石勒在冀南攻劉琨手下大將劉演的時候，劉聰也策反了雁門的少數民族。雁門關是劉琨防守太原的重要隘關，此關一失，太原向北的門戶大開。虧得北邊是鮮卑族盟友拓跋猗盧，才不至於有大患。劉琨派大將郝詵、張喬把守太原晉陽，親率一軍去雁門平叛。劉聰早就等著劉琨帶兵北去。劉琨剛走不久，劉聰便派劉曜帶八萬大軍來攻，郝詵、張喬兵少抵擋不住，二人先後戰敗。劉曜入城後，先殺劉琨父母，再以劉豐為并州刺史，鎮守晉陽，然後浩浩蕩蕩向北殺去。
劉琨這時已經在雁門平定了叛亂，聽說晉陽被圍，急忙調兵南援，剛走了一天，又傳來消息，晉陽城破，父母皆被劉曜殺死。劉琨大哭一聲，率兵日夜南奔，要報殺害父母之仇。一個南下，一個北上，兩軍很快在野外對壘。劉琨因父母皆喪，氣暈了，也顧不上整什麼隊形，帶隊就是一頓猛殺。劉曜則分兵數路從三面圍攻劉琨。他的兵士又比劉琨多出許多。劉琨雖勇，但戰無章法，四面受敵，很快被打得大敗。劉琨只好帶著幾百殘兵，向北逃到盟兄猗盧的地盤，向拓跋猗盧求援。
拓跋猗盧沒有參與過中原爭戰，似乎默默無聞，其實他的勢力已經相當大了。拓跋猗盧先派他的兒子拓跋六修為先鋒，率三萬精兵與劉琨收容的敗兵一萬聯軍南攻。自己又親率二十萬大軍，帶著侄子拓跋普根、大將衛雄、范班、箕澹等人隨後出發。
兩軍在汾河東岸相遇。
劉琨所有的士兵都身著素衣，下騎白馬，戴孝而戰，與拓跋六修的三萬精兵一齊向漢軍衝殺過去。兩軍好一場大戰，直殺得天昏地暗，殺了幾個時辰不分勝負。這時拓跋猗盧率大隊軍馬趕到，二十萬大兵立刻將漢軍圍住，從四面八方向漢軍殺來。漢軍支持不住，很快潰不成軍。劉曜拚命殺出重圍，但也身受重傷。直虧大將傅虎拚命保護劉曜渡過汾河，力擋漢兵，戰死於亂軍之中，才救了劉曜一命。
劉曜逃回到晉陽，知道晉陽也不能守住，便在晉陽城中大搶一番，連夜出城，日夜不敢停歇，一路南逃。拓跋猗盧和劉琨則在其後猛追，還虧劉曜上次在長安逃過一回，已經有充足的逃跑經驗，總算是順利逃回了平陽，但也只剩下數千騎兵。其餘數萬兵士，不是戰死，就是逃散。
劉琨欲和拓跋猗盧乘勝南下，一鼓作氣滅了劉聰的漢國。拓跋猗盧看得比較遠，他說劉聰雖然打了敗仗，但實力仍然很強，不是輕易能滅得了的，滅劉聰將是一場長期戰爭。我帶這些軍隊只是來收復晉陽的，並沒有做好與劉聰打長期戰爭的準備，以後再說吧。拓跋猗盧又送給劉琨數千匹駿馬，以及牛羊無數，還有大量的糧草。又將箕澹、段繁兩名勇將留下幫助劉琨守太原。這時晉陽已經被劉曜燒光搶光，已成一片廢墟。劉琨便在晉陽之北的陽曲重建城池，重新發展勢力。
劉聰被劉琨打得大敗，十分惱恨，又無力北攻，只能生悶氣。他突然想到，晉朝的皇帝不是在自己手裡么？你的臣子打敗了我，我可以拿你們的皇帝解氣逗樂啊。於是他在光極殿大宴群臣，命少帝穿上奴僕的衣服為漢國的君臣倒酒布菜。少帝哪兒敢不從，只好穿青衣小帽在席間穿梭來去，強作歡顏。劉聰手下的大臣們見了晉朝皇帝這個樣子，形似小丑一般，一個個樂得直不起腰來。少帝滿面通紅，欲在人群中躲避一會兒，卻受到劉聰的呵斥，不得不含淚在人們的鬨笑中繼續為漢國君臣服務。
在這群人中喝酒的還有幾十名晉國舊臣，這些人擔任漢國一些不重要的官職，所以有資格來赴宴。他們見了這種情形，一齊放聲大哭，那哭聲和漢國大臣的笑聲交織在一起，更顯凄慘。劉聰本來心情已經轉好，聽了這哭聲，不由怒上心頭，當即命士兵將這些晉臣趕出大殿。大宴結束後，劉聰想這幫人敢在殿上號哭，看來都有二心。少帝雖然無能，卻仍然有一定的號召力。留著這幫人也是後患，不如趕緊除去。於是第二天命人把所有的晉臣抓起來殺死，少帝也被賜一杯毒酒，毒死在異國他鄉。這時為永嘉七年（313）正月，少帝死時，年僅三十歲。
少帝的死訊傳到長安，十四歲的皇太子司馬鄴便正式登基做了皇帝。一方面為少帝舉哀，一方面號令天下，命江東的琅琊王司馬睿為左丞相、大都督，命關內的南陽王司馬保為右丞相、大都督；命涼州的張軋為太尉、涼州牧、西平郡公；命幽州的王浚為大司馬；命并州劉琨為大將軍。詔命這些人各自起兵，共同進攻漢國，奪回少帝的棺槨，恢複中原。
