城堡和監視站的哨兵剛發出消息：拉美西斯回來了。
首都一下子變得熱鬧非凡。從瑞神廟附近到港區各工廠，從大官府到小民宅，從皇宮到倉庫，每個人都急著將工作趕緊做完，以便能夠嚴陣以待君主進入拉美西斯城的那個特殊時刻。
總管羅枚以一頂短假髮蓋住他的大光頭。他已四十八個小時未合眼休息，不停地指揮他的手下，覺得所有的人都怠慢馬虎。光是法老的桌上，就得準備幾百塊烤牛肉，幾十隻烤鴨，兩百盤的豬肉和魚乾，五十罐奶油，一百盤五香魚，更別提蔬菜和水果了。酒香得無懈可擊，啤酒也是。全城各地將席開一千桌，連最卑微的小老百姓，在這一天都能分享法老的光榮與埃及的幸福。一旦出現任何小差錯，人們會指責——羅枚。
他最後一次瀏覽那張食物清單：一千個形狀各異但質感綿密的麵包，兩千個烤得金黃鬆脆的圓麵包，兩萬個蜂蜜、果汁和無花果泥蛋糕，三百五十二袋飲酒時用的葡萄，一百一十二個石榴和等量的無花果……
「他來了！」司酒官高呼。
一名小學徒站在廚房的屋頂大力地揮舞著。
「不可能……」
「是，就是他！」
小學徒跳下屋頂，司酒官則往首府大道的方向跑。
「留在這裡！」羅枚大叫。
一分鐘之內，廚房和皇宮的各建築物即空無一人。羅枚倒坐在一張三角椅上。誰願意將葡萄從袋中取出來裝飾桌面呢？
他真令人著迷。
他就是太陽、強壯的野公牛、埃及的保護者、異邦的征服者、榮獲勝利的法老、聖神光明所遴選的那個人。
他就是拉美西斯。
頭戴一頂金皇冠，身穿一襲銀盔甲，系著一條網金邊的纏腰布，左手拿著弓箭，右手握著長劍，他挺直地站在那輛由亞俠駕駛的裝飾了百合花的馬車上。劊子手，那只有著火焰般鬃毛的努比亞獅子和馬匹並肩同行。
拉美西斯的英俊結合了權力和耀人的儀錶。法老的氣質在他身上展現無遺。
那條通往阿蒙神廟的遊行大道上人潮擁擠。人人懷裡抱著灑上慶典香水的鮮花，樂師和舞者以歡迎歌迎接法老的凱旋。「看見拉美西斯，」歌詞唱著，「可使心靈歡暢。」在君主行將通過的路線上亦萬頭攢動，只為能瞧見他一眼，即使是一瞬間也好。
聖殿的門邊站著皇室大皇后妮菲塔莉。她皇冠上的兩把高聳羽毛觸及天庭，而她那條鑲著金龜形青天石的金項鏈隱藏了死而復活的秘密，她拿著一把古尺，象徵永恆的瑪亞特。
當拉美西斯步下馬車時，人群肅然寂靜。
法老以緩慢的步伐走向皇后。他在距離她三米前的地方停下腳步，放下弓箭和長劍，把握拳的右手擺在胸前。
「你是誰，你竟敢正視瑪亞特？」
「我是光明之子，神明遺囑的繼承人，那個擔保正義，並且對強者和弱者一視同仁的人。我應該保護埃及全國免於不幸，國內外皆然。」
「遠離聖殿時你依然尊敬瑪亞特嗎？」
「我遵守其戒律，而且我將自身的行為舉止放在他面前，任他審判。如此一來，國家便可在真理當中屹立不倒。」
「但願其戒律認可你為一名公正之士。」
妮菲塔莉舉起那把在陽光下熠熠發光的金古尺。
人群長久地歡呼讚美他們的君王。即便是謝納，在自我剋制之下，也禁不住喃喃地念著拉美西斯的名字。
在阿蒙神廟的第一座露天大庭院里，惟有拉美西斯城的王公貴族獲准進入，他們迫不及待地等著「英勇金牌」的頒發儀式。法老將表揚誰，自己又將獲得什麼樣的晉陞職位？有幾個名字在人群里謠傳，甚至有人為此下賭注。
當法老和皇后出現在露台時，每個人都屏氣凝神。那些站在第一排的將領們，彼此以眼角相互窺視。
兩名扇童待命準備將幸運者帶到窗口下。總算，秘密沒泄漏出去，即使是那些長舌婦也不知情。
「我軍隊中最英勇的一員應優先被表揚，」拉美西斯宣布，「那位從不遲疑冒生命之險去保衛法老性命的。走上前來，劊子手。」
與會全體都嚇死了，連忙分成兩邊，讓出一條通道給獅子過，當它看見大家把眼光集中在它身上時，略顯得意。它扭腰擺臀，步履輕鬆，一路走到露台。拉美西斯彎身輕撫它的前額，在它的頸部掛上一條細薄的金項鏈，讓這頭野獸榮登全宮廷最受矚目的人物之一。這頭獅子心滿意足之後，擺出獅身人面像的姿勢。
