公元前206年四月，完成大分封的諸侯各王們，高高興興地領著自屬的部隊，都前往自己的屬國了。
項羽也出了函谷關，向東而去，半路上先得讓最大的貴族——楚懷王，給自己騰出彭城的王宮。項羽說：「古代的帝都有地方千里，而且必須居住在上游。」於是派人先行，跑去勸義帝楚懷王，要他去上游待著。彭城處於楚地的下游，上游就是湖南。義帝撅著嘴，搬家到了湖南東部的郴縣，等待自己風雨未卜的前程。項羽隨即入了彭城。
這時劉邦，也卷了自己的行李，帶了項羽頒給他的「漢王」大印，帶著自己剛剛在這個體制下封的幾個侯（有建成侯曹參、臨武侯樊噲、昭平侯夏侯嬰、威武侯周勃、建武侯靳歙），向南往漢中這個自己的王國而去了。
從陝西到漢中這段翻越秦嶺的荒山道路非常難走，中間靠的是千里棧道，也就是靠近山腰處鑿石為洞，每隔一定間距地排列起來，然後將大塊的方木嵌入洞中，上面鋪板，形成懸空的板路。
南下走在棧道上的劉邦的隊伍中，還有一個了不起的人，他叫韓信，擔任出納工作——給士兵發糧餉。
韓信小時候就胸有大志，對未來期望很高。他的老家在蘇北淮陰，往西北一百公里就是張良逃亡而居的下邳，下邳再往西北一百公里就是沛縣（劉邦老家）。這一帶蘇北準確地說是蘇北中的淮北，其「地薄」，也就是土質不算好，不肥沃，這大約跟淮河經常泛濫有關，河沙都把土地破壞了。而「土薄而俗澆」大約是古人的一個共識，土地貧薄，於是人們風俗輕浮，不樸實，易鬧事。這一帶也確實如此，這一帶的民風彪悍，人們急躁易動，多是狂暴青年，是秦末造反幹部的集散地。
因為土薄，所以民也貧。韓信家裡就窮得叮噹響，老媽死掉了，窮得沒好東西裹著她下葬，但是他還硬是要到處尋找一塊高敞開闊的地面去挖坑安息她。韓信說：「哪有寬敞高平的地方啊，能住下一萬戶人家的，我要在那兒埋我媽，因為將來我也得跟著埋這兒，得有一萬戶人家給我守墓呢！」旁人聽了都覺得這個冷笑話不好笑。韓信還是硬找了這樣一塊平敞地，以他的經濟實力，自然是一個野狼出沒，一分錢墓穴費也不用花的荒曠之地。
一般胸有大志的人，臉皮都比較厚。韓信喜歡跑到人家家裡蹭飯吃，所以人們都厭惡他。韓信窮，也凈講冷笑話沒什麼好品行，根本不可能被推擇當吏，被推擇為吏需要家產和品行好一點兒。那麼，當行商坐賈——前者跑腿販東西，後者坐著囤積搞批發，這種需要斤斤計較和向警察城管裝孫子的活計，韓信也沒有興趣和能力干。所以他只好餓著或者跑去蹭飯。
周圍的熟人都蹭過了實在不好繼續蹭了，韓信就跑到他們淮陰縣下面的「下鄉」（縣鄉邑三級設置）的一個亭長家裡蹭飯。一蹭就是數月。亭長礙於自己的面子和男子漢的氣魄，不好意思直接出馬攆他走，就叫自己的媳婦出手。他媳婦很有創意，這一天提前起個大早把飯做好了，就端到自己的床上藏著和老公一起吃——看韓信把他們逼的。之所以在床上吃，因為這地方很隱秘，韓信如果突然闖來了，看不見。過了一會兒，韓信準時按照吃飯的點兒來了，一看，夫妻倆還沒有做飯的意思，就坐在那兒等。等了半天，她還是不做飯。韓信也不好問，對方就是不做，比誰能餓過誰。一直拖了好久，韓信餓得實在扛不住了，人家就是「餓」著不做。韓信突然明白了，這倆肯定藏著先把飯吃完了。韓信看自己餓著賽過這倆「飽人」的機會沒有了，拖不下去了，就發了大脾氣，把亭長罵了一頓，說是和他絕交。於是辭別了這個面紅耳赤的亭長，再也不來了。
亭長也埋怨自己的媳婦：「你看把韓信逼跑了。」
他媳婦說：「他若是我兒子，我養了這樣的兒子，我也不會給他飯吃的！」
韓信餓著肚子，跑回到縣城邊上的壕溝里，釣魚吃。這壕溝邊上，有很多注意給家裡節約用水的人，在這裡使用公家免費的水，在很製造污染地洗衣服呢，都是老年婦女。
韓信一邊釣魚，一邊瞄著這幫婦女隨身攜帶的便當。對於貧窮的韓信來講，吃飯真是一件大事啊。有個老婦女被瞅得實在不好意思了，就走過來，提著濕淋淋的手對他說：「你不要來回看了，我不會在這裡洗澡的。我以前年輕時候在家洗澡，倒還經常有東鄰的壞小子偷窺。現在我都這麼老了，洗澡你也不會愛看的。你老看我，引得我很懷念逝去的青春啊，洗衣服都洗不專心了。」
