劉之綸統領新募萬人奉命東出迎敵，繞過通州，開向尚未失守的薊州，將全隊分為八營，列陣城外。金兵見有一支新軍出現，全力出擊，連破劉之綸二營。劉之綸傾力督戰，六營堅守不退。
皇太極接報，大感驚訝：「又是一條漢子！好，集三萬人馬突陣，務必拿下！」金軍三萬猛擊，弩矢齊發，劉之綸軍終於抵擋不住，退守丫髻山。皇太極遙望丫髻山，謂左右道：「這支人馬是何人統領？」
身邊的多爾袞回道：「聽俘虜說，叫劉之綸，是新任兵部右侍郎。這支新軍是臨陣招募的，不但未見過陣仗，而且未受過訓練。」
「嗯？臨陣招募的新軍竟打出這氣勢？此人有勇，而且不簡單。可生擒他來。」
多爾袞得令，兵圍丫髻山，絕其水道。這下全軍慌神了，劉之綸左右將領請求結陣徐徐撤退。劉之綸大怒道：「毋再多言！我受國重恩，只有以死報國！」
「報——」哨兵進來，「大人，金兵派來一名使者。」
「哼，無非是勸降！斬了！」
「大人，」副將吳應龍道，「殺使臣不是上國所為。」
「我說過了毋再多言，斬！」
大家都明白頭兒是不想活了，置之死地而後生，只有死中求生了，便勸他乘夜出戰。暮靄四合之時，劉之綸軍發起攻擊，畢竟是烏合之眾，哪敵得住金兵鋒銳？漸漸地潰亂，劉之綸解下所佩印信交付吳應龍：「我以五營在前引敵，你帶一營從後殺出重圍，將印轉呈朝廷，就說之綸為國捐軀、以死謝罪了！」說完轉身擂鼓再戰。
吳應龍領命從後山殺出，之綸直戰至五營皆潰，隻身隱匿石岩中，任憑金兵左呼右喚，就是不出，惹得多爾袞性起，下令道：「射殺他！」瞬間流矢四集，劉之綸身被數箭，死於岩中。
皇太極在山下觀戰，多爾袞回報劉之綸已死，皇太極嘆一聲「可惜！」轉身進帳。范文程迎住道：「陛下為何人可惜？」
「劉之綸不降，死了。」
「這不足為惜，還有更可惜的。」
「哦？」
「功虧一簣，前功盡棄，豈不更可惜？」
皇太極明白了范文程所指，口中卻道：「先生說說為何功虧一簣，前功盡棄？」
范文程一笑：「這也是陛下目前焦心之事，『糧食』二字。」
皇太極點點頭：「朕出兵時曾發上諭，不得侵擾淫掠，可糧草不足，總不能讓將士們忍飢挨餓去作戰，故朕亦不忍制止。可不制止，豈不是朕自食言，今後誰還拿上諭作數？」
范文程笑了：「臣不明白了，我軍征伐，何曾有過運糧輸餉？從來是取之當地。上諭中並未說到糧食，陛下何出此言？」
「但淫掠之事是愈演愈烈，照此下去，朕不能控了！」
范文程略一沉思，道：「陛下恕臣直言，前數天陛下曾諭諸將士說：『爾諸將士臨陣，各自奮勇前往，何必爭取衣物？縱得些破壞衣物，尚不能資一年之用。爾將士如果奮勇直前，敵人力不能支，非與我國講和，必是敗於我們。那時穿吃自然長遠，早早解盔卸甲，共享太平，豈不美哉？』正是這段勸說，否定了出征前的上諭，使將士們有恃無恐了。前上諭說的是違令者斬，現在說的是『何必』，自然是不會追究了。」
「倒是朕說錯話了？」
「不是陛下說錯了，而是不得已而為之，因為當務之急是糧食。」
「是，這北京周圍已經被搶掠一空了，糧食眼看就難以為繼了。撤兵吧，跑了多少路，費了多少力，死了多少人，就這樣回去，不但不甘心，代善、阿敏更不知有多少話說。繼續攻城吧，明軍各路援軍越集越多，袁崇煥這堵硬牆更不好逾越了。先生看如何是好？」
其實還有更嚴重的可能，范文程知道皇太極不好出口：主動撤兵還算顏面有光，如果被打敗了，千里奔襲潰逃而回，不但是顏面掃地，恐怕汗位也難保。這進不得退不得的局面更危險，被袁崇煥抄了後路，十萬大軍連同自己的性命就都要留在這兒了！不過范文程早想好了，「陛下出兵攻明，真是想坐進紫禁城嗎？」
「這倒也不是朕的初衷。不過，近在咫尺，如果沒有袁崇煥，紫禁城唾手可得。看來先生之計撼不動袁崇煥啊。」
