司馬炎死後，太子司馬衷繼皇帝位，大赦天下，改元永熙，尊皇后楊芷為皇太后，立賈南風為皇后，廣陵王司馬遹為太子，司馬遹的母親謝玖為淑媛。三國兩晉時後宮妃嬪分十二等，一等為貴嬪，二等為夫人，三等為淑妃，四等為淑媛，以下分別為昭儀、昭華、修容、修儀、倢伃、容華、美人、良人。謝玖身為太子之生母，卻僅獲第四等，可見是受到了賈南風的壓制。
楊芷的父親楊駿為太傅、大都督、假黃鉞、錄尚書事，總領百官。汝南王司馬亮聽說侄兒司馬炎死了，急忙來京弔唁。楊駿是一個要麼不做，要麼做到底的人。因為他是靠著偽詔獲得大權的，擔心司馬亮入京後和他爭權，急忙和楊芷商量，以司馬亮謀反的罪名，向司馬衷請詔討伐司馬亮，欲在京中致司馬亮於死地。這時候司馬亮已經來到城門之外，通過親信聽到這個消息，不敢入城，望城而哭，然後連夜逃回許昌，總算是保住一條性命。但從此司馬亮和楊家結下了仇恨。
五月辛未，葬司馬炎於峻陽陵，謚為晉武帝，廟號世祖。楊駿執掌大權之後，為了拉攏人心，大開封賞。京城內外的所有官吏都官升一等。但這個封賞實在是太讓人感到哭笑不得。群臣紛紛諫道，從來沒聽說過皇上死了，大家都有功，官升一等的，請楊駿收回賞賜。
楊駿本是邀買人心，卻著實地丟了一回人，但他認為自己若收回命令，就是第二次丟人。楊駿吸取這次教訓，結黨營私，把持朝政，打擊反對派，大有把司馬家的天下當做自己天下的勢頭。這一來他便和賈南風發生了矛盾。
賈南風是一個極有權力欲的女人，統領六宮根本不能滿足她的權力慾望，她的目標是駕馭天下，為天下人主。於是，司馬衷當皇帝後，經過一番謀劃，她竟然在司馬衷上朝後垂簾於皇座之後，聽朝議政。
楊駿哪裡容得這個女人爭權，走上去一把將珠簾扯下，指著賈南風罵道：「皇帝這麼英明聰慧，還用得著你一個女人來指手畫腳，干預朝政么？」說罷便命殿中護兵上前，把賈南風趕出大殿。
賈南風這個臉可丟大了。不僅丟臉，楊駿此舉也擊碎了賈后崇高的政治夢想，堵塞了她邁向權力最高位的路途。賈南風回到宮中，召集心腹黃門董猛與殿中中郎孟觀、李肇等人密謀除去楊駿。經過一番商量，他們決定借刀殺人，而楊駿的仇人汝南王司馬亮被認為是最好的一把刀。
李肇自告奮勇，到許昌勸說司馬亮舉兵入朝除掉楊駿。沒想到司馬亮雖然深恨楊駿，卻沒有這個膽量，不敢發兵。李肇勸了半天也沒用，總不能就這麼無功而返吧。李肇決定再去別的地方碰碰運氣。這活相當於現在尋找風險投資人，風險是有的，但如果成功，利益也是大大的。
司馬炎的第二個兒子，荊州的楚王司馬瑋看到了這個風險投資其實勝算很大，於是答應入股投資；第二個入股的是司馬炎的另一個兒子淮南王司馬允。兩個人一齊帶兵入朝。
歷史上著名的「八王之亂」就這樣開始了。時間是公元291年2月，距司馬炎的周年祭日尚有兩月。
司馬瑋先帶軍隊來到洛陽城，李肇早入城報知了賈南風。賈南風並不是等閑之輩，她早就想好了裡應外合的對策。得知司馬瑋兵臨城下後，賈南風當即命令孟觀、李肇啟奏天子：楊駿謀反！
司馬衷一開始不相信，兩個人又說：「太傅每天聚集心腹在府中密議謀反之事，我們已經觀察很久了。」說得有鼻子有眼的，以司馬衷的智力他不由不信。當即司馬衷把老師教他的話想起來了：「這老賊難道想做王莽么？」在兩個人的攛掇下，司馬衷下詔命城中戒嚴，以淮南相劉頒為三公尚書，保護皇宮，楚王司馬瑋進兵入城，東安公司馬繇率禁軍去捉楊駿，孟觀和李肇率另一部分禁軍去捕捉其他楊黨。
楊駿正在大宴賓客，唱歌跳舞，玩得非常盡興。突然親信段廣跑了進來，說皇上以謀反的罪名派兵前來捉他。楊駿雖然掌握軍權，這個時候卻是一個兵也調不動。畢竟楊駿也籠絡了一批死黨。主簿朱振出主意道：「這一定是賈后的主意。您應當立刻率領家丁燒掉雲龍門製造混亂，然後開萬春門，挾東宮和外營的士兵，擁立皇太子攻入宮中，捉拿奸人。」
這個主意出得太好了。擁太子，則師出有名。太子東宮有兵萬人，加上外營兵也有萬餘人，足可以和禁軍相抗衡。而一旦控制了宮中，把持了皇帝，城外的司馬瑋根本不是什麼問題。