韓信說：「老媽，您誤會我了，我現在一點淫慾都沒有了，因為連飽暖都還解決不了呢！我這釣魚的手都餓得直哆嗦呢。我看你們倒是都帶了飯。」
漂母是個很有愛心的女同志，當即說：「我看你這麼高大的漢子，正是長身體的階段，能吃得緊呢，我胃口越來越小了，這樣吧，我的便當，分給你一半吧。唉，你也惹得我總是懷念從前啊。」
說完，就抖抖顫顫地走回去，把盒飯分了一半兒，拿飯盒蓋兒盛了，給韓信送過來。
韓信說：「我不著急吃，您先吃。」
漂母很感動：「你這個長大（高大的意思）的孩子還真是有孝心啊。」
韓信說：「不是，我是想等您吃完了，我好用您的筷子！」
「哈哈，」漂母說，「這個笑話講得很冷。」於是，氣鼓鼓地又把一雙筷子給韓信拿過來。韓信也不理了，「啪啪」地把飯先吃了個精光，然後瞪著眼睛看著漂母：「真，真好吃耶，你們天天吃這麼好吃的東西嗎？」
漂母不知該哭該樂了，說：「你以後注意，不要再講任何冷笑話了。」
第二天，韓信自己帶著一次性筷子，又準點跑來壕溝邊釣魚等著了。這幫婦女又在呢。這幫老婦女看來是職業給人洗衣服的，今天又一人端了幾大筐，在河邊拿著大棒槌連劈再打地洗衣服。
漂母看見韓信來了，呵呵一笑，到了點兒，準時把盒飯給韓信又送過去了。韓信很感動，想再說話，終於忍住了，說：「我不說冷笑話了，我不說話了。」
漂母很慈愛地看了他一眼，這個長大的少年，幾乎要令她落下淚來。
仁心的有無，和富裕的程度，之間真是沒有關係啊。
就這樣，一連數十日，韓信每天吃一頓飯，就是跑到這河邊等著漂母給他吃。這一天，他吃完之後，心中真是高興，就說：「老媽，您放心吧，將來我有了出息，一定厚厚地報答您！」
漂母聽了卻勃然變色，怒著說道：「你啊你啊！大丈夫不能自己餵飽自己，我是哀傷你這個漢子而送食給你，難道我是希圖當作交易，喂你以求將來回報我嗎！」
漂母的高尚人格一下子把韓信感愧得無地自容，人家是純粹出於本性的哀憐而送食於他，他怎麼能像商人似的污之為圖報呢？韓信眼中含著淚光，說：「媽媽，我對不起，我這也是說冷笑話。以後再不敢了！」
唉，一代驕子，正出現在一代令人驕傲的人民當中啊。漂母的人格，比起所謂的「養兒防老」之類俗鄙的話，真是雲彩一樣高高飄揚。我光知道淮北下邳這一帶的人們急躁彪悍，豈料在剛烈的人群中、在偏於野蠻性的時代里才正有不受拘束和修剪的純粹的人性。
韓信此後不再去壕溝邊上混飯吃了，改當大丈夫，加入了一些團體，給自己弄了把刀帶著，幫人家鏟事兒，就是當馬仔，具體地點是在農貿市場里。在農貿市場里的酒肆歌舞場所，他在那兒立著當保安，有過來吃霸王餐的，或者欺負小姐不給錢少給錢的，他就過去威嚇人家，乃至揍人家，給小姐撐腰。酒肆老闆出去逛游，他就跟一幫人一起在後面跟著，威懾其私人仇家。隨著他的經驗和資格越來越老，就給自己左邊配了把刀，右邊配了把劍。其實真正的高手，真正的蠻漢，是既不帶刀也不帶劍，在那兒叉膀子一走，自己的名號和臉就是一個招牌，就能平事兒。
當時的店鋪並不沿街排列，做小買賣的也不走街串巷，而是在專門划出的商品交易區，外面有圍牆，叫做「市」——也就是我上一段里說的這個「農貿市場」。從「市」的圍牆大門進去，嘻呼！市內「人種多樣化」也非常豐富，走卒販夫，三教九流，無所不有，興許還有一幫齊國文學青年，類似荊軻那樣坐在酒肆肉鋪門口，又唱又哭，拔劍長歌呢。
這「市」（農貿市場）裡邊的壞人實在多，其實，黑社會的人主要就是在這裡集散和謀生，是黑社會的淵藪——後來曹參不許公安局的人到農貿市場里去抓人辦案，說你把這兒的人都趕到「市」外的里閭去了，就更不好辦了。「市」里有一幫殺豬殺狗的少年（又是「少年」，兇猛動物），看韓信整天挎著腰刀寶劍在這兒「平事兒」，吃老闆賞的幾個份子錢，其中有人就不以為然了，說：「韓信，你雖然長大，好帶著一把刀一把劍的，正說明你內心不夠自信而已！」
韓信一下被他說穿，就覺得滿臉發熱，說：「你沒事兒撐得瞎說什麼？我這是很正經很職業的。」
那少年說：