劉聰聽說司馬鄴命四方晉軍來攻自己，便命劉曜率軍五萬來攻長安。他認為只要攻下長安，其他地方的晉軍必然失去統一的領導，不戰自退。不過這回劉聰仍然派的是「先勝後敗」將軍劉曜，結果可想而知。劉曜繞過晉軍駐在黃白城主力，直撲長安城，一鼓作氣攻破長安外城，但仍然是逃脫不了先勝後敗的宿命，最後晉軍的麹允、索、麹鑒三支人馬趕來，劉曜戰敗，不得不逃回平陽。
晉軍的其他幾路兵馬其實並沒有按司馬鄴的詔命去聯攻漢國。涼州的張軋因為和長安相鄰參與了長安保衛戰；江東的司馬睿並無北進之心，同時他的地盤也在打仗，下一節咱們詳細再說；劉琨元氣尚未恢複，無兵可派；幽州王浚則很快就被石勒給消滅了。
幽州王浚的實力並不弱，但他後來欲稱帝自立，這就遭到手下一批晉朝舊臣的強烈反對。王浚十分不爽，於是進行了清洗，前渤海太守劉亮、北海太守王摶、前司空高柔、從事韓咸等人都被殺死。結果一大批大將和重臣逃走，投奔了東北的慕容鮮卑部落的慕容廆。這時候東北除了幽州王浚的勢力之外，還有三支重要的鮮卑勢力，分別是前文提過的遼西段氏鮮卑、遼東宇文鮮卑（這支後來創立了北周）、遼北慕容鮮卑（這支後來分成幾支，南下大鬧中原）。慕容鮮卑是四支勢力中最弱的一支，但慕容廆比較尊重漢文化，效習漢法，發展農業，建立學校，設置百官，因此許多來到東北的漢人都選擇投奔到那裡。這一回從王浚那裡逃出來的人都跑到慕容那邊，慕容的實力開始漸漸增強。
王浚眾叛親離之後，石勒正好也平定了冀南準備北攻，於是上表假意擁立王浚為帝。王浚當然不傻，他疑道：「石勒乃當世英傑也，又兵強馬壯，剛剛擊敗劉琨，正在勢頭上，怎麼會向我稱藩，擁我為帝？」
石勒派的這個叫做王子春的使者真是一個人才，當時噹噹當幾句話就把王浚說得心服口服，眉開眼笑。王子春說：「您說得很對啊。石將軍是要才能有才能，要實力有實力。但您的血統純正啊。你查查歷史，自夏朝開立帝國以來，若說是有胡人輔佐君王成為名臣的不少，若說是胡人做帝王的一個都沒有。石將軍並不是不想當皇帝，只是因為帝王自有天道氣數，不是僅靠著聰明和實力就能取得的。如果要強行取得帝位，恐怕反會招來禍事。當年項羽強大不強大？但天下最終卻是歸了劉邦。現在石將軍與您相比，那就是拿月亮和太陽比，拿江河和大海比，那哪兒能比得了您啊。所以石將軍才願意向您稱臣。這並不是石將軍無能的表現，卻正是他遠見卓識，遠勝他人之處。殿下您又有什麼可奇怪的呢？」
這一番話說出來，你說做夢都想當皇帝的王浚能不樂么？當即封王子春為「列侯」，這就封了侯了，然後派外交大使回訪石勒。石勒聽說王浚的使者即將到來，便把精兵強將都藏起來，派了老弱殘兵來守城池，又把倉庫搬空，辦公場所弄得亂七八糟的。等使者到了，便領他參觀。使者一看，原來石勒也是徒有虛名啊，吃飽了喝足了，拿了石勒送的紅包，回去向王浚說道：「石勒對您那是忠心不二。而且石勒手下都是老弱殘兵，國庫也很空虛，絕不敢和您對抗，一定是真心想跟著您混江湖。」王浚更加相信，於是便開始準備稱帝了，而疏忽防備。
石勒一頓馬屁把王浚拍暈之後，便整兵十萬直向幽州殺去。兵到易水，被幽州督護孫緯阻住，石勒並不派兵攻擊，而是安營紮寨，靜等王浚迎他。果然，王浚下令道：「石勒是來投奔我，擁我為帝的，不要驚慌，放他進來。」
周圍有明白人勸他道：「國與國之間的事，您還是小心為妙。要是讓石勒給偷襲了，您到時候可沒後悔葯吃。不如把他趕回去算了。」
王浚聽了大怒：「人家誠心誠意地來，你們反倒要趕人家回去，真是不識好歹。是不是看我要當皇帝了，你們很不爽？誰再敢跟我提趕走石勒的事，我就砍下他的腦袋。」這回沒人再敢說話了，你愛怎麼折騰就怎麼折騰吧。
王浚傳下命令一路放行，又命在城中準備宴席，就等石勒來了。
石勒也不客氣，日夜兼程，一路暢通無阻，全是綠燈，那個爽啊。三月壬申日，還是凌晨的時候，石勒的大軍來到了薊城（大致在現在的北京）城下。石勒叫醒看城門的城門官，那城門官黑夜中看不清來人多少兵馬，要看清非得嚇死，有十萬哪，只聽說是石勒來了，因為早有王浚命令，所以看完官憑文書就放石勒進城了。
等石勒一進城，城門官就明白要出事了。十萬大軍浩浩蕩蕩如潮水一般湧進