周氏見崇禎一臉殺氣，小心問道：「皇上可又是為國事焦心？」如果是為國事，周氏就不再問了。
「朕把徐應元趕走了！」
周氏一愣：「為什麼？」
「他竟敢替魏忠賢說話！」崇禎突然蹦出一句，「魏忠賢，朕非殺你不可！」
周氏吃一驚：「他要反起么？」
「反起？哼，他自己的狗命都難保了！」
周氏鬆口氣。在信邸時，一提起魏忠賢，從信王到下人都緘口不言，三妃只知魏忠賢勢大，並不知底里，今日皇上竟直說出這種話來，雖是氣話，也見忠賢勢衰，周氏也想引丈夫發泄出來，消了氣，便道：「魏忠賢是如何博得先帝寵信，又是如何攬得大權的？」
「這說起來話就長了，你真的想聽？」
「是。」
「好吧，朕今晚與愛妃們共進晚膳，邊吃邊聊。」
周氏忙派人去請田、袁二妃。一會兒二人來了，晚膳也擺好，崇禎道：「在王府時，朕從不跟你們提起魏忠賢，是惹他不起，防隔牆有耳。如今那魏忠賢只是朕腳底下的泥巴，朕早晚要把他咔嚓掉！」
「這可好了！」田、袁二妃拍起手來。
「是啊，總算可以睡踏實覺了。」周氏長出一口氣，深情地望一眼丈夫。崇禎情緒好起來，端杯喝了一口紹興京裝酒，便講起故事。
魏忠賢剛進宮時，內宮正盛行「對食」之風，所謂「對食」，就是太監宮女相好，經主上恩准，如夫妻般行坐。
天啟為太子時，乳母客氏的對食名叫魏朝，後來魏忠賢與魏朝認了同宗，魏朝就把他引進給天啟的生母王選侍典膳。
天啟省視生母，魏忠賢奉承唯謹，頗得天啟歡心。及選侍薨，遂為東宮辦膳。他善觀顏色，見天啟性好遊戲，便投其所好，天啟大喜，及登極，日見受寵，阿諛趨奉者日多，氣高膽大，竟勾引客氏。
客氏也是水性楊花，見魏忠賢年輕貌偉，也便移情。
魏朝憤極，欲毆忠賢，卻不及魏忠賢力大，反挨一頓好揍。
不想此事驚動了天啟，天啟出高招，讓客氏自擇，客氏當然擇魏忠賢，天啟就下諭旨，攆魏朝出宮。二人又假傳聖旨，將魏朝遣戍鳳陽，又密令該處有司，將魏朝縊死，天啟不但不究，反倒封客氏奉聖夫人，把個不識字的魏忠賢遷了司禮監秉筆太監，未幾又蔭客氏子侯國興、客氏弟客光先、忠賢兄魏釗俱為錦衣千戶。
「妾在娘家時曾聽說東林黨彈劾過魏忠賢？」田妃問道。
「先是司禮太監王安，乃是三朝老臣，持正不阿，內外稱賢，見客、魏導上為非，慫恿大臣劾奏客、魏，反被忠賢嗾使朋黨誣劾，降為南海凈軍，魏忠賢又矯旨勒令自裁。
「要知道，當年魏忠賢就是走的老王安的門子，才進得宮的。恩將仇報啊！王安既死，忠賢心腹王體乾接任司禮監，忠賢兼領提督東廠，再無障礙，遂引朋呼類，成了氣候，所以東林黨彈劾他。」
「何謂東林黨？」袁妃又問。
「這就更說來話長了。」崇禎又咂一口酒，夾起一塊鮮蛤糟蚶酒蟹放進嘴裡，待細嚼咽下後，才又開講。
萬曆是個不理朝的皇上，廷臣漸成門戶，時有齊、浙、楚、熊等黨。萬曆三十二年，文選司郎中顧憲成被革職還鄉，在常州知府和無錫知縣的資助下，修復了宋代東林書院，與當時的一些江南名士在此講學，還諷議朝政，裁量人物，被稱為清議。
朝中慕其風者，多遙相應和，形成了廣泛的社會影響，被稱為東林黨。他們提出反對礦監稅使掠奪、減輕徭役負擔、發展地區經濟、開放言路、實行改良等針砭時政的意見，觸動了宦官集團和部分朝臣的利益。至天啟初年以東林黨勢大，齊、浙、楚黨漸趨忠賢，謀為依靠，以傾東林。
東林交章劾忠賢，天啟不聽，魏忠賢勢益盛，黨附日重，各地成好事、出祥瑞，竟表忠賢功，遂進上公，加恩三等。
魏忠賢的死黨文有兵部尚書崔呈秀、田吉、工部尚書吳淳夫、副都御史李夔龍、太常卿倪文煥，號「五虎」，武有左都督田爾耕、錦衣衛都指揮僉事許顯純、東廠理刑官孫雲鶴、錦衣衛東司理刑楊寰、錦衣衛指揮崔應元，號「五彪」，又有吏部尚書周應秋、太僕少卿曹欽程等，號「十狗」，還有「十孩兒」、「四十孫」，手握重權，徒子徒孫遍布朝野外藩。
兩任首輔葉向高、韓爌知不可為，先後力辭乞歸，後繼首輔朱國禎被閹黨劾罷。
