崇禎便服簡從，趁著月色登上北外城城頭，城頭上每隔十幾步就燃著一支火把，兵士們正上上下下地搬磚。崇禎向城外張望，近處果然已不見金軍，十餘里開外卻是影影綽綽人喊馬嘶。
崇禎手按城垛，見城牆加高加厚了尺許，風化的酥牆被新磚夾牢，泥漿灌縫，平整無隙。
崇禎看見一處碎石累疊，縫中泥漿格外飽滿，遂用手摳縫，竟摳不動一片黃泥，崇禎大為高興：「此處誰負守陴之責？」
王承恩攔住一名兵士：「你們長官是誰？」
這些兵士誰也沒見過皇上，但見這位說話的是內官打扮，知道來頭不小，便道：「是禮部尚書錢大人。」
「他人在哪兒？」
兵士向身後一指：「那邊搬石子吶。」
王承恩手搭涼棚看了半天，回崇禎道：「是錢象坤錢大人，那邊搬石子的就是。奴婢招呼他過來？」
崇禎不答，徑直走去。奇寒天氣，錢象坤挽袖至肘，衣擺掖在後腰上，抱著一塊尺來寬、尺來厚、二尺長的大青磚，低頭貓腰往前挪，忽見一雙腳擋在面前。他抬不起頭，更想不到皇上會上城來，沒好氣道：「你眼珠……掉啦？看不見我這強、強……撐著？快躲開！」
王承恩小聲道：「錢大人，皇上來啦！」
錢象坤一哆嗦，左手一滑，大青磚掉下，差點兒砸了腳面，抬頭一看，撲通跪倒，頭直磕下去：「臣死罪！臣死罪！臣死罪！」周圍的兵士一聽是皇上，呼啦全跪下了。
崇禎雙手扶住錢象坤：「弘載起來。你調度督促就可以了，為何與兵士一起賣體力？」錢象坤起身道：「回陛下，城內兵力本就不足，兵士們還要守城，人手不夠，臣不忍心袖手旁觀。」
崇禎點點頭：「你無罪有功。」說完轉身向東城去了，身後響起一片「吾皇萬歲」的歡呼聲。走到東、北城防分界處，情景大不一樣了。加厚的城牆不到一里長，其中竟有多處不是用磚石加固，而是用數根一尺多長的粗木捆紮累放，厚而不固。其他的地方還裸露著風蝕的酥牆，滿布裂紋，看上去一推就掉。
崇禎眼角嘴角一齊耷拉下來：「此處是誰負責？」
王承恩又截住一名兵士詢問，然後回答道：「是張鳳翔張大人。」
「他人呢？」
王承恩還不及問，張彝憲氣喘吁吁跑了上來：「皇……皇上，獄牢中的犯人越獄了！」
「什麼？！」崇禎雙眉立起，「越獄？怎麼會越獄？」
「推倒了牢柵，奪、奪了兵器，殺了牢卒，就、就跑了。」
崇禎已是怒不可遏：「追！追！都追回來！統統處死！」說完來回猛轉了兩圈，「把喬允升、張鳳翔和刑、工二部那幫侍郎、郎中給朕叫來！」說完匆匆下城回宮。剛進承天門，就聽身後一陣雜沓聲，回頭看去，見刑部尚書喬允升、侍郎胡世賞、工部尚書張鳳翔、營繕司郎中許觀吉、都水司郎中周長應、屯田司郎中朱長世小跑著趕上來，李標也聞訊趕來了。崇禎當街站住，拿眼一遛掃過：「獄牢都不牢了，這大明還有牢的地方么？還有，朕上城觀敵，見城防工事處處敷衍潦草，要爾等何用！先各打八十棍，再下獄！」
李標站出道：「陛下，敵來突然，城防工事晝夜趕築也是不及，張大人等已是儘力了，請陛下寬宥。」
「寬宥？目下與敵只隔一牆，宗廟社稷都靠這堵牆。這牆一倒，宗廟社稷都沒了，豈可不重處？打！」
這地方上哪兒找板子去？高起潛拿眼一尋溜，指著承天門，向錦衣衛道：「拿那五根門閂來！」那門閂有碗口粗，可憐工部三個郎中兩個年老、一個體弱，哪禁得住如此痛打？八十棍沒打完，張彝憲就報，「皇上，工部三位郎中大人咽氣兒了！」
「拖下去！還有，那個薊遼總督劉策，喪城失地，處死！」崇禎說完甩袖而去。剛進文華殿，卻見太監楊春、王成德杵在門口。
……
楊春、王成德的話證實了一直包裹在崇禎心中的疑慮。
崇禎在文華殿坐了一夜，王承恩、曹化淳、高時明、高起潛、張彝憲也戰戰兢兢陪了一夜。
第二天天還沒亮，崇禎就連頒四道旨：命乾清宮太監王應朝監視行營，司禮監太監沈良佐提督九門，內官監太監呂直提督皇城門，司禮監太監李鳳翔提督京營、總督忠勇營，將皇城內外守衛整個換了個個兒。
這幾人都是信王府的舊人。
