當羅馬人正在一天一天地建設著羅馬時，中國人正在一寸一寸地破壞著秦帝國，這個早產的專制帝國。其中在南線進行破壞的這位成熟的將軍，就是長著一副美好大鬍子的劉邦，率領著若干沛縣的老人兒和收編的陳勝、項梁的散卒，不到一萬，從彭城出發，開進了中原東部的陳留縣的高陽鄉附近，正是公元前207年的初春二月。
當時是縣鄉邑三級編製，鄉也是有城圍的。劉邦到了高陽城外，紮下營來，隨後一邊休息，就一邊問他麾下的一個來自高陽的騎士，你們這高陽城裡有什麼賢士豪俊嗎？願意跟著我打秦朝謀富貴的。
騎士說：「那我好好想想啊。」
這一天，這個騎士騎著自己的馬，去高陽城中自己的「里」看老媽。當時老百姓住在城裡的小區叫做里。里有里牆，有里門，里里的人家，又自有院牆和家門。這個騎士也是里里人，身份和許多攻擊秦帝國的義軍士兵一樣，未必就是純的農民。
他們攻擊秦帝國，不是因為秦帝國的地主剝削農民太殘酷了，而是秦中央的許多政策，普遍侵害了民眾的利益。
里門口正有一個高級保安，就是管里門一帶保安工作的小吏，里監門吏，名字叫作酈食其（yì jī），在那兒值勤呢。
酈食其對騎士說：「老六，你是去了劉邦將軍的隊伍中了嗎？我正有事要求你呢！」
騎士一看，認識，這是個狂妄的老頭子，身高八尺，平時喜歡讀書，但是家貧落魄，沒有可保衣食的產業，只好就在這裡門口看門，領點工資口糧，養活自己。大約因為讀過書，而且脾氣也大，所以縣裡邊的賢豪都不敢役使他。縣中人都說酈食其是個狂生，就是很狂的讀書人。
騎士說：「酈大伯，我這回來看我媽，也沒在外面掙到錢啊。」
酈食其說，不是這個意思。原來，自從陳勝、項梁等人相繼起兵以來，陳勝、項梁下面的諸將，略地經過高陽這裡，也有幾十撥了。酈食其聽說，這些諸將皆「好苛禮自用」，就是注重小節，禮儀繁瑣，並且自以為是——這也說明了從前陳勝、項梁下面的諸將，很多都是地方上的豪強家族和官吏，因為同樣不滿於秦的苛法和各種新的政令以及北擊匈奴等舉措，並且被這些法令和舉措侵害了其自身利益，再加上懷念故國，於是領導民眾起來反秦。如今，陳勝、項梁已經都戰死了，他們的諸將因此都轉在了楚國楚懷王的統一領導下，去進攻秦帝國。但是酈食其覺得這些人都「好苛禮自用」，不能大度地聽人之言。
他對騎士說：「我唯獨聽說城外駐著的劉邦將軍，雖然對人輕慢，但是多有大略，我真想跟著他啊。你能不能替我向沛公（就是沛縣縣長，劉邦）引見一下啊。」
騎士說：「只要是不借錢，別的都好辦。」
酈食其又說：「你跟沛公說，高陽城中有個酈生，年歲六十多，人都說他是個狂生，但他自己不認為是個狂生，想跟您認識一下。就這麼對他說，好嗎？」
騎士說：「但是沛公不喜歡儒生，就是狂的儒生也不怎麼感冒。來拜訪他的客人，有戴著儒冠來的，他就站起來，把對方的儒冠搶下來，放在地上，然後撩開下裳，笑嘻嘻地往裡邊撒尿！他跟人說話，經常大罵。所以，最好不要說你是儒生啊。」
酈食其說道：「不妨，你就照我教你的話說，好吧！到時候，我謝謝你。」
騎士騎著馬，從酈食其抬起來的擋馬杆下面進去了，到了家裡，見了老媽，不在話下。
第二天，騎士出里找到大部隊，把那話對劉邦說了：「您不是要找賢士豪俊嗎？我們里就有一個，這人……」劉邦這時候已經進了高陽城，住在城裡的傳舍（就是國家官員專用大旅社）里，聽了騎士的話，覺得這人很新鮮，又狂，還是個儒生，自己倒沒見過這樣的人，於是派人速叫酈食其來。
不久，酈食其頂著個高高的儒冠，穿著啰唆的衣裳，持杖昂然來訪了，經過稟告，未做等待，就被引進去了。
劉邦因為剛剛到傳舍不久，前面行軍弄得腳上都是泥，所以他是在一邊洗腳的時候，一邊傳呼叫酈食其進來的。這還不如讓老酈在外面等等好。兩個女服務員正伺候著在床上坐著的他洗腳呢，劉邦的腳上都是泥土的芬芳，臉上則是一個高鼻子和隆起的腦門，好像海馬一樣，當時人則覺得像龍一樣。
酈食其進來，按理說見到沛公了，應該下拜，就是把手鋪在前面，往手或者地上去觸腦袋，但是酈食其見劉邦洗著腳接見自己，對自己不講禮貌，於是只長揖一下，說道：「足下是打算助秦人攻諸侯呢，還是率諸侯以破秦啊？」
