吃過晚飯，天傍黑了，周延儒悄悄來到陳於泰家。進了客廳，見還有一人在。那人見了周延儒，急忙上前，恭恭敬敬施了個大禮：「學生拜見恩師。」
周延儒覺著面熟，一時又想不起：「你是——」
「學生是本科進士張溥。」
陳於泰笑道：「恩師真是貴人多忘事，怎就記不起了？他就是吳梅村的老師，復社領袖，本科會元張溥呵，那日拜見座師是見過的。」梅村是吳偉業的字。
周延儒拍了下額頭，笑道：「瞧我這記性。不是忘事多，是朝事太多。你就是名震江左的張天如，」周延儒坐下，「你這老師落在你的學生後面了。」
張溥並不尷尬，展顏一笑：「學生初見梅村之文，便說過『文章正印，其在子乎』，所以才延他為入室弟子。」說著一指陳於泰，「可惜竟落在他的後面了。」
周延儒擺擺手，向陳於泰道：「說實話，本官也認為梅村的文章略勝你一籌，聖上閱了梅村文章，親批了『正大博雅，足式詭靡』八字。後來卻不知為何又點了你。」又轉向張溥，「你授了何職？」
「學生授的是庶吉士。」
周延儒點點頭：「天如可到而立之年？」
陳於泰笑著代答：「天如今年剛立住。」
「如此算來，你在蘇州創立應社時不過二十三歲，在京創立燕台社時不過二十六歲，發起尹山大會將南北兩社合併為復社時不過二十八歲，發閹黨、斥貪官，真是少年有為啊！你何來如此肝膽？」
又是陳於泰代答：「這塊肝膽，就在天如所作《五人墓碑記》中，『目擊醜類猖狂，正緒衰歇』，『激昂大義，蹈死不顧』，『匹夫之有重於社稷也』。」
「你的《五人墓碑記》本閣部看過，感天動地，確是好文章。」周延儒嘆口氣，「本閣部看那吳梅村，雖是寫得一手好文章，但膽氣、豪氣、義氣不如你，你將來必是我大明的中流砥柱。」
「老師抬舉學生了。能為朝廷、為百姓做些好事，此生足矣。」
周延儒話鋒一轉：「不過你要謹慎，當今聖上最恨結黨，你與梅村都是復社發起人，小心步了東林後塵。」
張溥倒不以為然：「黨與黨不同，東林秉正氣，為國為民，閹黨盡邪佞，殘虐忠良。學生今後留心就是了。」
周延儒點點頭，端起碗喝茶，不再說話。
陳於泰知道，周延儒親自登門，必有大事，礙於張溥，不好張口。但張溥亦是名士，不好攆他走，便看張溥。張溥如何看不出？便起身道：「老師來看親家子，必是有家事相商，學生告辭了，改日再去看望老師。」向兩人各一揖，便轉身走。
「慢。」周延儒止住他，「不是家事，是國事。你是復社領袖，本閣部也正想聽聽你的意見。」周延儒做個手勢讓張溥坐下，「近日彈劾本閣部的奏疏忽然多起來，你們說說是何原因？」
張溥聽了心中就有些不屑，分明是你個人之事，怎說是國事？口中卻道：「這些彈章可有實指？」
周延儒猶豫了一下：「自然會有。」便不說了。
張溥看了眼陳於泰，對周延儒道：「受人彈劾，自是不好與人言。但老師不說，學生如何為老師分辯？」
周延儒點頭道：「說我家鄉子弟佔盡江南良田美宅，我家兄長冒籍錦衣衛千戶，我家僕周文郁擢副總兵，是一人得道，雞犬升天……」他不自稱「本閣部」了，說到這略一停頓，袖中抽出幾份奏摺抄本，「你們自己看吧。」
兩人知道他還是不好盡說，便拿起來分著看。
陝西道御史余應桂說：
延儒賦性極其貪鄙而更饒機警，行事最無忌憚而獨善揣摩。凡事關權位，必攘臂而裁決；若與自己權位不相干之事，即使國家大計，也必推諉模稜。登萊巡撫孫元化耗費軍餉超過毛文龍數倍，不但毫無戰功，反而使島兵兩次嘩變，延儒堅護不休，何也？元化每月有大批人蔘、貂皮、金銀送到周府……
戶科給事中馮元飈說：
臣每當朝會，時見大小諸臣語及延儒，無不蛇縮口噦，相對羞憤，而敢舉以入告者率不多見。何以故？延儒力能鉗人之口，威能攝人之魂，而鷙險更能置人於死地！
山西道試御史衛景瑗說：
延儒接受張廷拱賄賂白銀三千五百兩，琥珀數珠一掛，即授予大同巡撫；吳鳴虞將常州腴田五千畝拱手相送，延儒即將其由戶部調至吏部，聖上見其溺職，屢行降罰，延儒庇護不已，江南人對延儒痛恨不已，殺其仆，焚其屋。