皇太極沒想到玩命兒拚死打了一天、五成還剩三成、沒了一個囫圇兵的袁崇煥，還敢偷襲十倍於己的強敵，被打了個措手不及，倉皇拔寨而走。幾次想組織有效反擊，都沒能立住腳，被追出十餘里，直到天明，逃到運河邊。
袁崇煥眼瞅著金兵撲通撲通掉進河裡，人擠人淹死不少，大為激奮，正想趁熱打鐵，揮師急進，忽傳聖旨：速進宮面君，不得耽擱。
袁崇煥無法，只得見好就收。
傳旨的是新任提督京營的太監李鳳翔。接了旨，袁崇煥問：「李公公，出什麼事了，聖上這般急著召見？」
「聽說是議餉，祖將軍也同時召見。」
「議餉？」袁崇煥心裡琢磨，議餉何必如此著急？但聽說沒什麼大事，也就放下心，派人喚來祖大壽，一同趕往皇宮，遠遠就看見新任皇城門提督太監呂直等在午門口，見他倆過來便疾步迎上，便道：「萬歲爺在平台，速入！」二人不敢怠慢，蹽大步趨入平台，見閣臣和滿桂、總兵麻登雲、黑雲龍已先到了。
行過禮起來，崇禎臉色極難看，盯住袁崇煥道：「袁崇煥，你真是料敵如神啊！你居然能算準韃子要從西邊兒來？再有，就算你派出哨探了，你又怎能比韃子提前兩天先到了京城？」袁崇煥剛要答話，崇禎抬手止住了，逼問道：「說什麼五年復遼，你在寧遠，是只守不攻，如今仇人打到京城根兒了，你還是只守不攻，你究竟存個什麼心思？」
崇禎態度大變，大出袁崇煥意料，好一會兒才回過神：「……臣用的是孫子兵法。《孫子》曰：『善戰者，致人而不致於人。以近待遠，以逸待勞。故善用兵者，避其銳氣，擊其惰歸。』……」
「你算了吧！」崇禎截斷袁崇煥的話，「你派的教官，竟把炮彈打到滿桂頭上，又怎麼說？」
袁崇煥毫無精神準備，正不知如何回答，只聽成基命道：「陛下，兵科給事中陶崇道曾與張鳳翔親至城頭閱火器，上疏說，『見城樓所積者，有其具而不知其名，有其名而不知其用，詢之將領，皆各茫然，問之士卒，百無一識。有其器而不能用，與無器同；無其器以乘城，與無城同。臣等能不為之心寒乎？』袁崇煥所派教官雖教以操炮之法，但只有一天時間，又未實射，操炮兵士見韃子來了，更是心驚膽寒，怎能打得准？再說城上督戰的是兵部尚書李邦華，臣以為不能歸罪袁崇煥。」
「好一個糊塗的成基命！朕問你，我軍守城，主要靠的是什麼？」
「是……火器。」
「你還知道！袁崇煥當初也是如此說。我看那炮彈打得挺准，直奔到自己人堆兒里，直奔了滿桂！如果滿桂被炸死，那德勝門自然瓦解，朕和你們如今早是階下囚了！你說這炮彈打得準是不準？」
這話如當空炸雷，成基命臉都白了：「陛下，千萬不可這般想啊！是袁崇煥以少敵眾，拚死力戰，大敗皇太極的呀！是袁崇煥守住了北京城啊！」
崇禎心說，那還不是有密約在先，使的苦肉計？但畢竟無證據，這話還不能端到桌面上：「守住？守住了嗎？韃子跑了嗎？韃子在城外燒殺淫掠，糜爛地方，他袁崇煥幹什麼了？連百姓都說他『脅和縱敵』，這還不夠嗎？」
成基命撲通跪下：「陛下，千萬不要輕信流言！京城的官民何曾見過這種陣勢？百姓顧的是自己身家性命，達官貴人大多在城外置有田地宅院財產，現在慘遭金兵蹂躪，自然心疼得很，他們拿金兵無奈，把怨怒發泄到領兵打仗的人頭上，可袁崇煥他們是士不傳餐，馬不再秣，餓著肚子跑了幾天來勤王的呀！兵臨城下，大敵當前，局勢危急，非平時可比，聖上慎重，萬不可自割股肱啊！」
「慎重？慎重即因循，何益！」
韓爌終於不忍了，袁崇煥要是被拿下，北京城非破不可，大明非亡不可！咬咬牙站出來：「陛下，遼東副總兵楊春曾對臣講過一事：寧遠大戰時，清兵猛攻，眼見城破在即，百姓大罵袁崇煥害人。清兵退後，又扶老攜幼去見袁崇煥大哭拜謝。百姓不明情勢，人云亦云，以偽為真，今日也是如此。臨敵易將，兵家大忌呀！」
「韓閣老，你是袁崇煥的座師，當然護著他。朕問你，袁崇煥擅殺毛文龍，是何居心？督守一方的欽命大員，就是撤免，也要報朝廷批准，何況處死？你說他袁崇煥有多大膽？他何來這麼大膽？朕替他說了：殺了毛文龍，不但收了東江的兵，而且再無監督、妨礙他的人了，遼東成了他一統天下，而他自成了一方勢力！朕要抗禦北虜，少不得倚仗他，皇太極要南侵，也