周延儒、何如寵主持會試入闈，溫體仁暫代行首輔之責。等周延儒出闈，卻發現朝堂之上形勢大變：錢象坤、王永光、梁廷棟連串罷職。
溫體仁同鄉閔洪學接替王永光任吏部尚書，原南京刑部尚書熊明遇接梁廷棟任兵部尚書。朝臣都知道錢、王二人附周不附溫，錢象坤因周延儒是首輔而聽命於他，王永光自錢謙益一案與溫體仁結了仇。
梁廷棟雖與溫體仁無仇，還一起害死了袁崇煥，但溫體仁知道梁廷棟害袁崇煥是因夙怨，早在周延儒入閣前梁廷棟就已黨附於周，心在周而不在溫。明擺著，這三人去職是溫體仁鼓搗的。
才觀察了三兩日，周延儒就看明白了，自己雖還是首輔，但已是孤掌難鳴。王永光歷仕最久，又掌吏部，京官、外放官多是他的門生。梁廷棟掌兵部，己巳之變後新任的邊臣又多是他的舉薦。這二人一走，這些見風使舵的傢伙立刻就去巴結溫體仁。而溫體仁已是樹大難撼，要想扳倒他已是不可能。周延儒差點把自己腮幫子咬癟了。思來想去，決定與溫體仁攤牌，看看他究竟是何心肺。如果是覬覦首輔之位，就讓了與他，反正已是難有作為，而且事事都會有人出來作梗，若被其抓住把柄，必被置於死地。蜂蠆入懷，解衣去之，不若先隱鱗藏羽，推位讓國，搜羅其劣跡，待他聖眷衰了，再殺他回馬一槍。
轉天晚飯後，周延儒找上門去，不想溫體仁熱情接待了他，吩咐重新擺上酒饌，周延儒忙阻止道：「延儒是不請自來，也用過飯了，溫大人不必客氣。」
「哪兒的話，下官早想能與首輔大人一敘，只是苦於沒有機會。今日大人親自登門，下官怎能放過？雖是用過飯了，也不妨小酌一杯。」說著硬拉他入了座。
周延儒推開面前斟滿酒的杯子，說道：「延儒正是喝了酒，才壯了膽子登門造訪的。」然後就單刀直入，「延儒只是想問溫大人一事。延儒那邊奉旨入闈，溫大人這裡便來個犁庭掃穴，究竟出了何事？」
「下官知道首輔大人必有此一問，大人誤會了，請聽下官從頭道來。」溫體仁舉杯示意，見周延儒不動，便自飲盡，向後一靠，「大人入闈的當天，給事中葛應斗就疏糾御史袁宏勛和錦衣衛張道浚，說袁宏勛得參將胡宗明銀三千兩，以囑梁廷棟，又得主事趙建極銀一千七百兩，以囑王永光，謀取進身，說張道浚助呂純如翻案。
「不想第二天梁廷棟就上疏，明言確有其事，並交上賄金，又說袁宏勛、張道浚日夜入永光之幕，夤為奸利。聖上便下旨，把袁宏勛、張道浚、胡宗明、趙建極都革了職，由此永光與廷棟結怨。未幾給事中吳執御又疏論永光誨貪崇墨，不可以表率群僚，永光便上疏請告回籍。不想又殺出個行人司副水佳允悍然操戈，替永光抱不平，直攻廷棟。偏是水佳允疏分給錢象坤票擬，象坤是廷棟的房師，自然左袒廷棟，被水佳允抓住把柄，再疏揭之。就這樣，都被皇上趕走了。」
周延儒將信將疑：「梁廷棟與王永光素無糾葛，為何要攻他？」
「大人這還不明白？」溫體仁冷冷一笑，「國家多難，內有悍盜，外有強虜，有幾個兵部尚書是做得長久的？他是覬覦吏部，一來為眾吏之長，二來免將來之災。」
周延儒也冷冷一笑：「我與康侯在闈子里，將他三人免職的票擬自然是你的事嘍。梁廷棟想做吏部，溫大人是不是想做首揆？」
溫體仁倏地站起，雙手連擺：「大人千萬不要誤會，更不要聽信讒言！聖上震怒，下官也是勉為其難，奉旨行事而已。下官絕無任何奢望，能盡職盡責，為聖上和首輔大人分憂，便很知足了。」
周延儒再冷笑一聲：「溫大人，你說，聖上為何不經會推，便指你我二人入閣？」
溫體仁坐下：「當時是非常時期。」
「錯！如果會推，你我誰也入不了閣！就是因為我倆不植黨，無親疏，才得聖寵。而如今啖溫大人狐涎的大官小吏滿朝都是。聖上的性子你是知道的，好自為之吧！」周延儒說完端起酒杯仰脖灌下，一抱拳，「告辭了！」
「大人留步！」
周延儒停住腳道：「溫大人還有話說？」
溫體仁一笑：「此次會試，大人取了張溥等復社成員二十二人。自今而後，朝堂之上，怕都是大人門生了。」