「我軍一路斬關奪隘，橫掃千軍，勢如破竹，明軍望風而潰，這還不是大勝么？擄人口十數萬、獲財帛數十萬而歸，這還不是大勝么？順利直抵明京，已是望外之事，既然奪城本非陛下初衷，明廷援軍攢集，又撼不動袁崇煥，諸貝勒還有什麼話可說？」
皇太極一拍大腿，猛然驚道：「先生所言正是朕所想！撤……」話未說完，岳托跑了進來：「陛下，陛下，袁崇煥走了！」
「什麼？走了？」皇太極站起來，「去哪兒了？」
「不知道。探報，廣渠門守軍全數開拔，往東去了。廣渠門已換上『滿』字大旗。」
皇太極默思一會兒：「難道是分兵抄我後路去了？」
范文程搖頭：「不可能，絕我後路關鍵在於出我不意，攻我不備，應是悄命東來的援軍繞我後路，怎能在我眼皮底下去做？再者也絕不會由袁崇煥去做，崇禎怎肯放他離京？」
皇太極笑了：「那麼，可是先生之計成了？」
范文程微笑點頭：「袁崇煥不是聽到風聲跑了，就是已經被逮。不過那袁蠻子詭計多端，也要防備中計。叫偵騎跟定袁軍，看是不是真走了。只要出了山海關，便大事可成了。」
「好！」皇太極抬手一揮，「回軍，準備決戰滿桂！」
「滿桂雖敗，畢竟也是一員驍將，又擔此重任，必定細加籌劃。再者，陸續趕到的援軍加起來也將有十數萬人了。所以，智取更好。」
「哦？先生又有妙計了？」
范文程狡詐地一笑：「明援軍不正從四面趕過來嗎？」
要想讓袁崇煥就範，非有三人出面不可：袁崇煥座師韓爌，袁崇煥老上司孫承宗，袁崇煥的舉薦人錢龍錫。成基命梁廷棟第二天就分頭去找了韓、錢二人。二人聽說祖大壽拉走了遼兵和皇上「急圖無緩」的口諭，明白整個北京城壓在了自己肩上，是推不掉也推不得的，於是跟了成基命、周延儒、梁廷棟、余大成等一起去了南鎮撫司。
袁崇煥正在蒙頭大睡，牢卒說他進來就睡，開飯時得叫醒他，吃完了接著睡，好像這輩子的覺都攢在這幾天了。偶爾吃了飯在那兒愣神兒，然後要了筆墨，往牆上寫字。幾人抬頭往牆上看，果然有字，近前細看，卻是兩首詩：
題壁
獄中苦況歷多時，法在朝廷罪自宜。
心悸易招聲伯夢，才層次集社陵詩。
身中清白人誰信，世上功名鬼不知。
得句偶然題土壁，一回讀罷一回悲。
獄中對月
天上月分明，看來感舊情。
當年馳萬馬，半夜出長城。
鋒鏑曾求死，囹圄敢望生。
心中無限事，宵柝擊來驚。
「叫醒他。」韓爌面無表情道。
袁崇煥睜開眼，見是數位當朝重臣，矍然而起。內閣大臣來探監，無非兩種可能：一是接自己出去，二是來送行。
「大人們是要送崇煥上路了？」
「不不不，你不要多想。」韓爌道，「身體可還好？」
「進了這兒，什麼想頭也都是非分之想，正好睡覺。」袁崇煥自嘲道，「那麼，是放崇煥出去？」
韓爌搖搖頭：「元素，老夫問你，你真有議和之事嗎？」
「沒有。皇太極倒有此試探，曾派人到寧遠，我沒見。」
「唉，元素啊，你敗就敗在任事太過剛愎獨斷，那毛文龍該不該殺，也不是你不請旨就殺得的。老夫知道你是受了冤屈，但皇上正在氣頭上，只好慢慢辯白，我等自會儘力，皇上冷靜下來，也會想明白的，只好先委屈你了。」
袁崇煥正色道：「老大人此來，絕不是來安慰崇煥的。既不是放，也不是殺，那必是有事要崇煥做，請大人明說吧。」
「好吧，」韓爌重重嘆口氣，「祖大壽、何可綱率遼軍走了！」
「什麼？走了？」袁崇煥大驚，「去哪兒了？」
「還能去哪兒？自然是回山海關了。」
袁崇煥明白了，他沒想到祖大壽、何可綱會跑，稍一想也就通了，無非兩種可能：一是對主帥被下獄表示抗議，二是怕自己也被下獄。但遼軍一走，京城可真是危在旦夕了！袁崇煥一拍炕鋪：「混賬！」頓了一下，抬起頭道，「幾位大人要崇煥做何事？」
「不是我們要，是聖上要。」錢龍錫道，「請元素寫封信，把祖、何二將軍召回來。」
袁崇煥低頭想了想，搖搖頭：「祖大壽之所以聽崇煥者，是因為我是督師。今天已是罪人，大壽今統數萬軍，怎會再聽我的？」
「不是的，祖將軍之所以走，就是因元素被羈的緣故，因此只有元素能將他