從張良所待的下邳往西北一百公里，就是如今徐州地區的沛縣，那裡正生活著一個叫劉邦的人。
劉邦出生時，還是戰國時代，如今已經三十八歲了，比他們的偉大皇帝秦始皇，只小三歲。
劉邦上面有兩個哥哥，他排名老三，父親於是就給他起名叫劉季，意思就是劉老三。
這個劉老三長著一個高挺的鼻子（隆準），他前兩年的時候，曾經按照國家法律規定，到都城陝西咸陽那裡去服徭役。
咸陽這裡是個偉大的地方，人口眾多，非常富庶，秦始皇把原六國地區的豪富十二萬家都遷徙來了這裡。這麼做，也是為了削弱六國地區的力量，加強自己的中央集權。
這一天，秦始皇擺駕出行。一般帝王出行，按照當時的法律規定都要清街，就是讓人躲在家裡。可能是咸陽城內的治安實在太好了吧，這一次秦始皇命令大家可以從「掩體」里出來盡情觀看。於是正在咸陽服徭役的劉邦，也離開工地跑來參觀，他見秦始皇正在萬眾矚目的豪華法駕內接受群眾山呼舞拜，劉邦揚著頭在人縫中傻傻地觀望，不禁喟然嘆息說：「嗟乎，大丈夫當如此也！」
這位地位低賤的劉老三，服完了徭役，又回到老家沛縣豐邑。還給自己起了個名字叫劉邦。
這劉邦長著一副美髯，性格樂天，常喜歡欺負人，後來他去衙門裡當吏，對衙門裡的其他的吏們，他無不嘻嘻哈哈地狎侮開涮開玩笑。劉邦對酒和女同志尤其感冒，平時也愛施捨。至於念書，則是非常頭痛，而讀書以外的農家活，他又不肯做，所以這樣的人只好去縣政府里吃飯了。劉邦就當了個吏，可以混工資。
劉邦具體的吏職，就是在沛縣郊外的泗水亭上當亭長。泗水是淮河以北的一條河。亭是修在交通要道旁的古代派出所兼旅店，大致每十里一個，吃的是公家的飯。亭長的主要職責就是抓盜賊以及「亡人」。「亡人」就是因為交不起賦稅或者犯了罪而脫離戶籍逃跑的人，他們在大路上走，被正在巡邏的亭長劉邦攔住，一查身份證，發現是三無人員，離開家亂跑，脫離戶籍不給國家交稅，那就要給捉起來，打他五十板子。具體位置是打屁股還是脊樑，要按照政府規定，然後把他遣送回原籍。還要罰款，如果這個亡人逃亡的時間比較長，跑了一個月才被抓住，那就要罰一個盾（盾牌）。如果這傢伙比較厲害，跑了一年才被抓住，就要受「耐刑」了，也就是剃掉他的鬍子和兩鬢。如果一個光著下巴的男人走在秦朝大街上，大家就會指指點點：「呀！這小子是個逃亡分子來的！」
劉邦作為泗水亭長，他的上級是縣裡的亭嗇夫，大約相當於縣公安局長。如果不是一幫勞改犯改變了劉邦的命運，那麼劉邦未來的職業，也大約不過是停留在一個亭嗇夫的水平。
這一天，具體日子說不清，亭長劉邦帶著自己下面的幾個「求盜」（相當於現在的警察），要押送縣裡的一批刑徒（罪犯）到陝西咸陽那裡去。具體就是去驪山那裡，作為勞改犯，給秦始皇修陵墓去。
秦始皇雖然還沒有死，但墓已經開始修起來了，而且為了盡量不擾民，修墓用的都是刑徒，從各郡縣徵集來的，據說總數有幾十萬。
其實勞改犯本可以在本地進行勞改。如果是從前的諸侯戰國時代，每個國家就那麼大，勞改犯們去勞動，足跡也不會離開老家周邊，這樣在家鄉工作，受罪也安然些。
現在是要去遙遠的陝西了，這些人當然不願意出這遠門，於是劉邦押著他們走出沛縣境界不遠，很多勞改犯就腳底抹油逃跑了。劉邦手下的「求盜」沒幾個，根本抓不住逃跑者。隨著隊伍漸行漸遠，勞改犯也越跑越少。劉邦估計，等到驪山，可能就剩我跟這幾個「求盜」了，怎麼向秦皇帝交差啊？乾脆我跟幾個「求盜」互相捆綁起來，直接去驪山修陵墓算了。
劉邦這個人很有政治野心，這不怪他，都是一些當時的職業生涯諮詢師（當時就是算命的）挑唆他。劉邦常在王媼（王家的老婦人）開的酒吧里喝酒，但是身為底層官吏（嚴格來講只是吏還不是官）的他，錢並不多，或者是被他揮霍得不夠花，於是他就賒酒喝，說到年底結賬。王媼也就答應了。
不料，劉邦一高興喝多了，就躺下呼呼大睡。王媼看見這傢伙身上，居然趴著一條鼾聲如雷的黃龍。這樣的情況出現了好幾次，而且，最奇怪的是，每次劉邦來喝酒的日子裡，當天來的顧客就格外地多，銷售額數倍於往日。王媼覺得，這是老黃龍在派人來喝酒，從而間接在替劉邦付酒錢呢。於是到了年底，王媼也就不說要劉邦酒錢的事了。同樣的事情不光出現在王媼的酒館，在武負（負通「媍」，指老婦人）的酒館裡也是如此。
