魯冰花電子工業研究室位於筑波，之前曾向共同研究的家電名廠借用空間使用，但在去年取消合作之後，便搬到這棟聚集許多高科技創投公司的大樓之中。辦公室雖然小了點，但比起母公司所在的大樓，設備要來得新多了，外表也美觀許多。
向櫃檯小姐說明來意之後，對方表示目前正在接受雜誌社專訪。
「真對不起，雜誌社的人遲到了一個多小時，才剛剛開始而已呢。」
櫃檯小姐彷彿打從心裡感到抱歉，連忙賠不是。看她的銘牌上寫著昌田，純子心想，她應該年紀和自己差不多吧，長相清秀，卻像個女學生用橡皮筋紮起頭髮，還素著一張臉，看來完全沒化妝。
看看時鐘，已經過了早上十一點，大概還得等上一，兩個小時吧。雖然在這裡發獃殺時間實在太愚蠢了，不過身在有如陸地孤島一般的筑波，也沒有其他可以閑晃的地方。
「請問對方是來採訪看護機器人的嗎？」榎本發問。
「是的。是二月號的《機器人與人類共生》的特刊。」
昌田帶著些許驕傲，說出一本感覺有些艱澀的月刊名稱。
「可以在一旁聽聽嗎？我們大概也會問到相同的問題，這樣可以節省一些時間。」
「嗯，這樣嘛……」
昌田的表情顯得有些為難。比起調查謀殺時間這種不討喜的事情來說，公司當然會將能夠在媒體曝光的順位排在前頭。不管怎麼說，光是以被採訪的角度來說，應該就表示對雜誌社有些顧忌吧。
「就當我們是從母公司來的人，可以讓我們旁聽嗎？我們絕對不會插嘴的。」
純子也在一旁試著敲邊鼓。「月桂樹」應該已經下達指令，希望這邊協助調查，況且，遲到理虧的也是雜誌社啊。
「我知道了，請跟我來。」
昌田小姐引領兩人，走到裡面的房間並敲了敲門。
門開了之後，裡面是一處十五坪左右的廣闊空間。房間中央站了幾個人，大家都一致朝這邊行注目禮。
吸引純子視線的，是眾人前方有著兩支長手臂，類似手推車的機器。這大概就是看護輔助機器人「魯冰花五號」吧！
「那麼兩位請自便，現在進行的是開發負責人岩切的解說，請走到前面旁聽。」
昌田小姐回來之後小聲對兩人說完這句話，便迅速離開房間。
感覺上似乎自己不怎麼受到歡迎，氣氛變得有些尷尬。純子和榎本走近到勉強能聽到解說的位置，在盡量不惹人注目的情況下，靠著牆壁站立。
「……嗯，剛剛回答到一半，不過我想與其口頭解說，不如請大家實際看看機器人將被看護者抱起的動作，應該會比較容易了解。」
岩切用粗獷的嗓音說著。開發負責人，應該差不多是課長階級吧，一頭小波浪的短髮，發質看起來很粗硬，厚重的近視眼鏡後方，細細的雙眼閃爍著銳利的目光，加上結實強壯的體格，感覺上不太像研究學者，反而比較適合技術人員的頭銜。
「這個是控制盒。」
岩切拿起以纜線和機器人連接的金屬制箱子，上面除了有幾個開關之外，還有類似操縱遙控飛機的遙控器一樣，有兩根用手指控制的操縱桿。
「由於目前魯冰花五號尚在原型階段，因此仍用市售的十頻率遙控器。等到商品化之後，將預定使用設有專用編碼的遙控器，就如空調遙控器一般操作簡單的類型。」
岩切開始操作遙控器，魯冰花五號也隨之產生沉重的振動聲，同時機器人上方的熒幕亮起，並發出低沉柔和的女聲。
「我是協助看護的機器人魯冰花五號。我具有各項功能，可移動被看護者，幫助乘坐輪椅，協助入浴等。現在的充電率是百分之百。」
在魯冰花五號上方的熒光幕上，出現了指示畫面。接下來要進行的作業，可以從畫面上選擇。
岩切沒有理會指示畫面，直接用大拇指操作操縱桿。在操作之下，魯冰花五號開始緩緩前進。其底部看起來雖然像是個大型的電動輪椅，不過車輪卻呈六角形，上面並嵌了六個球狀物。
「魯冰花五號上方可旋轉，下方則可朝前後左右任何方向順暢移動，雖然不能爬樓梯，但若是落差在二，三十公分之內都不成問題。此外，即使在抱著被看護者的狀態下，只要落差在五公分以內，都可以安全行進。」