復社是繼東林而起的民間文人社團，盟主張溥在蘇州創立應社，團結吳中有識文人，發憤之作多指宦官、貪官；二十七歲入太學，又與北京文人結成燕台社，作檄文發閹黨之罪；後來發起召集了尹山大會，倡導興復古學，合大江南北文人社團為復社，其文多涉國家政事和民族興亡。周延儒當然明白溫體仁是指他借會試行私植黨，冷冷一笑：「溫大人這話可有大不敬之嫌啊，那可都是天子門生。瞿式耜、文震孟等朝臣也都是復社中堅，難道也是延儒門生？」
溫體仁擺擺手：「當然都是天子門生。下官留大人，是還有一事須與大人商議，大人請書房坐。」溫體仁將周延儒延至書房，向外大聲道，「上茶！」待周延儒坐下，便道，「自聖上下詔求言以來，求來的那些『言』都說聖上嚴刑峻法，苛待朝臣。這些『言』惱了聖上，認為這幫朝臣與自己離心離德，便又派出內臣監軍了！」
周延儒大驚：「內臣監軍？這、這……」他想說這豈不又要弄出魏忠賢來！但立刻意識到這話不能對溫體仁說，「派了哪些內臣監軍？」
「先是兩日五派，隨後又一日四遣，大人稍待。」溫體仁起身走到書櫃前，抽出一張紙遞給周延儒。
延儒接過細看：乾清宮太監馮元升查核軍隊編製及餉額，乾清宮管事太監王應朝監山海關、寧遠軍，乾清宮牌子太監張國元監薊鎮東協，乾清宮太監王之心監薊鎮中協，乾清宮太監鄧希詔監薊鎮西協，乾清宮牌子太監王坤監宣府軍，乾清宮太監劉文忠監大同軍，乾清宮太監劉允中監山西軍，乾清宮太監李茂奇監陝西軍，監視各鎮糧餉兵馬及邊牆撫賞事宜，乾清宮管事太監唐文征提督京營戎政，司禮監太監張彝憲任戶、工二部總理。
「乾清宮、乾清宮，」周延儒念叨了兩句，問道，「朝堂之上就沒人說話么？」
「當然有！殷鑒不遠，如此下去，豈不要重蹈覆轍？一連串的抗疏遞了進來，下官雖然想到聖上此舉會遭反對，但也沒想到會如此激烈，就連六科給事中宋可久、馮元飈、宋鳴梧等十餘名六七品小官也紛紛上疏論諫。工部右侍郎高宏圖新官上任，張彝憲約見他，他恥與宦官共坐，拒絕會晤，隨後就上疏。」溫體仁起身從書案上拿起幾份奏疏抄本，找出一份遞給周延儒。周延儒打開一目十行揀主要的看下去：
工部本有公署，尚書居中，侍郎旁列。而今內臣張彝憲奉命總理戶、工二部，位居尚書之上，不亦辱朝廷而褻國體乎？臣今為侍郎，副尚書而非副內臣。國家大體，臣不容不慎。
等周延儒看完，溫體仁又道：「隨後管盔甲主事孫肇興也上疏糾劾張彝憲，巡撫御史胡良機上疏彈劾王坤，聖上不理，高宏圖竟連上七疏引疾求去，惹得聖上大怒，責他無人臣禮，將高宏圖、孫肇興削籍，胡良機降職。本以為殺一儆百立見成效，不想給事中魏呈潤又上疏為胡良機喊冤。聖上將魏呈潤罷職，卻接著又來了南京禮部主事周鑣更大膽，為高宏圖、孫肇興，胡良機、魏呈潤四個人喊冤。」溫體仁又揀出兩份遞過去。周延儒又眼中了了、心中匆匆地看下去。魏呈潤說：
胡良機在先朝因糾逆而遭削籍，是個良臣。我國家設立御史巡九邊，職卑而任巨。今日即使有罪，還有回道考核之法在。如今邊事日壞，病在十羊九牧。既有將帥，又有監司；既有督撫、巡方，又有監視。一宦出，增一官擾，中貴之威，又復十倍。御史偶獲戾，便遭嚴懲，誰還以國事為己任？他日九邊聲息，監視善惡，陛下還能從何聞之？
周鑣說：
內臣用易而撤難，此從來之通患。聖上因內臣而疑廷臣之事屢見，用廷臣而疑內臣之事未見。如用張彝憲而斥退高宏圖、孫肇興，用王坤而處分胡良機、魏呈潤。尤可嘆息者，每讀邸報，大半都是內侍奏報。從此以後，草菅臣子，穢褻天言，只徇中貴之心，將不知所極！
看周延儒合上本子，溫體仁道：「聖上怒不可遏，立馬將周鑣削籍。看來聖上是下決心誰上疏勸諫就罷誰，來一個罷一個。」
周延儒明白了，溫體仁是示意他不要勸諫。他沒想明白的是，溫體仁是好意，還是歹意？
殿試結束，士子們陸續離開皇極殿。周延儒和何如寵匆匆瀏覽了一遍試卷，就捧了卷子奔了平台。崇禎已在這裡等候多時了。二人進來，卻見溫體仁在側。二人行了禮，遞上卷子。崇禎接過卷子卻沒馬上看，推置一旁：「這些卷子二卿都閱了？」
「臣等知道陛下在等，只是一目十行略看了看。」周延儒答。
「畢竟還是看了。依二卿看，頭名是誰？」
二人互看了看，還是周延儒作答：「一甲之內是聖上欽點，臣等不敢妄議。」