一位艾利歐生命殿堂的禿頭高官，專職檢驗農人和漁夫向他繳交的糧貨品質。他謹慎嚴肅，甚至吹毛求疵地檢查每個水果、每棵蔬菜和每一條魚。小販們既怕他又愛他，因為他給的價錢很公道；但是卻沒有人有機會成為他偏愛的供應商，因為他不墨守成規，而且不允許任何特權。他只注重那些在分給人們食用前被用來當成祭神貢品的精美程度。
挑選好了之後，禿頭高官便將採購的東西送到生命殿堂那間被稱為「凈地」的廚房，這個名字傳譯了對隨時保持衛生的要求。他勤於抽查，有時甚至施予嚴厲的處罰。
今天早上，他將到儲藏腌魚的倉庫去。
只有他本人和倉庫管理員知道如何打開的那個木門栓竟然被鋸斷了。
他目瞪口呆地推開那扇門。
裡面像平常一樣靜肅和昏暗。
他忐忑不安地向前走，但是沒有看見任何奇怪的事發生。安心之後，他在每個壇前都逗留一會兒，壇上的標籤清楚地註明儲藏的魚名和數量，及腌漬的日期。
突然他發現，在靠近大門的地方，多出一個空缺。
有人盜竊了一隻罈子。
加入皇后之家是宮中每位仕女所夢想的光榮，而妮菲塔莉對工作能力和嚴謹態度的重視更甚於家庭財富和宮中爵位。和拉美西斯籌組內閣時的情形一樣，當她挑選了一些出身貧困的年輕女子擔任美髮師、衣管或女僕時亦引起許多人的驚嘆。
被分派去從事令人羨慕的大皇后的服飾管理工作的，是一名生長在孟斐斯一個人群擁擠的小鎮的褐髮漂亮女子；她負責照料一些妮菲塔莉最鍾愛的衣物，儘管藏衣室的衣量增加了，皇后仍偏愛一些舊衣服和一條天黑時經常使用的披肩。不僅是因為皇后害怕太陽下山後氣溫驟降，而且是因為在她披上這條披肩時，夢幻般地會勾起她與年輕的拉美西斯王子第一次邂逅時的回憶，當時她既衝動又細心，拒絕了許久之後才承諾自己的愛情。
像其他皇后之家的僕人一樣，這名衣管女傭非常尊敬皇后。妮菲塔莉懂得寬以待人，以微笑命令；但她認為沒有任何一件小事可以被草率地處理，而且她無法接受毫無借口的拖延和撒謊的行為。當出現困難時，她必定親自質問肇事的女傭，傾聽她的解釋。身為皇太后的良伴兼密友，大皇后的確贏得了每個人的歡心。
當這名衣管女傭將服飾放入木櫃和衣櫥時，她先在衣服上灑下由皇家實驗室所製造的提純香精，小心翼翼地不要留下搓揉或摺疊的皺紋。接近夜晚時，她則取出那條皇后喜歡在主持晚禱時披在肩上的舊披肩。
但這名衣管女傭突然面無血色。
那條披肩不在原定的位子上！
「不可能，我大概搞錯了柜子。」她搜尋一個又一個衣櫥，但徒勞無獲。
衣管女傭問過女僕、皇后的美髮師、洗衣婦……沒有人能夠給她任何一點線索。
妮菲塔莉最鍾愛的披肩不見了。
戰事會議在拉美西斯的交誼廳里召開。率領四類兵種的將軍們均回應了身為軍隊統帥的法老的召見。亞眉尼記錄會議過程，然後草擬報告。
這些將軍都是正值壯年的書記員，與其說文質彬彬，還不如說他們都是大地主兼精明的經理人。其中有兩位曾經在塞提的領導下與赫梯人交鋒過，但是規模很小，影響也不大。事實上，這裡面沒有任何一位高級軍官參與過勝負難定的大型戰鬥。戰爭的腳步愈近，他們就愈惶恐。
「我方軍隊的情形如何？」
「良好，陛下。」
「武器的製造？」
「持續進行著。依照您的指示，鐵匠和制箭工人的獎金已提高為雙倍。但是還需要更多的短劍和匕首以應付近距離的搏鬥。」
「戰車呢？」
「幾個星期之後，產量就足夠了。」
「馬匹呢？」
「被照顧得很好。那些動物的健康情形好極了。」
「士兵的鬥志呢？」
「缺點就在這裡，陛下，」其中最年輕的將軍承認說，「您的巡視起了很大的作用，但是有人繼續散播那一千零一條有關赫梯軍隊慘無人道和天下無敵的謠言。雖然我們極力否認，這些愚蠢的傳聞卻已烙印在他們心裡。」
