公元274年，西晉泰始十年，楊艷皇后重病身亡，臨死的時候請求司馬炎將其叔父的女兒楊芷迎進宮門，並立為皇后。楊芷是個相當標緻的美人，楊艷皇后一生善妒，這一回卻要送一個大美女給司馬炎，是因為她現在已經有了一個強勁的後宮敵人，這個人的名字叫做胡芳。胡芳是平台將軍胡奮的女兒，長相嫵媚而性格剛烈，司馬炎好不容易弄來這個美女，十分寵愛，不僅封為貴妃，甚至一切服飾待遇都與皇后相同。楊艷皇后知道自己死後，胡芳必被立為皇后。她絕不能讓這個情敵得到這樣的殊榮，同時也是為了使自己的兒子司馬衷的太子位不受到威脅，所以才薦舉自己的妹妹為皇后。
司馬炎當然知道楊艷皇后心中的小九九，他稍一猶豫，楊艷皇后便淚如雨下，強撐病體，以二十餘年的夫妻之情懇求司馬炎答應。司馬炎也不禁落下淚來，點頭答應了。楊艷皇后握著司馬炎的手離開了人世。司馬炎對楊艷皇后是有相當感情的，皇后逝去後，他有很長時間沒去親近胡貴妃。
楊艷皇后死後兩年祭日之後，司馬炎履行承諾迎娶楊芷為後。司馬炎看到楊芷之後，這才感嘆相見恨晚，天下竟有如此美女。見慣了恐龍的司馬炎本以為胡芳就已經很美了，而楊芷之美遠在胡芳之上。而且說話做事則比楊艷皇后要溫柔得多，喜得司馬炎合不攏嘴。這也是楊艷皇后頗有心計的一點，她把楊家最美的女人送到宮中為皇后，楊家就能繼續控制後宮，進而影響著司馬炎。
司馬炎得到美人後大喜，又顧念楊艷皇后舊情，於是大封楊家。楊駿封為晉侯，楊駿的兩個弟弟楊珧和楊濟也分別封為將軍。
兩年後的咸寧四年（278），討虜護軍、涼州刺史馬隆誘使禿髮樹機能手下大將拔韓、且萬能等人叛變，致使數萬鮮卑軍調轉矛頭轉攻禿髮樹機能，樹機能在混戰中被殺。其軍群龍無首，或降或逃，歷時十年的反叛終告失敗。
西北平定之後，司馬炎遂又將目光轉向東南，準備統一全國。此時名將羊怙已死，司馬炎以杜預為東南大帥。杜預是個了不起的軍事家，但一點兒都不懂武藝，他甚至連馬都不會騎。杜預射箭的時候，對面從來不敢站人，因為杜預從來就沒有射中過箭靶。但是杜預指揮起大軍來毫不含糊，深謀遠慮，心胸寬闊，很得軍心。
在吳主孫皓的錯誤領導下，東吳就像一座朽木支撐的搖搖欲倒的大廈，而西晉的經濟實力和軍事實力已經非常強大。杜預等人帶著二十萬大兵歷時半年平滅了東吳，俘獲吳主孫皓，結束了漢末、三國以來近百年分裂割據的狀態，中國重歸一統。
對於司馬炎來說，此次平滅東吳最大的收穫之一就是把孫皓那幾個師的宮女全給弄來了。沒有了楊艷皇后的阻攔，司馬炎這回可以暢其所欲的挑美女入宮了。他親自下令，派人在東吳的後宮進行了一次大規模的選美比賽，從中精選出五千名最漂亮的美女送到洛陽，充實自己的後宮，把身邊的那批恐龍宮女全部換去。雖然生活在活色生香的一堆美女當中感覺相當不錯，但五千名美女也實在是太多了。這種事又不能請別人代勞，司馬炎一開始日夜奮戰，時間長了便很有些吃不消。他後來想出一個辦法，每天乘著羊車在後宮遊歷，羊車停在誰家門口，他就進哪家美女的屋子。宮女們為了獲得皇寵，竟也想出一個辦法：用竹葉插在戶外，把鹽汁灑在地上。羊本性喜食鹽和竹葉，所以便停在有竹葉和鹽的門前。後來這個辦法一傳十，十傳百，百傳千，五千美女都知道了。機關泄露，於是宮中戶戶插竹，處處撒鹽，倒成為洛陽後宮的一大風景。
天下一統，經濟穩定，百姓安居。司馬炎因此認為再沒有什麼力量能夠威脅自己的江山，晉朝已是固若金湯，該是刪減常備軍的時候了。司馬炎下詔：「悉去州郡兵，大郡置武吏百人，小郡五十人。」西晉實行州、郡、縣三級行政制，大約相當於現在的省市縣三級。就是說所有的省都沒有常備軍，省下面市級單位的現役部隊中，重要市的軍官只有一百人，這些軍官大約可配備一千人的兵力，普通市的現役軍官只有五十人，大約可配備五百人的兵力。兵役是東漢末年以後農民最沉重的負擔，司馬炎免除了這個負擔，對國家經濟發展的意義重大，但這暗含危險。因為各王的勢力實在是太大了，這些王族如果叛亂，中央政府根本無力控制局面。這就為後來的「八王之亂」埋下了一顆危險種子。