至此，首輔顧秉謙、閣臣魏廣微、黃立極、施鳳來、張瑞圖、李國均為忠賢黨羽，東林黨人右都御史楊漣、僉都御史左光斗、吏科都給事中魏大中、禮科左給事中周朝瑞、御史袁化中、周宗建、黃尊素、李應升、右僉都御史周起元、左諭德繆昌期、吏部主事周順昌十一人下獄鞫斃，左都御史高攀龍投水自盡，陝西副使顧大章獄中自盡，輔臣劉一燝、吏部尚書趙南星、刑部尚書王紀等數十人遭貶逐，連殺帶逐百餘人，朝中諍臣一空。
魏忠賢又殘酷株連，大獄屢興，就連懷孕的張裕妃，因言語不慎得罪客氏，亦被打入冷宮，活活餓死。馮貴人勸天啟罷內操，被客、魏矯旨賜死。
李成妃不忍，奏聞天啟，客、魏又假傳聖旨，幽禁成妃。皇上妃嬪尚如此下場，遑論他人？由是魏忠賢朝綱總攬，政令俱出忠賢，生殺予奪盡在掌握，舉國爭立生祠，人呼「九千歲」，呼客氏「老祖太太千歲」。東林已滅，閹黨獨霸朝綱，小人趨附，明士緘口，世知有魏閹，不知有皇上！
周氏大感驚訝：「皇上如何記得清這許多事和人名？」
「因為刻骨銘心！不是朕記得清，是朕這一段時日潛心於此。不知對手有多強大，怎知如何對付他？」崇禎笑道，心氣兒就平和了，「自古賢能君主，胸中自有丘壑，裝得天下事。」
因事涉魏忠賢，周氏也不敢為徐應元求情：「那誰接替徐應元？」
這事崇禎還真沒想，愣了半天：「你說呢？」
周氏倒是沒猶豫：「妾看王承恩忠厚、勤勉、不多嘴、不越禮，最信得過。」
「不錯。」崇禎立刻應承下來。皇兄薨逝那晚險象環生，自己命懸遊絲，王承恩只要向魏忠賢那邊邁一步，信王就不會是崇禎了。
徐應元被處置，朝野震動。眾人都明白魏忠賢的好日子到頭了，魏忠賢更是知道即使想過那提籠架鳥、斗酒猜拳的清閑日子也是不能夠了。如今早已是情勢顛倒，那小皇帝已是泰山難撼，自己只是山腳下的一攤羊屎牛糞，隨時會被狗舔了豬吃了，也只能等著。
十一月初一日，聖旨下：
朕聞除惡務盡，馭世之大權；人臣無將，有位之炯戒。我國家明懸三尺，嚴懲大憨，典至重也。朕覽諸臣屢列逆惡魏忠賢罪狀，俱已洞悉。竊思先帝以左右微勞，稍假恩寵，忠賢不報國酬遇，專逞私植黨，盜弄國柄，擅作威福，難以枚舉，略數其概：皇兄懷寧公主生母成妃李氏，假旨革奪，金冤未雪；逼裕妃張氏，立致棄生；借旨將敢諫之臣，羅列削奪，酷刑嚴拷，誣捏贓私，立斃多命。而身受三爵，位崇五等，極人臣未有之榮。通同客氏，表裡為奸。賴祖宗在天之靈，天厭巨惡，神奪其魄，罪狀畢露。本當寸磔，念梓宮在殯，姑置鳳陽。二犯家產籍沒入官，歷年獎敕全數收還，各處生祠盡行撤除，其冒濫宗戚俱煙瘴永戍！
「二犯」指客、魏，魏忠賢去守那葬著太祖高皇帝考妣的香祖陵，客氏奪奉，罰至浣衣局做工。命張彝憲、高起潛接掌錦衣衛，王文政接掌東廠。現在龍庭坐穩了，崇禎要解決一樁大心事了。他親囑奉旨查抄的王文政，有那懷孕婦人，一併拿下，嚴刑拷問！
已是下半夜了，崇禎剛要掩卷歇息，王文政一頭撲進門來跪倒，喊了兩聲「皇上、皇上……」就只剩牛喘了。
「張皇若此，有人造反么？」崇禎一愣。
「是……差不多……」
崇禎噌地立起：「老賊反了么？」
「不，不是……」
崇禎不耐煩了：「你要是說不出整話，就歇著去！」
「是奉聖夫人反了！」
這倒是新鮮，崇禎來了興緻，莫非那客氏要重演嘉靖二十一年宮女弒帝的一幕？「你起來說！」
「是，奴婢奉命查抄客府，不但抄出珍寶金幣無算，衣妝華貴超過妃嬪，而且果然搜出八個身懷六甲的年輕女子，逐一詢問，卻是先帝身邊宮女！奴婢不敢怠慢，連夜拷訊，那宮女個個皮鮮肉嫩，哪禁得一手指頭，不等用刑，就全招了。
「原來竟是客、魏效法那呂不韋，客氏借出入掖廷之機，帶出宮女，與客、魏子弟通，本欲受孕之後送回宮中，冒充龍種，不想先帝先走了，客、魏陰謀不逞，這八名宮女只得滯留客府。」
崇禎氣得差點兒吐白沫！自進宮那晚聽說了皇子和宮女懷孕一事，始終心中耿耿，如今已反跡昭彰。「哼，那皇子也必是他魏家的種！魏府中可抄出僭越、謀逆之物？」