與其說是三更半夜，不如說是快天亮的時候，民子聽到走廊上傳來幾個人的腳步聲。她是因為這聲音醒來的，扭開檯燈看錶，快五點了。
民子猜想，該不會是鬼頭老人的氣喘發作了吧？由於鬼頭上了年紀，民子當下如此聯想。不過，那些腳步聲並不紊亂，像是躡足走著。於是，她認為應該是外來的訪客。
儘管如此，這個時間的訪客倒是很罕見，可能是有急事，否則不會在這時候來訪。她心想，待會兒米子就會起床，接待這些清晨的訪客。民子輾轉反側，絲毫沒有睡意。當她在檯燈下準備攤開雜誌閱讀時，隔扇外面傳來了細微的男聲。
「民子小姐，醒了嗎？請你趕快起床。」
民子知道那是黑谷，故意不予理會。黑谷似乎也已察覺，略微大聲地說：「有訪客上門，先生叫你呀。」
他們口中的「先生」就是鬼頭老人。
「米子小姐怎麼啦？」民子在床上提防地問道。
「細節我不清楚，反正先生這樣交代就是，拜託你啦。」
黑谷的腳步聲逐漸遠去。民子起身穿衣打扮，心想，米子發生了什麼事？以往每次遇到這種場合，通常都是由米子負責接待的。尤其是深夜的訪客大多有要事商量，鬼頭老人從來不叫米子以外的女傭進房接待。
民子初次聽到鬼頭吩咐她接待重要訪客，心想這正表示自己已受到鬼頭的信任，但她也暗想可能是米子有事耽擱才由她替代吧。總之，民子穿上和服，急忙化好妝，來到了廚房。不知是不是黑谷或其他人已經燒好了一壺水，心想若沒確認訪客人數，便無法準備茶杯，此時，黑谷的身影在門口出現了。
「辛苦啦，」黑谷有別於平日的吊兒郞當，以一本正經的神情說，「來了三位，請你準備咖啡。」
民子泡了四杯咖啡，端送到鬼頭老人的房門前。她先在隔扇外面小聲地說了聲「打擾了」，這才移開隔扇。
當她乍看到房內的光景時，頓時不知所措。只見鬼頭老人盤腿坐在棉被上，雖說這是他見客的慣常舉止，但是三位客人卻誠惶誠恐地跪坐在他面前。
其中有個滿頭花發、體形肥胖的五十歲紳士，伸出雙手像青蛙般趴伏在鬼頭面前，由於鬼頭盤坐在厚實的棉被上，從這個情景看來，有點像戲劇中家臣晉見王公諸侯的場面。民子突然不知如何是好。
趴身平伏的紳士對鬼頭老人恭謹地說：「承蒙先生的鼎力相助，後生方能順利繼任綜合高速公路公團的總裁，在此向先生致上最高謝意。後生將永遠記住先生的大恩厚澤，今後先生若有任何交代，後生願意效犬馬之勞。在此語窮詞陋，實不足以表達後生之萬分感謝。」紳士的語調與平伏的姿勢十分相稱，自始至終措辭莊重。
民子對這舊時代森嚴的禮節感到驚愕不已，與此同時，她也親眼見識到鬼頭的實力。鬼頭一如往常，那雙三白眼看著膝下的新總裁頭頂，撇著嘴唇，神情僵硬。
其餘兩人可能也是重量級政客，恭謹地跪坐著，雙手平放在膝上，微低著頭，恰似在等侯達官顯貴出來似的。民子不由得感到奇怪，這個愛發牢騷的老人為何有如此龐大的勢力？她始終無法把這股恐怖勢力與這個碎嘴老人聯繫起來。眼前，這三人似乎將鬼頭視為當世最有權力的人。
鬼頭老人握有隨意任免公團總裁的生殺大權嗎？民子心想，新皇家飯店的兇殺案與之後閃電請辭的前總裁，以及鬼頭的龐大勢力必然有所關聯。
「民子，」鬼頭老人看也不看那三人，而是對著跪坐在隔扇邊的民子說：「發什麼呆，趕快上茶呀！」
民子恭謹地在三位訪客面前端上咖啡，他們隨即點頭回禮。尤其接任公團新總裁的男子，更是雙手平伏向民子致謝，他似乎將民子看成是鬼頭老人的愛妾。民子把咖啡端至鬼頭老人面前，正要退下時，鬼頭老人卻說：
「沒關係，你坐在旁邊吧。」
由於訪客坐在前面，民子不便違逆，於是在鬼頭老人的被鋪旁跪坐下來。新總裁低頭對著鬼頭，也朝民子瞥了一眼。他的眼神彷彿在揣度這女人是什麼來歷。
「前後任總裁的交接工作都辦妥了嗎？」鬼頭老人以骨節粗大的手指握著咖啡杯問道。
「香川大概都交接給我了。」新總裁每次說話，都要恭敬地欠身，像是來到高官面前。