一切安頓好之後，司馬炎便開始享受人生了，荒淫縱慾，聲色犬馬，帶頭大搞奢侈浪費，早把自己過去制定的那些勤政節儉的規定拋在了腦後。在司馬炎的表率下，大臣們更是豪奢成性，貪鄙成風。《晉書》中評價說，在中國史上歷代大朝的開國皇帝中，像司馬炎這樣胡搞的人，只有他一個。
駙馬王濟喜歡騎馬，他花重金買下一個跑馬場，周圍挖上深深的壕溝，在壕溝裡面鋪滿銅錢，一直填滿壕溝，人稱「金溝」；他家裡吃飯用的碗碟都是琉璃所制，稱作「玉食」；吃肉只吃小豬肉，而小豬都是用人奶餵養大的，然後用人奶蒸熟，號稱「人乳豬」。
太傅何曾，不但帷帳車服，窮極綺麗，吃飯更是嚇死人。一天要吃掉價值一萬錢的珍饈。何曾的兒子更是青出於藍而勝於藍，後來又把每日伙食費提高到二萬錢。種種奢靡，舉不勝舉。權臣貴戚，爭奢鬥富，直把京都洛陽粉飾成一個紙醉金迷、花天酒地的世界。
車騎司馬傅咸還算是個正直的人，實在是看不下去了，上疏諫道：「現在晉朝剛打完仗，人丁還不多，地廣人稀，生產力嚴重不足。皇上您這麼搞，國家可能承受不住。」
司馬炎笑道：「你錯了愛卿，現在我晉朝國富民足，擺擺闊氣又有何不可？你這是杞人憂天啊。」傅咸知道勸不動司馬炎，也就罷了。晉朝的奢靡之風，從此越來越盛。發展到最高潮的時期，便出現了歷史上最著名的石崇和王愷的鬥富故事。
石崇是前大司馬石苞最小的兒子，參加過伐吳戰爭，因功封為安陽鄉侯，在荊州做刺史。石崇在荊州時，大肆搜刮民脂民膏，還嫌不夠，又親率士兵出去搶劫來往的客商，就是外國使臣也不放過。調任京城後，他在洛陽西北郊外建了一個別墅，叫做「金谷園」。此園宏麗雅緻，松竹流泉，清幽滴翠，又有美女數百，綺羅鬥豔，蘭麝熏香。石崇經常在「金谷園」大宴賓客，所用樂器都是最精美的，吃的飯都是最少見最珍貴的，三陪女都是最漂亮最懂風情的。凡是參加過石崇宴會的人，無不嘖嘖讚歎，羨慕不已。
但洛陽城中有一個人不服氣石崇。這個人是晉帝司馬炎的親舅舅王愷。因為王家數世為官，而且都是大貪官，所以家中聚集資財以千萬億萬來計。他聽說朝中權貴大臣一個個都在讚歎石崇豪富，便派人給石崇下戰書。這個戰書不是比武，也不是比文，更不是比誰有才能，而是比誰富。石崇聽了當即應戰，比就比吧。有競爭才能有進步。於是一場比富大戰開始了。
第一個回合。王愷吩咐家人以飴糖漿代水洗鍋，石崇立刻讓家人用白蠟代替柴薪做飯。這個回合王愷輸了。
第二個回合。王愷於是命令用極珍貴的紫絲在通往府前的大道兩側做了一道走廊，這走廊長有四十里，其景是相當壯觀的；你不是四十里么？石崇做了五十里，而且用的布料是錦。這個回合，王愷又輸了。
第三個回合。王愷用專供皇家御用的香椒塗牆；石崇則用比香椒更為名貴的赤石脂抹壁。王愷再敗。
一連三個回合，王愷連敗三場。王愷著急了，跑到晉武帝那裡哭訴：「我不想活了！」
司馬炎大驚：「你還嫌過的日子不好么？怎麼就不想活了？」
王愷就把與石崇鬥富的事說了。司馬炎一聽覺得很好玩，便笑道：「我有個輕易不示人的寶物，你要是拿這個和石崇比，石崇一定輸。」說完讓內侍抬出一個檀香木櫃，打開木櫃，取出一株光澤奪目的珊瑚樹！此樹高有兩尺，奇枝怪葉，色彩斑斕，別看王愷這麼豪奢，這輩子還是頭一回見。王愷連稱，石崇這個老東西肯定輸定了，立刻派人抬著這個寶貝，直奔石崇的金谷園。
石崇正在大宴賓客，王愷闖了進來，把珊瑚樹上蓋著的錦布一掀，故意嘲著石崇大喊道：「我這個寶貝你有嗎？」
所有賓客見了這個華麗之物都嘖嘖稱讚，大為稱奇。王愷得意揚揚，下巴都抬到了腦袋門上。王愷正陶醉在勝利的喜悅當中，但見石崇手操一把鐵尺，直衝過來，啪啪啪幾下，把那珊瑚打得稀爛。
滿堂賓客都傻了，這石崇是不是比不過王愷給氣瘋了。王愷一看眼淚都流下來了，這是皇上借給我的，我這可怎麼交代啊，心裡這個苦啊。他指著石崇道：「你是忌妒！不管如何，你是輸了！」
石崇把鐵尺一收，從從容容地回答：「這個不值錢的東西，我還是賠得起的。」轉身吩咐家僮，立時抬出幾十株珊瑚樹，擺滿廳堂。頓時滿堂生輝，光彩奪目。光是三四尺高的就有六七株，剩下更是高過王愷那株珊瑚樹好幾倍。滿堂賓客看得是一片驚呼。
石崇漫不經心