劉邦當即罵道：「你個丑儒！天下苦秦久矣，所以諸侯相率而攻秦，你怎麼胡說我要幫著秦人攻諸侯呢！」
劉邦氣得不但把搓腳布踩在水裡，還把一隻腳從盆子里騰起來，好像酈食其的話，不但侮辱了他，連腳都看不過去了，不能沉默旁觀了。
「呵呵，」酈食其說，「如果真是要聚集諸侯以誅無道之秦，那就不應該這樣不講禮貌地見我這長者啊！」
言下之意，秦人不是很尊重老年人。秦國人因為執行法家治國理念，比較強調做事立功，因此大約有人際關係異化的傾向，過於看重物質利益，對宗族倫理親情不甚看重，據說秦國人的老爸向兒子借斧頭，還要遭兒子白眼。這也是法家的一個缺點吧。現在既然是反秦，就不能跟秦國人學，對長者不尊重。
劉邦沒話說了，覺得有理，趕緊對兩邊的服務員說：「今天就先洗到這兒吧，一天兩天也洗不幹凈，你們先把盆子端出去吧，這樣重要的高級場合，你們也不要再進來了。」
兩個服務員捂著鼻子，巴不得地趕緊端著盆子出去了。
劉邦趕緊站起來，把衣服的帶子扣子全都系好了，手一伸，請酈食其老頭兒往西邊的上座上坐——客人都要朝東上座，自己跪坐在席子上，拱手告了一下罪，道歉說：「您老說得沒錯，我一時唐突了。哈哈。」
酈食其坐下。
劉邦說：「您來，有什麼可以教教我這鄙陋之人的嗎？」這實際是在面試酈食其了。
酈食其有很多東西可以選擇講，但是對於眼下的劉邦，講儒家講法家都是不合時宜，那都是要等天下治平之後才需要說的事情，於是就撿最有趣的縱橫家的故事講。縱橫家是從張儀、蘇秦開啟的一門學問，專門適合中國這樣地大且四方有縱有橫的地方。就好像下棋或者打遊戲一樣，任何一方角逐天下的人，對於其他各方勢力，該怎麼互相利用，怎麼借勢保身和攻擊敵人，有很多直觀而且有趣的原則，以及可以隨手拈來的二十多年前的實例。酈食其就把從前戰國諸侯合縱攻秦的成敗利弊的事，頗講了一些。劉邦聽得津津有味，什麼均勢啊，什麼懸衡啊，都是很有道理的嘛，不知不覺把膝蓋前移。
最後劉邦聽得樂壞了（如果是換了那些好守苛禮自以為是的舊貴族，以及豪強官吏帶兵反秦者，也許一句話就把酈食其頂回去了。因為你這縱橫學都是翻雲覆雨、勢利小人研究出來的學問），趕緊又招呼說：「外面的，讓傳舍廚房裡做了飯，給長者端過來。長者，您都餓著了吧。」
不久飯菜擺上來，酈食其吃罷，劉邦就又向他提問請教。
劉邦說道：「長者啊，我們的情況是這樣的。去年秋天十月的時候，楚懷王命令宋義上將軍和項羽的主力楚兵，北上去救被圍的趙國巨鹿，我則帶了四五千人，掠地向西入中原。懷王和我們約定了，北上的軍隊和我西去的軍隊，誰能先攻入關中（陝西秦本土，四面是險關，故稱關中），就把誰封在那裡為王。現在六國都有王了，就秦的這個關中，還可以再有個王啊。於是，我這幾個月，就打到了你們這高陽了，現在大約有將近一萬人。」
酈食其點點頭。劉邦接著說：「我聽說，上個月一月的時候，項羽已經在巨鹿擊破了王離，還把王離抓了，並且期間也戰敗了章邯。如今，章邯兵力還甚盛，大約還有二三十萬，現在聽說項羽就屯在漳河南，章邯在北，雙方互相對峙，一時誰也不敢打，誰也吃不掉誰。所以我想著，趁機趕緊西去，攻破滎陽、洛陽，還是可以搶先到達函谷關，進入關中的。長者您覺得呢，有什麼辦法？」
酈食其說：「沛公您現在帶著自己的舊兵，還有一路收得的陳勝、項梁將軍的散卒，不過萬人，想以此徑直攻入函谷關攻秦，這可真是將頭伸進虎口，瞎子也知道危險啊。您必須等到增加兵力才前進啊。要想兵多，辦法就是您得有糧食，沒糧食，誰來給您當兵。這兩年打仗，吃不到飯的人多了，您糧食多，您就是娘了。我們高陽屬於陳留縣，那陳留縣城就在西邊不遠，那城裡的小米卻是有數千萬石，沛公要是能據有這些糧食，招募士兵，那才能縱橫天下，西入秦關啊。」
劉邦樂了，說道：「是嗎？我卻不知道陳留糧食多。」
酈食其說：「都是從前始皇帝在那裡囤積的，不過，陳留城也非常堅固，您這一萬兵，怕是幾個月都打它不下來。