法老在旗手的耳邊輕聲念了兩個名字。他們繞過劊子手，穿過那一排將領，接著走過高級軍官的隊伍，最後越過書記官的行列，然後請賽大武和蓮花跟隨他們。這位蛇虺巫師拒絕了，但是他那位漂亮的妻子卻拉著他的手往前走。
目睹這位膚色發亮、身材苗條的努比亞女子從眼前經過，人人都張大眼，然而舉止粗魯的賽大武則縮頭畏尾在他那件有許多口袋的羚羊皮衣里，可沒有受到同樣的贊同。
「讓我們表揚那些照顧傷患、救活了許多性命的人，」拉美西斯說，「多虧他們的知識和犧牲奉獻，那些英勇的人才得以戰勝痛苦，返回家園。」
法老再次傾身向前，將幾個金手環套在賽大武和蓮花的手腕上。美麗的努比亞女子感動不已，蛇虺巫師則嘟囔地發牢騷。
「我任命賽大武和蓮花主持皇家實驗室，」拉美西斯進一步說明，「他們將負責改良以毒液製成的解藥，並且可以在全國販售。」
「我比較喜歡我在沙漠里的那間房子。」賽大武喃喃地說。
「在我們身邊讓你覺得不舒服？」妮菲塔莉問。
皇后的微笑化解了這位愛嘟嚷的人的不快。
「皇后陛下……」
「你在皇宮任職，賽大武，將是朝廷的一大榮幸。」
賽大武不好意思起來，滿臉通紅：「悉聽尊旨。」
那些將領感到有點兒意外，但皆自我剋制，不發批評之語。他們難道沒有曾經為了解決消化不良或減輕呼吸困難而求救過賽大武和蓮花？這位蛇虺巫師和他的妻子在戰場上恪盡職守。他們的報酬，儘管在那些軍官眼裡太過分了，卻實至名歸。
現在只剩下揭曉哪位將軍將出類拔萃，被授予埃及軍隊指揮官的職位，直接聽命於法老。其身價很重要，因為被挑中的這位幸運兒將得知拉美西斯未來的執政方針。如果詮選那位最年長的將軍，恐將是消極和退縮的證明；若遴選馬車隊長，則會立即引起一場鬥爭。
那兩位扇童簇擁著亞俠上前。
這名年輕的外交官血統純正，氣質高雅，風度翩翩，仰起敬畏的眼光望著皇家夫婦。
「我將表揚你，我高貴和忠誠的朋友，」拉美西斯宣布，「因為你的建議助我良多。你無畏艱難，知道在情急之時，說服我更改計畫。雖重獲和平，但此地的和平脆弱不堪。我軍隊因快速介入而震驚了那些叛徒；但是暴動的真正元兇，赫梯人的反應到底如何呢？當然，我們成功地改組了迦南城堡的駐軍，讓軍隊駐紮那個暴露在敵軍兇狠報復之下的阿穆府省。但是仍須加強我軍在保護區的防衛力量，以防暴亂再發。我將此任務交給亞俠。從今以後，他的肩上將承擔埃及的安危。」
亞俠鞠躬行禮，拉美西斯將三條金項鏈掛在他的脖子上。這名年輕的外交官終於躋身埃及偉人之列。
那些將軍同仇敵愾，認為不應該由一位毫無經驗的官員來擔任此項艱巨的任務。法老剛鑄下了一個大錯，對軍隊失去信心將得不到人民的諒解。
謝納失去他在外交部的得力助手，卻贏得了一些位高權重的可貴盟友。提名他的朋友擔任此職務，使拉美西斯損失慘重。亞俠和謝納心照不宣的用眼神交流，對後者來說，是該典禮當中最美好的時刻。
在他的狗和獅子的陪伴之下，它們很高興能夠重逢和一起嬉戲，拉美西斯離開神廟，重新登上馬車，去履行一項諾言。
荷馬變年輕了。坐在檸檬樹下剝著椰棗核，那隻毛髮黑白相間的貓則舔著一塊鮮肉，顯出對椰棗毫無興趣的樣子。
「很抱歉無法參加您的慶典，陛下；我這雙老腿不中用了，再也禁不起久站。很高興看見您別來無恙。」
「您願意請我喝杯您自己釀的棗子酒嗎？」
在這個平靜的夜裡，兩個男人品嘗著醇酒。
「您帶給我一種珍貴的幸福，荷馬：那種可以在某些時候，我也可以自認和其他人一樣，自在地享受一段無憂無慮的時光，不須考慮未來。您的《伊利亞特》有進展嗎？」
「它滿篇都是，和我記憶一樣，殺戮、屍體、失落的友誼和神跡。可是人們除了自身的瘋狂之外，是否還有命運可言？」
「我的子民所畏懼的那場大戰尚未發生；埃及的保護領地皆已重回其懷抱，而且我希望在我們和赫梯人之間建立一道無法跨越的鴻溝。」
「這正