「這樣很好啊……香川現在在幹什麼？」
「嗯，他堅持要靜養一個星期，聽說好像去了什麼溫泉勝地。」
「溫泉勝地？」
老人點點頭，咖啡汁液卻像口水般從嘴角淌到了下巴。
「看來我還是得安排他的出路呀。」老人嘟囔著。
「請先生務必幫忙，香川畢竟是個人才。」
新總裁這樣說完，便閉口不語了。他出於表面上的禮貌，提到對手時，姑且先美言幾句。不過，看得出他很在意鬼頭老人的想法。老人後來也沒說什麼，張開缺牙的嘴，打了個小小的哈欠。
公團的新總裁看到這種情形，顯得倉皇緊張，旋即又雙肘平伏，前額抵在榻榻米上說：「大清早即來打擾，真是冒犯之至啊。」這句話又像古裝劇中常出現的台詞，儘管如此，他的一舉一動全都流露出嚴肅的神情。
「為了不影響到先生的健康，我們就此告辭。」
「哦，是嗎。」老人用三白眼朝那三人的頭頂上一瞪，「謝謝你們過來看我，你們也累了吧。」
「不敢當，今天我特別高興，談不上什麼疲累。倒是先生您為了我們，不，應該說為了整個日本，請您務必保重身體……」
「謝謝。」老人用無趣的語氣回應，「阿民，」老人對著民子說道，「送客！」
新總裁與兩名同伴頻頻向鬼頭老人點頭致意，最後甚至不敢直接從榻榻米上起身，而是膝行至隔扇旁，致上最後的敬意才起身離去。民子將這三名訪客送到玄關。此時天色已亮，院子里的樹叢凝聚著乳白色的露水。
「請先生保重身體啊。」新總裁再次向民子欠身致意，「先生看似健朗，但畢竟年事已高，請先生務必妥善養生啊。」
新總裁這番客套話，讓民子聽得有些忸怩。民子站在門前目送三人坐車離去，卻見黑谷站在門旁。她不想與黑谷打照面，便回到了老人房間，民子為米子沒出來送客感到有點納悶。米子的房間在另一條走廊的盡頭，那邊依舊陰暗無比。
民子走進房內，只見鬼頭還坐在棉被上，煙斗前端插著一支短煙，正在吸著。
「我把客人送走了。」
民子向老人報告送客情形。
「是嗎？」老人把煙斗從厚厚的嘴唇拿開，「他凈說些蠢話。」說著，他把口水吐進痰盂里。
「你知道他們在說什麼嗎？」
「嗯，可是聽得不多。」
「那種人居然也能當上公團的總裁，日本也太沒有人才了吧。」
鬼頭向民子打了一個想要躺下的手勢。民子先把手伸到鬼頭背後，再托起他的頭部讓他枕躺下來，正要替他蓋被時，他突然拉住了民子的手。剛才的厲眼眯了起來，臉孔也皺成一團。
「阿民，把腰帶解開！」
「可是，天都亮了。」
「幾點了？」
「大概六點半吧，而且米子就快過來拉開木板套窗了。」
「她不會來啦……她回水戶的親戚家去了。好久沒逗弄你了，沒關係吧？」
「什麼？」
「少裝糊塗！你明明跟那個飯店總經理見過面吧？」
「沒有，我根本沒跟他見面。」
「上次，你說要去看電影啦買東西的，我就覺得有點奇怪呢。」
由於鬼頭老人用力拉住民子的手，民子的面頰一個不小心便貼在他突出的喉結處。老人這次用雙手夾住民子的臉頰，伸出長長的舌頭猛力舔吮她的額頭和眼鼻。接著將手伸進民子的胸部，用那骨節粗大的手指抓握她富有彈性的乳房。
「不要啦！」
民子慾火難耐地趴在老人胸前，鬼頭乾脆把民子的和服扯至肩膀處。
「好嫩的肌膚啊。」
老人往民子的肩膀和後背撫摸著，「怎麼樣，想不想做？」
「您好壞呀。」民子低語道。
「快解開腰帶啦！」
民子站起來，正要關燈時，老人出聲制止：「不必關啦。」
「可是在這麼亮的房間，我會不好意思。」
「亮著有什麼關係，要是把燈關掉，就看不清楚你的臉了。」
「要是被別人撞見，人家可無地自容。我要關燈。」
「我說不要嘛。」老人斥責道，「我只是要看看你的反應，檢查你是不是真的私會過那個總經理。」
「您真多疑啊。」
「我整天躺在床上，就會變得疑神疑鬼嘛。」
「您不是什麼事都看在眼裡嗎？」
「只有你例外。趕快到我身邊來。