皺皺眉頭，心裡厭惡，但終於還是沒說什麼，當然也沒聽陳元達的話。
劉聰繼續選美，宮裡的美女是越來越多了，後來又立樊氏、劉氏、靳氏姐妹四個人為皇后，再加上其他嬪妃，劉聰實在是忙不過來，上皇后靳月光偶爾受了冷落。靳月光也不是個省油的燈，就派心腹太監出宮物色美少年入宮來淫亂。這事被陳元達發現了，他好心好意去報告給劉聰。劉聰還沒說什麼呢，靳月光已經聽到消息自殺了。劉聰抱著靳月光的屍體大哭，於是更恨陳元達，但他又不想殺陳元達給自己安個惡名，於是下令以後凡是陳元達的摺子一律直接扔到垃圾桶，陳元達要見自己，根本不用通報，直接頂回去。只要是陳元達的建議和勸諫，也不必來問他，全部否決。陳元達到了這個地步，大哭一場，長嘆道：「我既然再也不能說話了，在這世上苟且偷生還有什麼意義呢？」沒過幾天他就自殺了。
陳元達一死，連勸劉聰的人都沒有了。劉聰這回可是想幹什麼就幹什麼。他先把張皇后的侍婢選為皇后，又一氣兒立了七個皇后。加起來一共十四個皇后了。劉聰在後宮暢所欲為的時候，又把矛頭對準了皇太弟劉乂。他先立自己的嫡長子劉粲為晉王，隨即又任命劉粲為丞相、大單于、錄尚書事，總掌百官朝政。劉粲可謂大權在握，一人之下，萬人之上。而劉乂除了皇太弟的身份，什麼官職也沒有。朝野上下都知道，劉聰後悔了，想要立兒子劉粲，廢掉弟弟劉乂。
太傅崔瑋、太保許遐對劉乂道：「當年皇上以您為皇太弟，並不是