四川道試御史路振飛說：
延儒只知營私植黨，婪賄肥家，欺君誤國。以其品行卑污，心腹奸險，小忠小信，營巧構善，以濟其貪，能使聖上信而不疑，實在堪稱奸雄之渠魁。
張溥邊看邊嘀咕，如果這些彈章所言屬實，這位房師也夠嗆了：「老師可上疏自辯了？」
「辭任疏中也辯了，『諸臣連章彈劾，並非臣真有可按之跡，可指之條，都是些莫須有之事，不過是自生弓蛇之影，或作騎虎之觀，實在是慮臣太深，又量臣太淺。』」
張溥心說也只好如此辯了，沉吟不語。
陳於泰舉著那些抄本道：「這就是了。這些彈章聖上也都一一駁了。批余應桂疏說『延儒清貞任事，不樹私交，應桂何得誣詆！』，說馮元飈『瀆奏求勝』，說衛景瑗『信口誣衊』，說路振飛『構黨挾私，逞意求勝』，老師還有何可慮的？」
「可慮的是，突然之間彈章迭上，諸臣為何如此齊心？這背後沒有故事么？」
張溥忽然心有所動：「老師是說閣臣暗中施手？」
周延儒不置可否，陳於泰恍然大悟道：「是了，是吏部尚書閔洪學搗鬼！每事收人心必歸閣臣，有過錯必推首輔，背後沒有故事，何以如此大膽？諸臣上疏彈劾閔洪學，尤以兵部員外郎華允誠最直。想必又是閣臣弄鬼，華允誠被奪俸半年。」
「華允誠是如何說的？」張溥問。
陳於泰邊想邊說：「他說，閣臣兼操吏部之權，吏部唯阿閣臣之意，線索呼吸，機關首尾，造門請命，夜以為常，統均大臣甘作承行之吏，黜陟大柄只供報復之私。閣臣生平紾臂塗顏，廉隅掃地，陛下以其悻直寡諧，排眾議而任用，豈知此人包藏禍心，陰肆其毒！」
「真是好記性啊！不愧是狀元！」周延儒很是驚訝。
張溥邊聽邊頻頻點頭：「華允誠說得如此狠直，真是大膽！不過只罰俸半年，處置並不嚴厲，老師何必不安？」
周延儒猶豫了一下：「還有一事：刑科給事中陳贊化上疏說，我曾對李標說過，『聖上接一疏，批複了，我又封還原疏，聖上遂改為留中，可見我有回天之力，看來今上是羲皇上人。』」
「可有此事？」張溥問。周延儒慢慢點頭。張溥、陳於泰都不說話了。好一會兒，張溥道：「把聖上比作遠古之人，是大不敬了，老師重蹈劉鴻訓覆轍了。依聖上的性子，老師怕是不能全身而退了。學生以為，為今之計，不可戀棧。」
周延儒看了張溥一眼，眼神寒涼……
晚飯上桌，范文程剛端起碗，宮裡就來了人，傳范文程即刻進宮。范文程不敢怠慢，放下碗，急忙換上朝服，匆匆而去。
進了大政殿，見只有皇太極一人，正背了手溜達。范文程剛要請安，被皇太極止住：「免了那些虛禮，先生還沒吃飯吧？」
「陛下此時召臣來，必有大事。」
「不錯。朕也沒吃飯呢。是方納吉回來了。」
「哦？怎麼樣？」
「崇禎拒絕和議，這也是意料之中。但是，他帶回一個重要情況：明廷已任命孫承宗總督薊遼。」
「這也是臣意料之中了。」范文程並不驚訝。
「先生如何料中的？」
「明軍收復了右屯。能順順噹噹干成這事的，除了袁崇煥，也只有孫承宗了。」
「孫承宗已在大凌河重築城防，由祖大壽駐守。先生怎麼看？」
「大凌河？」這回范文程吃驚了，「這樣一來，錦州、大凌河、右屯就形成掎角之勢，下一步就是要收復廣寧了！廣寧一得，東可入我腹地，西可切斷我與蒙古的聯繫！孫承宗不愧是上將啊！大凌河城有多少駐兵？」
「馬步兵四千，班軍一萬四千築城，川兵一萬護城。」
范文程又是一驚：「這麼多！新城駐重兵，就不僅僅是設防了，當是為進擊之備，孫承宗要北進！」
「朕也是這般想，待他築成，就不好圖了，不但這東路再無進取之計，而且成我肩背之患！」
「陛下說的極是，」范文程詭秘一笑，「如果他築不成，不但勞師費銀，而且城毀人亡，孫承宗也就難於自保了！」
「對！佟養性的大炮已經鑄成，就拿大凌河城試炮！明天召集八旗御前議事，夷平大凌河城！走吧，與朕共進晚膳。」
一匹快馬風馳而至吳弘器營前，衛兵見騎馬之人面生，又