看護機器人穿過整個房間，慢慢前進。前方放了一張床，床上則躺有一個穿著睡衣，尺寸如同真人大小的人偶，看起來像是在汽車撞擊實驗中所使用的假人。機器人在床前停了下來。
「接下來將示範抱起被看護者的動作。」
岩切說完，看護機器人的兩雙長手臂便伸了出來。機械手臂和人類手臂比起來，關節的彎曲方向剛好相反，手肘部分是朝上的。隨著油壓活塞轉動，機械手臂的前端漸漸靠近假人。
「請各位注意手臂前段的導向裝置部分。」
岩切指著粗壯手臂前端，類似彎曲天線的部分。
「這個導向裝置部分是用非常柔韌的材料製成，絕對不需要擔心會傷到被看護者。而內建的感應器則與人類手指有著相同的感覺，可以尋找到機械手臂伸進的理想位置。」
兩支導向裝置順暢地從假人的背部及膝下伸進，緊接著粗壯的機械手臂順利伸到身體下方。從反方向伸出的導向裝置反折之後，輕輕將整個假人夾住。
「這樣就可以抱起來了。」
岩切一轉動操縱桿，看護機器人便將假人緩緩抬起來，或許由於機械手臂形狀平直，可緊密貼合假人背部，因此顯得十分安全。
「接下來，讓它移動看看。在這裡順帶一提，這個假人看起來很輕，其實和我差不多，重達八十公斤。」
看護機器人舉著假人慢慢移動。
「魯冰花五號每秒測量二十次重心位置，並且只要稍微有一點偏離既定值範圍，就會馬上加以修正。因此，絕對不會失去平衡，機器人在設計上承受體重三百公斤以內的被看護者。」
所有在場的參觀者，似乎都被吸引住了，陷入一片沉寂。
「接下來，請看看它如何輔助被看護者入浴。」
看護機器人朝房間一角的浴缸方向移動，若把移動的速度換算成時速，應該不到兩公里吧。
「一般而言，輔助入浴是相當耗費勞力的工作。輔助者最少需要兩人，而且從床鋪到浴缸，還得讓被看護者換好幾次移動方式，對被看護者來說，也是相當麻煩的一件事。但是，只要使用魯冰花五號，就可以達到以下的效果。」
看護機器人到了浴缸前面便停止動作，並且用比抱起被看護者更慢的速度，將雙臂緩緩下降。
「魯冰花五號完全防水，特別是手臂的部分，可以直接浸泡在熱水中。當然，也可從感應器檢測出熱水容量，因此操作者即使稍微分心，也不需要擔心被看護者有溺水的危險。」
「這真是相當了不起的機器，只是，你無法保證在任何情況下都是安全的吧？」
手上拿著類似採訪筆記的中年女子，用著高八度的嗓音提出質疑，岩切的臉色變得有些難看。
「在安全程式方面已經應所有狀況，務求思慮周全，應該不會有問題。」岩切沒好氣地說。
純子終於了解，房間里的空氣顯得莫名其妙的凝重，並不是因為自己突然闖入所造成的。
「但是，即使考量再完備的系統，只要是人操作，就不能說絕對不會犯錯吧？」
「這一點，就像我一開始所說，在工學上最不容易發生錯誤的，就是由人類發出指令，而由機械執行的情況。如論如何，都比人類自行執行要來得安全。這款魯冰花五號，是具有百分之百自律控制能力的機器人，不管是對被看護者執行抱起，移動，放下等動作，如果沒有由人下達指令，機器人是不會運轉的。因此，完全不需擔心被看護者因為程式缺陷或錯誤而產生危險。」
岩切的語氣顯然相當生硬。
「不過，結果就像現在看到的，還是由人類操縱遙控器來運作的吧？」
中年女子詢問的語氣帶著些許敵意。
「不是這樣的。」
岩切瞪著這個女人，似乎對她的問題感到不可思議。
「魯冰花五號是先理解人類下達的指令，再與來自超過兩百個感應器的訊息相互對照，接著還得確認安全性，之後才開始進行運作。萬一機器人判斷出危險性，將會拒絕指令，並停止運轉。」
「但是，機器這種東西，常讓人認為可能運作出錯吧？」
「當然，說得沒錯。不過，如果真的發生意外，也只會在下列這種情況。首先，是人類先做出危害被看護者的錯誤異常指令。然後，安全程式又同時發生不穩定的狀況，無法確認危險的指令，就直接執行。」
岩切操作著控制盒。
看護機器人將假人從浴缸中抱起，接著再緩慢退後。