還有一次，一個老頭子看見了劉邦的媳婦，也就是呂雉正在農田裡幹活，於是驚嘆道：「天吶！這個小娘子乃天下貴人之相啊！」又看了劉邦的倆小孩兒——這倆正幫著媽媽在田野里給莊稼施肥，「這倆都是大貴人的命啊！一個公主，一個皇帝！」
呂雉拉著倆孩子，也沒心思施肥了，趕緊跑回去向劉邦彙報。劉邦一聽，馬上去追上老頭問：「諮詢師先生，麻煩您再看看我的賤相如何？」
老頭瞪著眼看了半天，狂叫一聲，吐血三升：「我的天吶！剛才的夫人和孩子，都是人君之相，至於您，更是貴不可言啊！我告訴您啊，您以後一定要自我珍惜啊！」
劉邦聽了這些話，從此有了遠大理想，而且常常竊喜，變得更加樂觀，對前途無比自信。心情好的人，又有遠大理想，平時就很幽默。劉邦作為泗水亭長期間，經常跟縣裡的吏們搞笑，也就是狎侮這些吏，估計是用胳膊夾住他們的脖子按在辦公桌上拿他們開涮，對每個吏無不如此，反映了劉邦愉快自信的心情。
有遠大理想的人現在開始準備行動了。劉邦見這回勞改犯都跑了一半兒了，就乾脆把餘下的都聚在一起，用公款請大夥海吃了一頓。有勞改犯問他：「亭長先生，這盤纏是兩千里路用的，您一把都給吃光啦？」
「不要緊，吃光了咱們就散夥。你、你，還有你，你們這幫勞改犯也都不容易，這大秦王朝的法律，也確實夠不近人情的，弄得你們都動輒得咎。我呢，當官也撈不著油水。乾脆我這官也不幹了，你們也都走散算了！我就去附近的碭山裡，藏著等以後再說了。」
其中有十幾個壯士，覺得劉邦很有江湖大佬的風範，都說：「三哥，我們幾個也不走了。都跟著你，也去碭山吧！」
於是，劉邦喝了個大醉，帶著這十幾個弟兄，往碭山方向去做山賊這個很有前途的職業了。
他們走到一處澤邊，忽然有一條大白蛇擋道，弟兄們嚇得面色蒼白，紛紛要退。劉邦說：「不要退，不要慌！壯士行路，焉有畏懼！待我前去觀看。」說完，他按著腰中青銅寶劍——這是這十幾個人唯一的武器，抻著腦袋往前走去。就見一條巨大的白蛇，正盤在路中，吐著信子，對著太空練氣功呢。劉邦趁著酒意，拔出腰中寶劍，一劍揮去，但見白光映耀群星，頓時白蛇斬為兩截。蛇血躥起來，濺濕了這幫亡命之徒的袍襟，蛇血也落在了人們的嘴唇上，舔一舔，味道就好像這幫人的命運，有點甜，也有點苦。
從此，前沛縣泗水亭派出所所長劉邦同志，脫離了組織關係，轉而走上了一條布滿草莽荊棘的不平凡的道路。這就是高祖斬蛇起義的故事。這個白蛇，據說代表著西方的秦皇帝。
這劉邦因為送勞改犯多逃亡，只好自己被迫隱匿當了強盜，可見秦王朝的法令是嚴苛的，即便對官吏的失職也毫不留情。劉邦作為派出所所長，在酒館喝酒，也不敢說不給錢，後來人家王媼沒要錢，是因為看見了黃龍，自願不要的。可見當時的官吏，還不敢白吃白拿。我們有理由認為，秦王朝的吏治頗好。
秦王朝的吏治頗好，除了因為秦朝是個篤信法家的政府，還大約與從前秦始皇遷徙六國的豪富十二萬戶到咸陽去有關。一般來講，豪強留在本地，因為有錢有勢，就會通過賄賂政府官吏，從而敗壞行政秩序。豪強們被遷走了，官吏們無法勾結豪強以魚肉百姓，在秦中央的法家精神管理下，吏治就有可能不錯。
既然吏治不錯，那麼秦王朝為何很快出現危機呢？那是因為秦中央要做幾件大事，這些大事通過官吏的網路而派給民眾去完成，於是加大了民眾的負擔，讓民眾走投無路了。這幾件事兒遠比修秦始皇陵大——修這個陵，就增加了官吏如劉邦的負擔，導致劉邦和下面的犯罪分子都脫離戶籍逃跑。而後面的大事，則是加給官吏們和一般民眾的。秦中央這種要干大事的決心，就通過一絲不苟的官吏網路，讓民眾受累了。
具體什麼大事呢？
第一件就是打匈奴和南越。在秦始皇車駕遭張良狙擊的事件過去三年後，公元前215年，秦始皇下面的方術士盧生獻了一些鬼神的古圖書給秦始皇，這大約是古人研究尋找仙人和不死葯的心得體會的書——秦始皇正在留意怎麼讓自己永遠不死。書中有這樣一句話：「亡秦者胡也。」