「甚至在我方將軍們的心裡？」
「沒有，陛下，當然沒有……但是在某些方面有點疑問。」
「哪些方面？」
「敵人在數量上是否真的佔了上風？」
「我們將先著手重整迦南的秩序。」
「赫梯人已經在那裡了嗎？」
「還沒有，他們的軍隊尚未離開基地那麼遠。只有突擊隊在出發前往安納托利亞之前曾製造了一些暴動。他們說服了那些小公國的國王背叛我們，以便引起幾場消耗我們體力的戰鬥。這不算什麼。迅速收回我們的省份將給予軍隊繼續往北進攻所需的勇氣，然後取得絕對的勝利。」
「有些人擔心……我們城堡的安全。」
「他們錯了。前天和昨天，有十幾隻傳信鴿飛回皇宮，帶回了一些令人心安的消息。沒有任何一座城堡為敵人所佔據；它們擁有足夠的糧食和兵器可以抵禦未來的突擊，直到我們抵達之前。然而我們卻必須加緊腳步，我們落後太多了。」
拉美西斯所表達的心愿具有命令的意味。將軍們行禮跪拜後，各自返回兵營，確實地留心出發前的準備工作。
「都是一些無能者。」亞眉尼嘟嚷著，放下那枝削得很尖用來寫字的蘆葦筆。
「很無情的批評。」拉美西斯認為。
「看看他們：都是些膽小鬼，太有錢了，過分依賴一份唾手可得的生活！直到目前為止，他們懶洋洋地在別墅花園裡度過的時間仍比在戰場上作戰的時間長。面對那些戰鬥就是惟一生存理由的赫梯人時，他們會有何種反應呢？你的將軍們恐將半死不活或逃逸無蹤。」
「你主張撤換他們嗎？」
「太遲了，況且又有什麼用呢？所有的將領都是無能之輩。」
「你希望埃及一點也不要介入戰爭？」
「這將是個萬劫不復的錯誤……應該反擊，你說得有道理，但是情況很明顯：我方戰勝的關鍵在於你，在你一個人的身上。」
拉美西斯在深夜時分接見他的朋友亞俠。法老和這位機密室主任總是孜孜不倦；在首都里，緊張的氣氛愈來愈明顯。
從法老辦公室的一扇窗子，兩人肩並肩，凝視著以千萬顆星辰為中心的夜空。
「有消息嗎，亞俠？」
「戰況暫停：一方面是暴動分子，一方面是我們的城堡。我們的游擊隊等待你的支援。」
「我已經快失去耐心了，但是我不能拿士兵的生命開玩笑。準備尚未齊全，武器不足……我們沉睡在一種幻影般的和平里太久了，蘇醒是有益的。」
「但願神明聽見你說的話。」
「你認為要不要援救他們？」
「我們應付得了局面嗎？」
「在我指揮下戰鬥的那些士兵將以一己的生命保衛埃及。假如赫梯人達到了他們的目的，那將會是惡魔般的統治。」
「你可曾想過你或許會捐軀沙場？」
「妮菲塔莉能穩固攝政權，而且，必要的話，她將治理國家。」
「今晚夜色多美……為什麼人類只想到自相殘殺呢？」
「我曾幻想過和平的政權。既然命運另有打算，我也不想逃避它。」
「它能和你作對，拉美西斯。」
「你對我不再有信心了？」
「或許我和所有的人一樣害怕。」
「你找到摩西了嗎？」
「沒有。他似乎消失得無影無蹤。」
「因為你根本沒有展開尋找的工作。」
這名年輕的外交官依然保持鎮定。
「你不願意派遣你的諜報人員前去搜索摩西逃亡的路線，」拉美西斯接著說，「因為你不希望他被逮捕，被判處死刑。」
「摩西不是我們的朋友嗎？假如我把他帶回埃及，他肯定會被判處極刑。」
「不，亞俠。」
「法老也不能違抗法律！」
「我沒有那個意思。摩西可以自由自在地在埃及生活，因為法律將還他清白。」
「但是……他不是謀殺了沙力？」
「沒錯，在正當的防衛下，依據一名已正式錄下口供的證人的說詞。」
「真是難以置信的消息！」
「搜尋摩西，把他找出來。」
「不容易……由於目前情勢混亂，他可能藏身於一個無法深入調查的地方。」
「把他找出來，亞俠。」