但楊駿這時說出一句讓大家大跌眼鏡的話：「造雲龍門的時候花費不少，燒掉太可惜了。」楊駿這個借口太差了，其實他就是不敢孤注一擲，起兵造反，而是抱有僥倖心理，能撿一條性命就行了。大家本來群情激昂，欲賭上一把，卻發現這位威風八面、叱吒風雲的當朝第一權臣，原來是一個懦夫，立刻一鬨而散，各自想辦法逃生去了。
當然，楊黨中並不是所有人都像楊駿這樣怯懦無能。太后楊芷還算是個有主意的人，她急忙寫下太后詔書：「救太傅者有賞。」命人送出後宮門。但後宮被圍，根本就出不去。楊芷又命人將詔書綁在箭上射出。將士們見了太后詔書，竟然都不敢再去捉拿楊駿。司馬繇急忙跑去問賈南風該怎麼辦，賈南風厲聲叱道：「太后與楊駿一起謀反，何須來問我？」
司馬繇聽了此話明白了，馬上帶兵攻向楊府。
楊駿手下的左軍將軍劉豫聽說兵變，帶了自己的屬下去救楊駿，在萬春門正碰上右軍將軍裴顏。裴顏詐稱救楊駿，趁劉豫不備，斬劉豫於馬下，收降劉豫部下。楊駿手中的最後一支有生力量被消滅。
司馬繇帶兵攻入楊府，楊駿府中的府兵不戰而降。司馬繇收降府兵，卻對楊家人格殺勿論，不一會兒的工夫就把楊府上上下下一百多口斬殺乾淨，唯獨不見了楊駿。
殿兵搜到府後，發現馬廄中的草垛在抖，便用大戟對著草垛亂刺，登時把藏在草垛中的楊駿刺得如篩子一般。堂堂的大司馬，太傅大人，竟命喪於草垛之中。當日，楊珧、楊濟、張劭、段廣、文鴦等楊駿一黨悉被捕獲，誅及三族。不算戰死的士兵，僅楊黨被誅者竟達數千人。
太后楊芷得到楊氏全族被滅的消息，心痛得當場昏厥在地，宮女們好不容易將她救醒。楊芷清醒後的第一件事就是直奔到中宮，找到賈南風大罵道：「你個不要臉的醜女人！當年先帝欲把你廢掉，還是我替你說話才讓你能有今天。如今你小人得志，卻盡滅我楊家全族，我跟你拼了。」說罷就往賈南風身上撲，當即有太監和宮女將她拉住。賈南風也回罵道：「你個老賤人。是你父親謀反，自取滅亡，干我什麼事？」
兩人對罵半天，吵鬧了許久，這才各自回宮。賈南風知道有楊太后在後宮，恐怕是個後患，於是向司馬衷說，太后謀反，也要懲治。司馬衷雖然傻，但並不是沒有感情的動物。楊芷接替楊艷的皇后位之後，把司馬衷視為親子看待，很是呵護。二人勝似親生母子，司馬衷聽了便說：「以後再說吧。」
司馬衷雖然不想動楊太后，賈南風哪裡肯放過。這位皇后玩起政治來可是遠超過楊駿等人，她派孟觀、李肇等人，發動朝臣彈奏太后。一時間劾奏太后的摺子如雪片一般飛到司馬衷的案頭。賈南風又不停地給司馬衷吹枕頭風。司馬衷在強大的壓力下最後想了一個辦法，看來還是不太傻，將楊太后廢為峻陽庶人，禁錮金墉城。算是保住楊太后一條命。
他哪裡知道，賈南風撤去楊芷身邊所有侍婢，不給楊芷送飯。楊芷斷食八日，竟然給餓死了。外戚楊家，全部落得個凄苦的下場。所以說，笨蛋和懦夫如果得勢張揚，不但不是什麼好事，反而大禍就在後頭等著呢。
楊芷死後，賈南風畢竟做賊心虛，擔心楊芷冤魂向司馬炎訴冤，遂將她的屍體反過來安葬，上面又鎮壓下各種符書，這才安心。
這時那位膽小如鼠的司馬亮等大家把一切搞定之後，高高興興地來到洛陽，開始享受革命的勝利果實。當然，司馬炎的確也有讓他入輔朝政的詔書，不過讓楊家當垃圾給扔掉了。
可這位司馬亮也實在是不怎麼地，簡直就是楊駿第二，一上朝也來個大家官升一品，凡和誅殺楊駿能扯上一星半點關係的，一律封賞，封侯爵者竟多達一千零八十一人。通過司馬炎選的這兩個輔政大臣，我們可以知道司馬炎晚年糊塗到了什麼地步。
御史中丞傅咸勸司馬亮道：「你這是幹什麼？這些人大多沒有功勞而獲厚賞，那將來所有人都會希望國家多有幾次災難，以便多獲幾次封賞。還有，當年楊駿太過於招搖，才惹此禍。現在您也是冠蓋車馬，帶領大批侍從出出進進皇宮，一副盛氣凌人的樣子。恐怕對您不利。」
司馬亮聽了不但沒有絲毫收斂，反而覺得要想長期掌握朝政大權，鞏固自己的勢力，就當排除異己。楚王司馬瑋手握兵權，功勞也最大，所以最難控制。司馬亮決定先除掉這個人，便命令司馬瑋回封國。
楚王司馬瑋覺得在朝中要風得風，要雨得雨的小日子過得挺不錯，聽說司馬亮要趕他回去，急忙派心腹長史公孫宏